Они говорили еще долго. Спасение Ками мать одобрила.
– Никому нельзя давать умирать, если только можешь спасти. Для людей, для гномов это так же бесспорно, как и то, что солнце должно сиять на небе. А вот мы... Все рассуждаем и взвешиваем, взвешиваем и рассуждаем... И, пока не оказываемся здесь, ничегошеньки-то не понимаем в том, что делается...
Ушедшие Вниз не замыкались в своем горе. Они могли переговариваться друг с другом, оставаясь в курсе всего происходящего на поверхности, не исключая и милых пустяковых женских сплетен...
После разговора с матерью Эльтара долго приходила в себя. Общение с Ушедшей отнимало все силы без остатка. А ведь еще надо было позаботиться о Ками...
Девочке очень понравилось во дворце, что и неудивительно.
– Мама, мы всегда будем жить теперь здесь? Никуда не уйдем?
– Нет, малышка. Никуда.
Эльтара постаралась устроить Ками как можно лучше.
– Завтра я тебя тут кое с кем познакомлю, чтобы ты могла играть. – пообещала саойя. Она имела в виду гномов – с ними девочке будет не скучно.
Только глубокой ночью принцесса смогла отправиться к Камню Тоэй.
Звездный Зал правителя Эльфрана не поражал воображения колоссальностью размеров или тяжелой роскошью убранства. Звездным его звали за магический хрустальный купол, собиравший слабый свет ночных светил и отбрасывавший узкий сноп серебристо-жемчужных лучей на стоящий в середине каменный куб.
Камень Тоэй имел густой темно-зеленый цвет – как у листвы лип или кленов в самый разгар лета – и был весь перевит черно-коричневыми прожилками, точно доставляемый гномами малахит. Рисунок на поверхности камня непрестанно изменялся, прожилки вились, точно живые; из-под зеленоватых завитков порой пробивались короткие желтые лучики, словно там, в глубине, солнце весело играло среди молодой листвы.
Громадный куб обрел здесь пристанище уже давным-давно, поднятый на постамент в Звездном Зале силой магии тогда еще молодого отца Эльтары, не носившего в те годы гордого титула "Вечный Король"; он увел свой народ от ужасов войны с Лишенными Тел, что кипела на закатных берегах Южного Хьёрварда...
Эльтара была одна. За спиной с легким перезвоном сошлись хрустальные занавесы, однако она уже ничего не слышала. Все ее внимание приковано было к Камню.
Наделенный собственным разумом, древний, как сама земля, старше вод, звезд и солнца, старше ныне правящих в мире Новых Богов, Тоэй, случалось, и капризничал, и раздражался. Иногда от него никто не мог ничего добиться целыми сутками; правда, когда речь шла о жизни и смерти Эльфрана (как, например, в дни Восстания Хедина и Ракота, что привело к падению Молодых Богов), Камень никогда не позволял себе никаких вольностей.
Эльтара заставила дрожь уйти из ладоней. Прохладные точеные пальцы принцессы, лишенные положенных по этикету родовых перстней и колец, осторожно коснулись отполированной поверхности, вокруг них тотчас закружились коричневые змейки. Камень узнал одну из тех, кому разрешал что-то делать с собой.
Сегодня Тоэй не упрямился.
Хрустальный купол внезапно залила густая чернота. Пришла пора отдавать накопленные силы. Камень, питавшийся светом звезд, похоже, терпеть не мог, чтобы они видели его за работой.
Сосредоточившись, Эльтара вновь вызвала из памяти образ Эльстана, из Дома Рожденных Волнами, по привычке называя любимого его ложным "путевым" именем.
Один раз она уже проделывала это. Тоэй тогда не ответил – вернее, ответил, но крайне неопределенно. Что-то вроде "не жив, но и не мертв". Тогда-то Эльтара и отправилась в свое странствие...
После событий на Холме Демонов пришла горькая уверенность – Эльстана больше нет. Потом все еще действующие заклятия, наложенные женихом на Два-лина, заставили эту уверенность поколебаться. И вот – вторая проверка.
Питаясь глубоко таимой верой самой саойи в то, что ее суженый, несмотря ни на что, все-таки жив, Тоэй упорно пробивался сквозь тенета чужого колдовства. Перед мысленным взором Эльтары проносились странные видения: в синем небе плясали огненные светящиеся пузыри, толпы странных существ со всех сторон света шагали к крошечной черной точке в самой середине мира и бесследно исчезали в ней. Потом появилось какое-то алое озеро, раскаленное, заполненное чем-то вроде расплавленного камня, из которого возникали чудовищные, гротескные формы... И вновь какие-то влажные подпершие небо леса... обитающие в них рукокрылые создания, очень похожие на людей; подхваченные неслышимым зовом, они взмывали в воздух и мчались, мчались, мчались – прямо ко все пожирающей черной точке, которая уже переставала быть точкой, она росла, превращаясь в расползающееся пятно мрака. А потом снова алое озеро... и выбирающиеся на берег твари Орды во всем своем ужасающем многообразии...
Где связь между этими видениями?!
Откуда-то из-за спины Эльтары брызнули расходящиеся веером ярко-желтые лучи. Это работа Тоэя: столкнувшись с каким-то препятствием и подгоняемый волей повелительницы, он пытался сейчас попросту сокрушить преграду. Это было плохо, очень плохо – если Эльстан все-таки жив, то из повелевающих этакой мощью рук вырвать его будет очень трудно...
Мохнатые грязно-серые тучи испуганно прянули в стороны перед натиском Тоэя, и тут началось нечто странное. Рыхлые пепельные тела облаков внезапно пробил стремительно летящий язык клубящегося пламени – словно выдох дракона, только куда длиннее. И нацелен был этот "выстрел" прямо в лицо Эльтаре.
Огонь пожирал края поспешно расступающихся туч. Стало видно нечто вроде очень длинной обглоданной кости, торчащей посреди унылой равнины, но, конечно же, это была не кость, а уходящая в беспредельность небес гора, тонкая и острая, больше похожая даже не на кость, а на грубо ошкуренную ветку. У подножия горы громоздились высокие холмы каменных обломков, среди которых время от времени что-то ярко взблескивало – словно солнечный луч играл на осколках стекла. Эльтара, как ни напрягала память, не могла припомнить подобной горы ни в одной из частей Большого Хьёрварда. Совершенно чуждая нашему миру, с неестественными очертаниями; преувеличенная острота граней и выступов, причудливые переливы света – от ярко-алого до бледно-желтого; отвесные склоны усеяны направленными вниз каменными рогами, чьи острия отблескивали белым.
Эльтара видела все это лишь краткий миг. А потом летящий навстречу огненный язык дотянулся и до нее Принцесса оцепенело смотрела на приближающуюся смерть, словно никак не могла поверить в происходящее. Этот огонь казался таким далеким и неопасным...
Сквозь пелену гибельного равнодушия внезапно прорвался отчаянный вопль.
– Мама!
Это кричала испуганная Ками.
Она успела предупредить свою спасительницу.
Эльтара сжалась, в последний миг отдав Камню приказ – сражаемся! Кто-то неведомый нанес по принцессе такой магический удар, что сама ее бессмертная душа могла превратиться в пепел...
Удар.
Тоэй принял на себя всю мощь пылающего копья. Пронесшееся сквозь серые области Страны Духов неведомое оружие столкнулось с ледяной стеной, воздвигнутой Камнем Эльфрана.
Эльтара отлетела от Тоэя. Ослепленная болью, с полным соленой крови ртом, принцесса растянулась на полу Звездного Зала; перед ней яростно светился раскаленный столкновением противоборствующих сил Камень. В тесной клетке бушевал и бился магический огонь, насланный ее врагом. Пламя все еще клокотало и безумствовало, но поединок уже заканчивался. Тоэй выдержал. А вот выдержала ли она?
Эльтара с трудом поднялась на ноги. Неслушающимися руками кое-как ощупала себя: боль вспыхивала то здесь, то там. Каждый вдох отзывался в легких режущей болью. Кровь капала из носа, сочилась сквозь кожу на животе, хотя там не было ни одной раны. Голова сильно кружилась. Кое-как, короткими неверными шагами, Эльтара побрела к выходу. Надо привести себя в порядок...
До дверей оставалось не более полудюжины шагов, когда хрустальные створки внезапно распахнулись и затуманенному взору Эльтары предстал весь Коронный Совет во главе с правителем. И выражение их лиц не сулило ничего хорошего.
– Отец... – прохрипела принцесса. По подбородку сбежала вниз алая струйка. Коронный Совет молча взирал на происходящее.
– Возьмите подсудимую, – раздался громкий, совершенно мертвый голос правителя, и в тот же миг что-то за спиной Эльтары ярко блеснуло – невесть отчего ожил Тоэй.
Эльтаре показалось, будто пол разверзается у нее под ногами. "Возьмите подсудимую". Но это могло значить единственное – она нарушила одну из Заповедей... и притом Смертных.
Двое лордов встали по обе стороны от принцессы. Лица их казались совершенно безжизненными, руки обтягивали черные траурные перчатки. Даже кровь преступника могла осквернить тех, на кого случайно попадет. Потом эти перчатки сожгут.
Эльтару тащили к Кругу Справедливости. Предстоял Суд Эльфрана.
