Правитель повернулся, и впрямь намереваясь уйти.
– Ты изгоняешь меня из Эльфрана, отец?
– Нет. Ты – наследница престола, высокорожденная саойя, ты не можешь быть изгнана, если только не нарушишь Первую Заповедь. Или ты уже забыла все наши законы?
Отец шагнул к двери – прямой, высокий, холодный.
Что-то живое и теплое ворохнулось в груди Эльтары. Порывисто подбежав к правителю, она обхватила его за плечи, прижавшись щекой к его груди, как всегда делала в детстве, напроказив и прося прощения.
– Папа, – шепнула она. – Папа, я люблю. А когда любишь...
Отец вздохнул, похлопав дочь по спине. Все же он не умел долго сердиться,
– Я очень волновался, Эли. Я понимаю, ты не верила в смерть Рожденного Волной. Но зря связалась с Хиссом. Понятно, что ты хотела помочь... однако не
следует недооценивать твоего старого отца и Камень Тоэй! – Вечный Король чуть заметно усмехнулся. – А когда я узнал, что Орда прорвала Рыцарский Рубеж, то... ну, ты понимаешь, что я тогда чувствовал.
– Да, и люди в Галене сошли с ума, когда услыхали эту весть, – грустно кивнула Эльтара. – Оттуда появилась и Ками... А что же будет теперь?
– Что будет? – Правитель пожал плечами. – Полагаю, смертные в Галене напрасно метались и вопили. Они не нужны Орде. Орде нужны мы!
Эльтара опешила.
– Мы? То есть...
– Мы, то есть Эльфран! – жестко отрубил отец. Лицо его помрачнело. – Преодолев заслоны, Орда не пошла на юг. Они свернули на восток, к Эгеру. Первые их стаи уже замечены на Покинутом Берегу. Кое-кто влез даже в Погибельный Лес, но далеко не ушел. – Король недобро усмехнулся.
– Но... они ведь не прорвались? – Внутри у Эльта-ры все похолодело.
– Пока нет. И, думаю, не прорвутся никогда. Заклятия достаточно сильны... хотя вот Рыцарский Рубеж Орда попросту перешла по наведенному примету из собственных трупов. Те, кто гонят ее на юг, не считаются с потерями.
– Но ведь есть же еще горы... в конце концов, и стража рубежей на грифонах...
– Ты стала рассуждать как настоящий военачальник, – невесело улыбнулся правитель. – Но ты же сама понимаешь, что значит для нас потеря хотя бы одного воина? Для того, чтобы родился новый, быть может, придется уйти Вниз еще одной жене Эльфрана.
Эльтару передернуло. Да, видимо, она и в самом деле слишком долго странствовала, слишком долго старалась походить на обычных смертных людей. Счастливые! Могут иметь хоть дюжину детишек... А у нас...
Женщина Эльфрана могла подарить жизнь одному, самое большее – двоим. Родив и вырастив ребенка, перестав быть ему нужной, мать превращалась в нечто
столь ужасное и омерзительное, что подобного зрелища не выдерживали ничьи глаза. Громадными тушами, источающими зловонную слизь, волоча за собой бесчисленные щупальца, прежние гордые красавицы спускались в глубокие подземелья замков, где и продолжали жить, душой и разумом оставаясь прежними. С ними можно было беседовать – мысленно, разумеется, – более того, подобное считалось необходимым, но видеть их... такого не мог вынести ни один из жителей Эльфрана, независимо от пола.
Такова была плата, и лишь Вечный Король знал, по чьим счетам платит сейчас его народ...
Обитатели этой страны не могли позволить себе терять воинов в боях.
Понятно, что дети в Эльфране рождались редко. Непонятно другое – то, что они вообще рождались.
– Ты прав, отец, – прошептала Эльтара, мысленно поклявшись, что поговорит с матерью, как только окажется одна.
– Расскажи мне еще про твой поход, – отец спешил перевести разговор на другое. Никто не знал, почему его собственная жена, его королева, внезапно решила завести второго ребенка, перешагнуть порог, отделявший ее от жуткого существования в замковых подвалах рядом с себе подобными...
Некоторые должны были уйти Вниз уже после первых родов. Такие почти никогда не заводили детей. Другие – их оказалось много больше – могли выдержать двоих. Но уже и после первого риск уйти Вниз возрастал неимоверно. Малейшее неблагоприятное воздействие – возмущение магических сил, чьи токи пронзали весь Эльфран, – и происходило непоправимое.
И все же дети рождались. Редко, но рождались. Эльтара все собиралась спросить об этом мать – и каждый раз откладывала, не решаясь.
...Повествование Эльтары кончилось. Король задумчиво кивнул.
– Далеко не все нравится мне в твоем рассказе, о дочь моя! – Он вздохнул. – И прежде всего – эта слежка! Ты уверена, что уничтожила соглядатаев? Об этом надо вопросить Тоэй... Всей душой надеюсь, что ты не нарушила Первой Заповеди, дочка! Иначе... даже я не смогу тогда помочь тебе, – его голос упал до шепота.
Саойя сжала зубы. Первая Заповедь... да... Скрыть ее нарушение от Коронного Совета, сплошь состоящего из могучих чародеев, совершенно невозможно. Но нет, нет, нет! Она все сделала правильно. Летучая мышь, кошка и крыса. Крыса, кошка и летучая мышь. Вот эта-то мышь последняя... как раз ее-то Эльтара и не видела мертвой. Хотя вряд ли кто сможет выжить, если тело разорвано пополам, да еще и сотканными магией когтями.
Принцесса простилась с отцом. Лорды и нобили ждали начала Коронного Совета, а Эльтара, как бы ни интересовали ее любые, даже самые мелкие новости земель Эльфрана, сейчас хотела прежде всего поговорить с матерью, а потом заняться Ками.
Мама, мама, ответь мне!
Это не слова и не мысли. Это образы, молниями вспыхивающие в сознании. Это зов, полный тоски и боли. Это кровавые сполохи в глазах. Это горло, перехваченное спазмами рвущихся наружу слез. Обида, боль, бессильная злость – все вместе. Это разговор с Ушедшей Вниз матерью.
– Слышу тебя, моя Белоперочка. Спасибо, что говоришь со мной.
Эльтара не слышала голоса матери. Холодные цепочки образов, равнодушные, ничего не выражающие. Казалось, к ней обращается мертвец, заклятьем поднятый из могилы. Точно так же говорили и остальные Ушедшие Вниз.
– Спасибо, что говоришь со мной, дочка. Я знаю о твоих приключениях. Ты попала в настоящий переплет. И справилась... но скажи мне только, полностью ли ты уверена в своем филине? Уверена ли, что он справился с делом как следует?
Ушедшие Вниз обладали странными силами, в том числе и ясновидением. Эльтара не сомневалась, что мать каким-то образом следила за ее странствиями... быть может, даже посредством Камня Тоэй
– 0б этом же самом меня спрашивал отец. Я не знаю, что ответить, мама. Моя магия не обнаружила там живых
– Хорошо, будем надеяться на лучшее, дочка. Расскажи лучше о Рожденном Волной.
Эльтара вновь принялась рассказывать о своих приключениях. Она говорила (естественно, про себя) и не могла отделаться от ощущения, что все это уже давно известно матери. Ушедшая Вниз, похоже, следила за дочерью не менее пристально, чем отец.
Саойя дошла до описания схватки с неведомой тварью, пожравшей, как ей показалось, останки Эльстана или, быть может, даже его самого – если он выжил в пещере Орды, – и тут мать надолго остановила ее.
– Постой! Повтори еще раз. Не упускай ничего! Эльтара послушно повторила. Некоторое время мать безмолвствовала. Принцесса терпеливо ждала.
– Твой отец считает, что все это козни какого-то безумного колдуна, – прозвучало наконец в сознании Эльтары. – Я так не думаю. Там, в той пещере... тебе встретилась очень странная, чуждая всему живому Сила... Сила не из нашего мира. И очень, очень опасная. Ты осталась жива лишь потому, что тебя не хотели убивать.
– Но я ведь прикончила эту тварь!
– Ты? О нет! Не обманывай себя, дочка. Она – или оно, не знаю – ускользнула. Я чувствую ее присутствие... Она все время оставалась здесь... а вот только что – несколько часов назад – внезапно исчезла
Эльтара рассказала матери о том, что они с ее спутником видели по пути сюда.
– Да, ты права, дочь моя. Та самая Сила, что избегла твоего удара в Холме Демонов, встретила наконец достойного противника. И тоже не из нашей реальности. Я пока не могу сказать откуда. Спрошу тех, кто постарше... Они знают больше, чем я.
– Жаль, если ту тварь прикончил кто-то другой...
– Забудь об этом, девонька. По силам она равна любому из богов. Ты просто погибла бы зря, вот и все. А про Рожденного Волной скажу тебе так: он, похоже, и не жив, и не мертв. Не могу понять пока. Мы тут пытаемся разобраться. Пожалуй, тебе здесь помочь может только Камень Тоэй... но будь очень осторожна!Хотя все равно ведь это не больше чем слова. Ты еще так молода, дочка, тебе еще так не скоро уходить Вниз – так что ищи его! Ищи жениха! Если есть хоть малейшая надежда, что он жив, – ищи! Переверни небо и землю, но найди!
Казалось, в душу Эльтары хлынул поток огня. Ушедшая Вниз на миг лишилась терпения, и потрясенная принцесса поняла, какие страсти бушуют там, в непроглядной тьме сырых подвалов, под толщами зачарованных перекрытий и сводов...
Они говорили еще долго. Спасение Ками мать одобрила.
– Никому нельзя давать умирать, если только можешь спасти. Для людей, для гномов это так же бесспорно, как и то, что солнце должно сиять на небе. А вот мы... Все рассуждаем и взвешиваем, взвешиваем и рассуждаем... И, пока не оказываемся здесь, ничегошеньки-то не понимаем в том, что делается...
