– Ни за что. Хоть режь меня на этом самом месте. – Двалин скрестил руки на груди и отвернулся. – А почему бы, кстати, Хеорту змеей чуток не побыть? Не из-за тебя ли, парень, вся эта каша заварилась?!
Хеорт заметно побледнел.
– Он не подойдет, – заметила Эльтара, критически оценив стройную фигуру юноши. – У этих змеев
больше всего ценится... гм... ширина того, что пониже спины...
Двалин издал горлом странный звук и сжал кулаки. Лицо его напоминало в тот миг хорошо проваренную свеклу.
– Ну что ты обижаешься, чудак? – Эльтара ласково улыбнулась взбешенному гному. – Ведь это ж для пользы дел а...
– Дела? – страшным голосом прорычал Двалин. – Чьего дела? Я этому Хиссу голову легко сверну, а прикидываться шлюшкой ихней змеиной, в воде бултыхаться!. Да и сколько мне там болтаться, как живцу на крючке?! А другие змеюки что, на меня и внимания не обратят?!
– Не обратят, – заверила Эльтара. – Уж об этом-то я позабочусь.
Гном опустил голову и яростно запыхтел.
– Нет! И не просите. Хватит с меня Эльстановых чар!...
– Эльстановых чар? – С лица молодой волшебницы мгновенно сбежала вся краска. – Погоди, ты сказал – чар Эльстана?!
– Ну да, – проворчал Двалин. – Забыла ты, что ли? Десять раз рассказывал... Почему мне домой-то нельзя, а?!
– Но если Эльстан... если его уже нет... то его чары должны перестать действовать! – почти выкрикнула Эльтара.
Двалин ошарашенно уставился на волшебницу.
– Стой-ка, стой... сейчас... я должна проверить... – лихорадочно бормотала девушка, совершая руками пассы с такой быстротой, что невозможно было различить отдельных движений. – Я должна проверить...
Двалин почувствовал внезапную головную боль. Одновременно заныли все до одной старые раны, залеченные по весне Эльстаном и Саатой. Глаза Эльтары впились в лицо гнома, губы ее шевелились, Двалин смутно уловил задаваемый волшебницей кому-то один-единственный вопрос, уловил не слова, не общий даже их смысл, но интонацию, с которой этот вопрос задавался...
Наконец пытка кончилась. Двалин несколько раз встряхнул головой, отгоняя последние следы боли, и уставился на бледную как снег волшебницу.
– Ну что? Что узнала?
Губы молодой волшебницы сжались в скорбной гримасе.
– Я... Я не понимаю, – наконец выдохнула она. – Чары Эльстана и впрямь действуют, но... Наложившее го их они уже не помнят. Я с таким еще ни разу не сталкивалась.
Гном попытался было затеять более подробный разговор на эту тему, не без основания надеясь, что Эльтара, быть может, позабудет о своей идее использовать его, Двалина, как приманку для Хисса, но не тут-то было. Молодая волшебница очень быстро вновь овладела собой.
– Так, значит, решено. На Двалина накладываем заклятье. На тебя, Хеорт, тоже – будешь в воде рядом с гномом. Я остаюсь на берегу и, как только Хисс покажется, сразу же подсекаю...
Двалин заскрежетал зубами.
– Да чтоб мне под обвал попасть!... Чтоб мне горна никогда не видеть, чтоб в Ашпаранге никогда не побывать!...
– Я сниму с тебя Эльстановы чары, не бойся, – ровным голосом сказала волшебница. – Раз уж ты не понимаешь, что Печать Вечного Короля надо отобрать у Хисса во что бы то ни стало, значит...
– Да понимаю я все! – вскинулся Двалин, оскорбленный перспективой наемничества до глубины души. – Просто... просто...
– Да никто ж тебя и не увидит, коротышка ты неразумный! – словно ребенку, продолжала втолковывать гному Эльтара. – Никто тебя не увидит, кроме одного только Хисса! Никто даже не узнает, что гном решил в порту искупаться... А ты, Хеорт, будешь рядом. На тебя я наложу Заклятье Невидимости. Тебе только
удержать Хисса несколько мгновений, пока я не подоспею...
После долгих уговоров, укоров и упрашиваний гном наконец согласился.
– А... а ты и вправду можешь чары Эльстана с меня снять? – подозрительно понижая голос, осведомился он напоследок. – А то ведь ты знаешь, домой мне хода нет... Только раньше я думал – заклятие может дашь наложивший его снять.
– Верно, – кивнула Эльтара. – Я не взялась бы за работу, будь на тебе, скажем, волшба Снежного Мага. Но чародейство Эльстана... я знаю его едва ли не лучше своего собственного... И могу попытаться. Но ты знаешь своих старейшин... Как они отнесутся к тому, что закон Ар-ан-Ашпаранга все же окажется нарушенным?
Гном помрачнел еще больше.
– Ты права... – выдавил он сквозь зубы и отвернулся. – Все, не бывать мне дома...
Ничего не понимая, Хеорт испуганно переводил взгляд с гнома на Эльтару и обратно.
– Погоди отчаиваться, – Эльтара успокаивающе положила тонкую ладонь на плечо понурившегося Двалина. – Я предчувствую – грядут большие перемены. Многие из старых законов исчезнут сами собой. Станет просто не до них, поверь мне...
Однако это не слишком помогло. Двалин погрузился в свойственную порой гномам черную меланхолию, вывести из коей могло одно лишь пиво. Правда, Эльтара не слишком-то одобряла употребление столь грубого напитка и решила помочь спутнику по-иному...
Из изящного кожаного чехла, отделанного мелким речным жемчугом, появилась небольшая тонкая флейта. Волшебница поднесла инструмент к губам, и комнату заполнила прихотливая теплая мелодия, полная неизъяснимого очарования. Светлая грусть слышалась в ней, и в то же время – великая надежда, что придут иные времена...
И окутавшая гнома черная, неизбывная как будто
печаль стала отступать, Двалин поднял голову. Его взгляд прояснился, ссутулившиеся плечи расправились, на губах даже появилось подобие улыбки.
– Ладно, чего уж там, – наконец выдавил он. – Семь бед – один ответ. Наложишь ты свое заклятье! Слово даю. Хорошо бы Хисс побыстрее появился, пока я не передумал...
На шпиль городской ратуши Галена опустился стремительный коричневокрылый сокол – птица очень редкая, осторожная и так просто к человеческому жилью не подлетающая. Сокол повертел головой из стороны в сторону, осматриваясь, а потом внезапно сорвался с насеста и стремительно помчался к реке.
– А ведь неладно оно-то, в славном Светлопенном Галене! – без обиняков брякнул с порога Двалин, непринужденно вваливаясь в просторные апартаменты Эльтары
Гном с Хеортом только что вернулись из разведывательного похода к докам. Сама волшебница считала подобное времяпрепровождение недостойным ее и осталась в гостинице, обложившись какими-то манускриптами.
– В чем дело9 – Эльтара не подняла головы от причудливой вязи неведомых гному букв. В последнее время волшебница пребывала в дурном настроении.
– В городе охотятся за колдунами, – врубил Двалин.
Эльтара вздрогнула.
– Как так? За колдунами? – Она впилась взглядом в глаза гнома. – Ты не спутал?
– Именно так, и я сегодня не выпил ни капли пива, – отчеканил гном. – Охота на ведьм, самая настоящая! Всем заправляют храмы. Жрецы ходят по улицам и кричат, что Орда прорвала Рыцарский Рубеж, что это кара Новых Богов, Хедина и Ракота, за грехи людские, а корень зла в том, что лишь им, служителям божественного, дозволено творить волшбу, все же прочие – слуги Тьмы и, следовательно, Зла А таковых ждет костер.
– И., и что же творится в городе? – Кровь постепенно отливала от щек волшебницы.
– Что, что... будто сама не знаешь... – проворчал гном. – Погромы там, вот что! – со внезапной яростью рявкнул он. – Погромы! Всех, кого подозревают, тащат в храмовые темницы. Пока еще народ разошелся не слишком сильно, но если этому не помешать... – Он выразительно взглянул на Эльтару.
– Помешать? – простонала та. – Но как? Мы же не можем перебить весь город!
– Но... быть может., вразумить лишившихся рассудка? Это ж чушь, будто Орда "наслана за грехи"! Не верю я в такое! – возмутился гном
– Боюсь, что вразумить весь Гален в то время, как целая армия жрецов последовательно сводит его с ума... – Эльтара с сомнением покачала головой – Но как же это началось? Ведь еще вчера все было спокойно!
– То-то и оно, что вчера, – гном скрипнул зубами, – а сегодня город весь обезумел, говорю тебе! Арр-га-храбадар!
– Ну и выражения у тебя, – невозмутимо отозвалась Эльтара. – Смотри не брякни в приличном обществе!
– Ладно, ладно, что будем делать-то? – торопил волшебницу гном. – Спасать людей ведь надо! Трав-ниц, костоправов... колдунов из тех, что погоду заклинают...-, или рыбу морякам в сети гонят... или просто тех, у кого талант... Неужто смотреть станем?
– А как же Хисс? – в упор спросила Эльтара. – Суета и замятия – для него подарка лучше не придумаешь. Он как про это услышит, сразу же попытается проскользнуть в порт!
– Хисс, да... – Гном скривился, как от оскомины.
– Или – или. – Эльтара тяжело поднялась, ступая, точно древняя старуха. – Или мы охотимся за Хиссом, или спасаем людей в Галене. Что ты выберешь, гном?
– Р-родгар! Почему обязательно выбирать?! Неужто ты не справишься с Хиссом в одиночку?
– Закрой плотнее дверь, Двалин. Закрой, закрой. Я не хочу налагать никаких заклятий на эту комнату, иначе жрецы отыщут нас в два счета. Так вот, слушай. Ты знаешь, откуда я. Больше об этом не должен знать никто, иначе погубишь и себя, и меня, и мою любвеобильную сестренку. Если я попытаюсь взять Хисса каким-то дальнодействующим заклятьем, меня тотчас же опознают те, кто уже давно охотится за тайной – что там, за... ну ты сам знаешь за чем. А Первая Заповедь моей родины гласит...
