Дощатый настил моста испятнали черные подпалины – очевидно, отбивая атаки, осажденные пытались сжечь мост. С южной же стороны Гэсар защищала и вовсе бревенчатая стена, немногим выше хуторских частоколов. Аргнист только сжал зубы.
Впрочем, не самые высокие стены и не самые прочные ворота значат еще не так много, если крепость обороняют крепкие духом воины, твердо знающие, что отступления нет и что они должны стоять на этом рубеже до последнего.
Аргнист тронул поводья. Возле южных ворот крепости он увидел фигуру всадника; отлично: можно все разузнать.
Когда старый сотник подъехал к воротам, всадник уже скрылся. Аргнист приготовился к окрику "стой, кто идет!", однако его никто не останавливал. Створки были приоткрыты. Сотник спешился; ведя за собой Локрана, вошел на крепостной двор.
Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно вымер. Аргнист прошелся туда-сюда, наконец отыскал открытую дверь. За ней оказались ведущие вниз ступени. Пахнуло крепким табаком и дешевым пивом.
– Кого там еще несет? – раздался недовольный низкий голос.
Старый сотник толкнул створку и вошел. Это оказалось нечто вроде кордегардии. На длинном столе в беспорядке валялись глиняные чашки и плошки, бутылки, ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В воздухе плавал сизый табачный дым. В глубине помещения на широких лавках вповалку лежало десятка три молодых парней – кто спал, кто сидел, в отчаянии обхватив голову руками. Двое плакали.
Возле двери сидел немолодой уже. грузноватый и вислоусый воин с серьгой в ухе. Левый глаз закрывала черная повязка, губу нелепо поддергивал вверх косой шрам. Одного взгляда было достаточно – этот из настоящих
– Тебе чего? – Воин с серьгой воззрился на Арг-ниста так, словно перед ним прецстал выходец с того света.
– Пришел вступить в войско, – отчеканил Аргнист. – По приказу моего короля.
Длинноусый воин вскочил и обошел Аргниста вокруг, словно боялся, что странный гость вот-вот исчезнет.
– А ты меч-то знаешь за какой конец берут, старик?
– Хрепень пузливый, вот ты кто, – спокойно сказал в ответ Аргнист на жаргоне гвардейских казарм.
– Что?... – длинноусый выпучил глаза. – Ты... Постой – неужели гвардия?!
Вместо ответа Аргнист одним мягким движением выхватил меч. В следующие несколько минут все присутствовавшие могли наблюдать идеально выполненную череду приемов с мечами; от такого зрелища растаяло бы сердце любого старого служаки, безуспешно пытающегося вбить оную премудрость новобранцам.
– Прости, брат, – длинноусый протянул Аргнисту руку. – Какой полк?
– "Зеленые вертихвостки", – улыбнулся в ответ старый сотник.
Парадные названия полков мог выучить любой. Но вот их прозвища, известные только узкому кругу настоящих ветеранов...
– А я был в "Сладких девочках". – Воин с серьгой хлопнул Аргниста по плечу. – Фрабар, десятник.
– Аргнист. Сотник.
Фрабар выпрямился и встал как положено даже прежде, чем успел рассудком осознать услышанное. Многолетняя привычка оказалась быстрее.
– Постой, тог самый Аргнист?
– Храмовник, – кивнул хуторянин.
– Угу, а болтали – ты погиб давным-давно...
– Нет, как видишь. В Лесном Пределе остался после того похода... Но, Фрабар, воспоминаниям предадимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы? Где братья? Где ополчение приграничных земель? Почему в крепости никого нет? Где часовые, спали меня Ямерт?!
– Нету часовых, сотник, – Фрабар выругался. – Никого нету. Один я остался. Да эти мальчишки из ополченцев. Прислали, понимаешь-екать, а они и меча в руках держать не умеют!
– Погоди, а братья-рыцари где же? – опешил Аргнист.
– Где-где... в крепостях сидят. Отцы-капитулярии весь арсенал вывезли, за припасы принялись...
– А кто же штурмы отбивает? – тихо спросил старый сотник.
– Спервоначалу-то здесь народ бывалый стоял, – ответил Фрабар. – А потом пришел приказ – всех на восток, к главным замкам. Вместо "Красных петухов" вот этих мальчишек пригнали. Теперь сидим и ждем, когда Орда навалится. Все они уже поминальные службы по себе заказали, – кивнув на мальчишек, добавил он, понижая голос.
("Красными петухами" назывались отборные отряды тяжелой пехоты Ордена Звезды, набиравшиеся из наемников. Их рыцари частенько ставили вместо себя на самые опасные участки; правда, и платили за службу в "Петухах" немало.)
– Ясно, – Аргнист скрипнул зубами. – Ну что ж, Фрабар-десятник, будем стоять тут с тобой вместе!
– Славно, славно. – На некрасивом лице воина появилась кривая полуулыбка. – Теперь, значит, тут на всю крепость два защитника – ты да я.
– А что же ты на этих парней смотришь? Взял бы в работу. Пока Орда не подступила, из них настоящих "Петухов" сделать можно было!
– Э, сотник, не учи ученого! У парней штаны не просыхают, все уже себя на том свете числят. Я их и так и эдак... Говорю, мол, глотку перережу – режь, говорят. Все лучше, чем смерти от неведомых чудовищ ждать. Еще, мол, быстрее да и не так больно.
Аргнист стиснул эфес. Чего-то подобного он ожидал... но не до такой же степени?
– Пошли-ка наверх, – поманил он Фрабара. – Там и потолкуем по-настоящему...
– Нас сюда на убой прислали... – с плаксивым надрывом протянул кто-то из новобранцев. – Зачем мы здесь... Отпусти ты нас по домам, почтенный сотник... А уж мы не обидим – последнее отдадим.
– Что?! – заорал Фрабар, вскакивая и багровея от ярости. – Взятку суешь, щенок? Шкуру свою спасаешь?! Меч тебе дали – значит, теперь ты воин! Воин, а не баба, понял?! Ежели не понял, я тебе всю башку раскрою, ублюдок недоношенный!
– Оставь его, брат, – остановил не в меру горячего вояку Аргнист. – Бог с ними, с сопляками этими. С такой ратью и впрямь много не навоюешь. Но, может,
они хоть землю копать сгодятся? Мост вон разнести по бревнышку надо, пока Орда сюда и впрямь не нагрянула. Шанцевый-то инструмент отец-эконом оставил?
– Он еще довольно-таки много чего оставил, – угрюмо кивнул десятник. – Но грозился вот-вот подъехать, остальное вывезти...
– Так я ему и позволю, – усмехнулся Аргнист. – Ладно, поднимай своих орлов! Пусть берут ломы и мост валят. Небрежение это твое, десятник! Давно уже следовало сделать – почему мешкал?
– Их, пожалуй, выведешь... Так и косятся, как бы улизнуть да в бега уйти. Одному мне не уследить было, сотник!
– Ладно, забудем. Теперь нас двое; как ни есть, да справимся.
– Как скажешь, сотник Аргнист... Эй, вы, дерьмоеды! Слышали, что сотник сказал? Быстро в кладовую за инструментом! И пошевеливаться! Последний от меня как следует огребет!
Дважды повторять не пришлось.
Аргнист самолично запер южные ворота.
Створки же северных были широко распахнуты. Подгоняемая проклятиями и подзатыльниками Фрабара редкая колонна пугливо озирающихся новобранцев с ломами, топорами и кирками вышла на мост. Аргнист быстро расставил всех по местам – кому настил растаскивать, кому подкосины рубить, кому иное. Парни опасливо косились на заросли, покрывавшие северный берег – верно, ожидали, что оттуда вот-вот повалит страшная Орда.
Некоторое время Аргнист молча наблюдал. Плохо мальчишки работают, куда им до его хуторских молодцов! Те бы от этого мостика вмиг ничего не оставили. Но... ничего не поделаешь, сотник (вновь сотник! Не "бывший", не "старый"), – воюй с теми, кто у тебя под рукой оказался. Лучших не нашлось.
За спиной хуторянина послышался громкий стук. Аргнист обернулся. Кто-то со всей силы дубасил в створки южных ворот чем-то вроде дубины.
– Отвори! Фрабар, отвори, именем Ордена! – вопил кто-то визгливым голосом.
Аргнист подошел к смотровому окошечку. За южными воротами Гэсара выстроился небольшой обоз; низкорослыми косматыми лошадками правили какие-то зачуханные мужички весьма испуганного вида; возле же самых ворот прохаживался толстый монах в основательно пропыленной серой рясе.
– Отвори, это же я, Иеронимус, отец-эконом! – надрывался толстяк. – Пивом ты там упился, что ли, образина?! Открывай немедленно, мне провиант вывозить надобно!
Аргнист отодвинул засов небольшой калитки, что была проделана в правой створке ворот, и вышел наружу.
Монашек выпучил глаза при виде незнакомого высокого воина в полном вооружении.
– Ты, Иеронимус, ничего и никуда отсюда не повезешь, – спокойно заявил хуторянин. – Воинам что-то есть нужно,
– Ты кто такой будешь? – просипел Иеронимус.
– Аргнист, сотник гвардии. Принял командование фортом Гэсар.
– По какому такому праву?! – зашипел, точно змея, жирный монашек. – Какой такой сотник Аргнист?! Это крепость рыцарского Ордена Светлой Звезды!
– Плевать я на это хотел. Над нами Орда висит, а в крепости одни мальчишки. Что будет, если твари здесь за Рыцарский Рубеж прорвутся, а, толстяк?... Молчишь... Короче, давай разворачивайся и проваливай. И отцам-капитуляриям так и доложи – мол, в Гэсаре командует Аргнист и отсюда он не уйдет, пока жив. Орда перейдет реку, только если я буду мертв.
