И она справилась. Вскоре раненый пришел в себя. На бледном, землистого цвета лице проступил румянец. Ресницы дрогнули. Юноша открыл глаза.
Земля тяжко давит на грудь. Человек давно был бы мертв, но не я. Пределы моих сил тоже небезграничны. Вверх мне не пробиться. Вниз – тоже. Остается только одно – уйти из этой реальности. Я знаю, что способен на такое. Но память, увы, пуста. Я напрасно шарю по пыльным закоулкам воспоминаний. Ничего. Даже опасность не может отомкнуть сковавший мое прошлое замок.
Да, я не умер, но пленен. Неужто и впрямь придется ждать те самые тысячи и тысячи лет, пока дожди и ветер не развеют мой роскошный могильный холм? Неужели мне предстоит на деле погрузить себя во многовековой сон? Нет! Я не затем пришел в этот мир, чтобы валяться под землей, точно гниющий труп. Я выберусь. Я не могу не выбраться! Прозвище Губитель так просто не дается.
Даже сквозь толщу земли, завалившей проход, я слышу голоса. Там живые. Но будь они даже сверхсильными волшебниками, пробиться ко мне они бы не смогли. Я должен сделать это сам, подобно дождевому червю вбуриваясь в землю...
Собрав все силы, я медленно вытягиваю вперед руки. Они погружаются в сухую землю, я вгоняю их все глубже и глубже, словно это плоть злейшего врага. Вгоняю. Подтягиваюсь. Вгоняю. Подтягиваюсь. И так без конца...
– Звать меня Хеорт, сын я Горджелина – слыхали о таком? Снежный Маг его прозвище... Шесть дней назад он позвал меня, значит, и говорит: "Ступай к Холму Демонов. Там оставлена одна из Печатей Вечного Короля. Она мне нужна. Принеси любой ценой". Я говорю: "Хорошо". И тут он мне еще в спутники Хисса дал... Хисс кто такой? Царь змеиный, а вообще-то больше всего похож на ящерицу, что на задних лапах ходит. Он у отца в учениках был. Меня сопровождать отец ему как последнюю службу велел. После того как мы бы вернулись, Хисс получил бы свой жезл... ну да, отец имеет право жезлы вручать... ему конклав разрешение давно уже дал. Ну и отправились мы... Про дорогу-то что рассказывать? От Орды хоронились. Трех троллей да пяток гурров по пути прикончили. До Холма благополучно добрались. Откуда отец про Печать узнал?... Ну, тут у него надо спрашивать. Он мне не слишком-то доверял, батюшка мой... А потом... Пробили крышу... Я вниз спустился... Печать снял – теми заклятиями, что отец мне на один раз пожаловал. А потом... Потом Печать у меня Хисс вырвал, ножом в бок пырнул да и вниз скинул, гад... Потом помню – вспышка страшная, грохот... тут-то тоннель и завалился. Меня чудом не засыпало. Пытался выбраться, да ослабел от раны, не смог. Потом ничего не помню. В себя пришел, когда вы меня вытащили...
– А как же ты жив-то остался, если тут все взорвалось? – кусая губы, спросила Эльтара.
– Сам не знаю, прекраснейшая... Меня словно сила какая-то сохранила...
– Ладно, лежи пока, – волшебница поднялась. – Присмотри за ним, Двалин, пожалуйста!...
"Прочь отошла. Не иначе, ревет. Ну точно, ревет. Все они, эльфранки, только с виду крепче камня да холоднее льда. А чуть глубже копни – такие же бабы, что и на Аргнистовом хуторе. Да, милая, не повезло тебе. Пошел любовничек к Холму Демонов да так тут и остался. Если сперва и уцелел, так потом завалило. Не откопаешь, даже если сюда весь Ар-ан-Ашпаранг согнать. И как только парень этот, Хеорт, жив остался? Ума не приложу. Батянька, наверно, все же прикрыл в последний момент... О! Эльтара назад идет...
– Двалин, будь добр, разбей, пожалуйста, лагерь. Я должна вплотную заняться этим Холмом. Мы не уйдем отсюда, пока я не уверую в то, что... что...
"Ой, голосок-то у тебя как дрожит!..."
– А потом этим Хиссом займемся. Печать должна вернуться к своему владельцу.
– Прекраснейшая! Ты... ты... неужто ты из... из самого Эльфрана?!
– Не твое дело, парень. Но ни тебе, ни твоему отцу она не достанется. Это я тебе говорю точно. – В голосе волшебницы звенел металл.
– Но... что же мне делать, прекраснейшая?! Отец меня с лица земли сотрет!
– Ну, думаю, не сотрет, – заметила Эльтара.
– Разве что выпорет как следует, – добавил гном. Хеорт повесил голову.
– Без Печати мне назад нет пути... Добро бы просто не добыли... а то добыл и упустил... и кому досталось – Хиссу-змеюке!
– Извини, твои заботы, парень, – жестко уронила волшебница. – Что ж ты, ученик чародея – да еще такого известного! – от простенькой раны загибаться решил? Что, сам затянуть не мог?...
Парень мучительно покраснел.
– Не мог... Отец мне Силы только на заклятья для снятия Печати отпустил.
– Это еще почему? – удивился гном.
– Не знаю... не доверял, наверное. Не хотел, чтобы я с Печатью сбежал.
– А в итоге она этому змею досталась! – взорвалась Эльтара. – Придется теперь искать его. Печать отбирать...
– Прекраснейшая! – Парень сделал попытку упасть на колени. – Возьми меня с собой, если Хисса искать отправишься! Все равно мне так жизни не будет!
– Взять тебя с собой... – с сомнением проговорила Эльтара. – А делать ты что-нибудь умеешь, герой?
– Загляни в меня, прекраснейшая, ведь ты могучая чародейка и все поймешь сама. – Хеорт опустил глаза.
– И загляну. – Эльтара вздернула подбородок.
– Так... мечом недурно владеешь... колдовать кое-как выучился... не так, чтобы очень плохо... заклятье только вот на тебе – батюшка твой, Горджелин Снежный Маг, постарался... Долго распутывать придется... А так-то ты, парень, вроде ничего... – Она усмехнулась. – Ладно, идем с нами. Только мой грифон троих уже не свезет.
– У нас лошади были, да Хисс, гаденыш, наверняка свел. А если не Хисс, то Орда или Нечисть постарались...
– Хорошо! Двалин, берись за лагерь. Хеорт пусть полежит.
– Нет! Прекраснейшая, позволь мне помочь почтенному гному!
– Кому сказано – лежи! Я на тебя исцеляющие заклятья накладывала. Мне и решать, когда и что тебе делать!
"А она все же молодец. Держится. Видно, что глаза на мокром месте, – это у нее-то, у Перворожденной! – а все равно держится. Приказывает. Распоряжается. Очень на сестру похожа, очень. Только та помягче, куда как помягче норовом-то была. Ну, что делать-то станет? А, так и есть. Пошла по Холму бродить. Не иначе как следы Эльстана своего волшбой отыскивает..."
Гном Двалин был совершенно прав. Эльтара чувствовала, что рухнет и разрыдается, если только хоть на миг ослабит свою волю. Устремив все немалые свои силы на поиск, она шагала и шагала по изуродованным взрывом склонам Холма Демонов, пытаясь отыскать хотя бы слабые следы любимого. Изощренные заклятия заставляли отвечать на ее вопросы песок и траву, камни и деревья возле дальнего леса. Видение в хрустальном шаре стремительно обрастало плотью подробностей. Вскоре волшебница уже знала вплоть до самых мелких мелочей, что произошло здесь, на поверхности земли. Оставалось выяснить, что произошло в ее глубинах.
Вообще, здесь было жутковатое место. Под этим Холмом крылось одно из гнездовий отвратительной и богомерзкой Орды. Молодая волшебница ощутила проложенные кем-то пути злой и ядовитой силы, питавшей бесконечно возрождавшиеся легионы чудовищ. Весь Холм являл собой запутанную систему заклятий, противозаклятий и наговоров. Внутреннему оку волшебницы предстал извилистый заваленный ход, похожий на пищевод какого-то древнего дракона. И... по этому ходу... упорно ползло вверх... какое-то страшилище!
Эльтара затрепетала, словно пойманная удавом птичка. Эта тварь, что ползла сейчас к поверхности, представилась ей ужаснее всего, с чем она сталкивалась доселе, оставляя далеко позади даже знаменитых бестий древности. В ней чувствовалась такая мощь, что, наверное, могла бы рассыпать в прах горы, гасить звезды и забавы ради варить супы из китов, хорошенько вскипятив для этого целые моря и океаны.
Молодая волшебница прижала пальцы к вискам. В голове валами гуляла боль. Великие Силы, что же это за новая напасть? И неужели отец был прав... если Печать окажется сорвана грубой силой, в мир вырвется такая беда, что по сравнению с ней всякие там Орды покажутся детскими забавами?
И следы Эльстана теряются как раз там, внизу... на пересечении его пути с этой тварью... Эльтару била крупная дрожь. Воображение тотчас нарисовало жуткую картину – громадные гнилые зубы трупоеда вгрызаются в уже похолодевшую плоть Эльстана... хрустят кости, раздается удовлетворенное утробное урчание... И теперь это существо лезет вверх!
Нет, она не отступит. Она примет этот бой, как подобает дочери и наследнице Вечного Короля. Это неважно, что он – Вечный. Ее, Эльтары, королевство будет само по себе, когда придет срок. Хотя... быть может, он не придет уже никогда. Едва ли ей удастся остановить эту тварь. Но и без боя она тоже не отступит!
Эльтара остановилась, успокоила дыхание. Закрыла глаза. Заставила уняться бешено скачущие мысли. И неспешно начала плести самое смертоносное и убийственное из всех ведомых ей Великих Заклятий.
Короче, братие, когда скрылась эта оглашенная Эльтара, на хуторе жизнь вроде бы вновь поспокойней стала. Жаль только, что эта волшебница – что б ей ни дна ни покрышки! – Двалина с собой увела. Мастер был первостатейный. Да и какой хутор мог похвастаться, что у него настоящий подгорный гном в кузне молотом машет?!
