– Плевать я на это хотел. Над нами Орда висит, а в крепости одни мальчишки. Что будет, если твари здесь за Рыцарский Рубеж прорвутся, а, толстяк?... Молчишь... Короче, давай разворачивайся и проваливай. И отцам-капитуляриям так и доложи – мол, в Гэсаре командует Аргнист и отсюда он не уйдет, пока жив. Орда перейдет реку, только если я буду мертв.
Монашек побелел, покраснел, позеленел; затурканные мужички-обозники со страхом наблюдали за происходящими с физиономией патрона метаморфозами Иеронимус не мог не понимать – против бывалого, иссеченного шрамами сотника он – ничто. Фрабар подчинялся орденской субординации, но его, как
назло, видно не было. Тем не менее толстяк решил пустить в ход последнее оружие.
– Фрабару скажи, что завтра и духа его в Ордене не будет! – прошипел Иеронимус прямо в лицо Арг-нисту. – Вышибут его и надела лишат! Семья его побираться пойдет!
– Ну, брат Иеронимус, – усмехнулся Аргнист, – тогда, боюсь, сделаю я из твоей головы чучело для огорода – ворон отпугивать...
– Руки коротки! – яростно подпрыгнув, прошипел монах прямо в лицо сотнику. – Руки коротки, деревенщина! Не тебе тявкать на отца-эконома Ордена Звезды!
– Ну, а это мы сейчас посмотрим...
Монах держал в руках здоровенную дубину, но Аргнист на нее даже и не покосился. Одним неуловимым движением он сбил толстяка с ног и втащил в ворота.
– Эй, вы, там, с возами! – гаркнул он. – Давайте заезжайте! Мне что, дважды повторять придется?!
Дрожащие от страху мужики поспешили выполнить приказание.
"Совсем у южан стыда не осталось, – покачал головой хуторянин. – Для них кто с мечом, тот и прав. Ну ничего, вы у меня еще на стенах постоите..."
– Коней распрягайте! В стойла ведите! Сами в караулку – там еще что пожрать осталось. А потом – мечи в руки и к делу!
Обозники все как один разом повалились Аргнисту в ноги.
– Не губи, милостивец! – загнусавили они на разные лады. – Куды ж нам с мечами?! Мы ж так... при телегах... Дома жены, детишки. Нам еще и за отца Ие-ронимуса попадет... того и гляди надела лишимся...
– Эх, вы! – Аргнист зло плюнул в пыль. – Люди вы или кто?! Да прорвись здесь Орда, от лачуг ваших и от баб с ребятишками одно воспоминание и останется! Драться надо, бородатые, драться, а не на рыцарей уповать!
Иеронимус слабо попискивал в мощных руках старого сотника.
– А тебя я пока в камору посажу – охолони, подумай, – бросил монаху Аргнист, таща его за шкирку в дальний угол крепостного двора. Сотник исходил только из собственных представлений о том, где может находиться в форте такая камера, и не ошибся. Шесть ступеней вниз, железная дверь (похоже, единственная в крепости) и крошечная каморка шесть на шесть футов.
– Вот тут и посиди, голубь. – Аргнист впихнул монаха внутрь и запер дверь – ключ, по счастью, торчал снаружи в замочной скважине.
Не обращая внимания на глухо доносящиеся из-за двери негодующие вопли Иеронимуса, Аргнист отправился обратно – приспосабливать к делу нежданное подкрепление в виде дюжины обозных.
Он не думал о том, последует ли нападение Орды и сколь сильным оно окажется. Старый сотник оказался вновь в своей стихии и готовился к отражению штурма так, словно против него собрались все до единого рати Большого Хъёрварда.
– Вот он, Эгер, река великая! – Гном повернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя свалиться с грифоньей спины.
Шел третий день их пути на юг, позади остались Лесной Предел, засечная черта Рыцарского Рубежа, и теперь крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой темно-серой лентой. Эгер тек почти точно с севера на юг, в устье реки, на многочисленных островах ее дельты, раскинулся Светлопенный Гален.
– Ишь ты! – Юноша открыл рот. – Сколько раз отец мне ее в кристалле магическом показывал, а все равно своими глазами увидеть – совсем другое дело
Эльтара едва заметно усмехнулась.
– Это ж разве чудо? Просто широкая река... а бывает и много шире. В Южном Хьёрварде, например.
– Прекраснейшая бывала и там? – почтительно осведомился Хеорт.
– А также в Западном и Восточном, – кивнула волшебница
– Здорово... А вот мой батюшка никогда никуда не отправлялся. Всю жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть, как там, за морями...
– Да почти все то же самое, – равнодушно пожала плечами Эльтара. – Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то разный, а внутри – никакой разницы.
Волшебница была явно не в духе, и Хеорт поспешил сменить тему:
– Прекраснейшая, а не позволено ли будет мне попытаться разыскать Хисса? Если он плывет сейчас по реке... я знаю кое-какие заклятья...
– Ох, ну ты и шутник, парень! – Эльтара строго взглянула ему прямо в глаза. – "Поищу!" Да если у этой твари Печать, она твои чары тотчас почувствует Нет уж, сиди, пожалуйста, и не рыпайся Когда скажу – колдуй, тогда свои заклятья в ход и пускай А сейчас помолчите – вы оба! – я должна подумать.
Гном вновь обернулся и заговорщицки подмигнул Хеорту За несколько дней дороги парень и гном сдружились Хеорт оказался далеко не глуп, начитан, знал несколько языков, из Снежного Замка он пристально следил за продвижением Орды на юг; тут у них с Двалином нашлось о чем поговорить. Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда по случаю так получалось, она только морщила нос и демонстративно отходила в сторону, всем видом показывая, что ей открыто куда больше, но разводить разговоры с подобными неучами для нее, волшебницы Эльтары, не более чем пустой перевод драгоценного времени.
К вечеру грифон пошел на снижение. Они опустились на окраине леса, разительно отличавшегося от привычных гному и Хеорту чащоб Лесного Предела. Здесь сосна соседствовала с березой, ольхой, ивой, липой Народу на юге обитало куда больше, чем у истоков Эгера, и леса здесь занимали намного меньше места. Повсюду поля, пажити, покосы, изгороди – обжитый, мирный край. Домен его величества короля Галенского. Полным-полно монастырей, храмов, усадеб, больших поместий... Здесь и слыхом не слыхали об Орде; даже тревоги на Рыцарском Рубеже были тревогами далекого севера, никак не касавшимися здешних обывателей.
Солнце опускалось за Тайные Горы, у их подножий взметнул к темнеющему небу голые черные ветви Погибельный Лес. Через него не могло пробиться ни одно живое существо: ни человек, ни гоблин, ни тролль, ни даже великан или мормат. Да что там великаны и морматы! Даже самые могущественные волшебники Галена не могли прорваться к Тайным Горам. Погибельный Лес был силой сам по себе. Он не подчинялся магическим заклятьям, а любого вступившего под его безлистные кроны ждала быстрая и неминучая смерть. Весь берег был завален костяками – их упорно не заносило песком и не поглощало землей. Добела отмытые дождями черепа тупо скалились, как вечное предостережение тем, у кого возникнет желание отправиться в Погибельный Лес на прогулку.
– Нам туда. – Эльтара указала рукой на юго-восток. – Там галенский тракт. Еще засветло доберемся.
– А его? – Гном мотнул головой в сторону грифона.
– Отпущу. – Волшебница пожала плечами. – Когда понадобится, вызовем. Давайте-ка, груз на плечи – и вперед
Двалин только скрипнул зубами, взвалив на плечи увесистый мешок. Эльтара привыкла путешествовать с комфортом, и потому главную тяжесть составляли ее наряды и прочие мелкие женские штучки, без которых не обойтись даже молодой и красивой волшебнице. Хеорт впрягся в лямки без единого звука, в то время как Двалин ворчал, вздыхал, жаловался, плевался и вообще всячески проявлял недовольство, на каковое Эльтара не обращала ровным счетом никакого внимания.
Как и обещала волшебница, башни и шпили Светлопенного города появились еще до наступления сумерек. Гален уже много лет не знал вражеских нашествий – последним нападением как раз и был тот лихой рейд морских разбойников, в результате которого его многомудрое величество король Грампедиус лишился трона. С тех пор стало поспокойнее; однако у королей Галена вечно не хватало денег, и городские бастионы не ремонтировались уже добрый десяток лет – дело при воинственном брате Грампедиуса совершенно невозможное. Увы, его наследники плохо распорядились нажитым добром. Мятежные бароны Фейна – враг привычный и не слишком опасный – никак не могли договориться между собой и выставить наконец единое, по-настоящему сильное войско, достаточно многочисленное, чтобы штурмовать столицу своего беспокойного сюзерена. Их не боялись, а разбитые пираты – хотелось верить – навсегда забыли дорогу к Светлопенному. Стены бастионов пообветшали, ров заплыл, мост теперь уже никогда не поднимался на ночь. В Галене строились дворцы и особняки, а не укрепления. И немалую толику в украшение парадной части столицы внесли отставные отцы-капитулярии Ордена Звезды...
Где-то возле города находилось королевское войско, проводя время в непрестанных воинских учениях, поджидая долженствующие вот-вот прибыть ополчения окраинных провинций и верных слову баронов Фейна. Так должно было обстоять в идеале, согласно коронным указам и рескриптам. На деле же...
