Отец Эльтары, Вечный Король, правитель Эльфра-на, прошел через весь зал к своему трону. Прямой, с негнущейся, словно бы деревянной спиной, он как будто старался вбить каблуки поглубже в неподатливый камень пола. Проходя мимо, он не удостоил подсудимую даже кратким взглядом.
– Мой повелитель! – раздалось под торжественными сводами, едва правитель успел сесть. Голос донесся от входа в зал, и Эльтара тотчас узнала его – воин из Дома Скаолингов, Дома Пенных Валов... Как он успел оказаться здесь? Он же нес стражу на границе... Неужели отозвали всех?...
– Мой повелитель! Прежде чем судить высокорожденную саойю, надо оказать ей помощь! Она в крови, это противно законам небесным и нашим! Во имя милосердия!...
– Айалан из Дома Пенных Валов! – загремел правитель, называя молодого воина по имени, что означало высшую степень немилости и неудовольствия. – Как ты очутился здесь? Откуда ты взялся? Почему ты оставил пост?
"Бедняга. Это ведь из-за меня. Теперь самое меньшее – изгнание. Лет сто, не меньше..."
– По разрешению начальника Восточного отряда, лорда Дома Следящих за Луной! Он может подтвердить.
– С разрешения правителя, это и в самом деле так. Меня просила об этом Ушедшая Вниз – мать сего воина. Я исполнил ее волю. Прошу прощения у повелителя, если это разгневало его.
– Нет, – вздохнул Король, – нет. Я рад, что это не самовольное оставление службы. Не хватало нам только второго суда за один день!..
И тут произошло неожиданное. Искалеченное тело Эльтары внезапно охватила приятная теплота. Словно вымываемая потоками благоуханной ласковой влаги, боль стремительно исчезала. Мысли перестали путаться, Эльтара приподнялась на локте, стараясь оглядеться и понять, что же происходит.
Ее отец вскочил на ноги. Его щеки вспыхнули от гнева; все остальные в зале тоже стояли, потрясая кулаками и выкрикивая какие-то угрозы; шум стоял неописуемый.
– Да, да, да, я излечил высокорожденную саойю, воспользовавшись вашими силами! – надсаживаясь, крикнул Айалан, воин из Дома Скаолингов. – Потому что судить ее, израненную, есть грязное и гнусное дело!
"Все равно изгонят. Лет триста!"
В шуме и гаме принцесса смогла различить отдельные возгласы:
– Он крадет!.. Зачем ей помогать!.. Первая Заповедь!.. Все равно ей уже конец!
– Остановитесь! – загремел Вечный Король, и вовремя – в зале вот-вот могла вспыхнуть настоящая магическая война. – Остановитесь! Ты, Айалан из Дома Пенных Валов, не думай, будто небывалые колдовские искусства, невесть откуда у тебя взявшиеся, кстати, послужат тебе оправданием. Тебя будут судить за оскорбления сразу же после этой... Ты понял меня? Дашь ли ты слово предстать перед судом или же тебя нужно брать под стражу?
– Нет, тебе не придется утруждать себя, повелитель, – Дерзко ответил молодой воин. – Я предстану перед твоим судом. Но...
– Сядь и умолкни! – голос правителя стал поистине страшен.
Эльтара знала, что отцу подвластны могучие силы, и едва ли этот молодой воин сумеет защититься... Кроме того, правитель мог в случае надобности воспользоваться совокупной мощью всех собравшихся в зале суда...
На Эльтару никто не обращал внимания. От стыда у принцессы заалели щеки – она, высокорожденная саойя, валяется в ногах у неправедного суда! Стиснув зубы, она гордо выпрямилась – и тотчас же на нее волной накатил слепой, всепоглощающий ужас. Она, дочь Вечного Короля, принцесса, "саойя", на языке Эльфрана, стоит перед судилищем, и ее скорее всего обвинят в нарушении одной из Заповедей. Эльтара ощутила предательскую дрожь в коленях. И было с чего – в таких случаях приговор известен заранее. Недаром со скамей раздавались крики о том, что помогать Эльтаре уже бессмысленно. Ой, мама, мамочка! Мама, ну что же это делается?! Мама, я же ни в чем не виновата...
– Они все-таки выследили тебя, дочь моя Летучая мышь оказалась на удивление живучей...
Обвинение зачитывал лорд Дома Пайорилтов, Дома Оседлавших Валы.
–...И еще сказать имею: самонадеянно мня себя в силах справиться со всеми прознатчиками, она не поразила врага до конца смертью. И еще сказать имею: сей прознатчик следовал за ней до самого Погибельного Леса, и видел, и слышал Заклятье Прохода, и тайну сию другим передал. И еще сказать имею: ныне вся Орда, Рыцарский Рубеж миновав, движется к тому самому месту, и передовые их уже там. Прискорбные вести сии изложив, говорю я, по праву своему обвинителя, что имело место здесь нарушение Смертной Заповеди, а именно Первой, самой священной изо всех. И согласно этой Заповеди, прошу я для особы, преступившей ее, позорной смерти, невзирая на имя и род, ибо Эльфран ею поставлен в великую опасность...
– Явлены ли доказательства? – Эльтара с трудом узнала голос отца.
– Явлены, пресветлый правитель. Явлены и с соизволения вашего немедля будут представлены всем, здесь собравшимся.
– Соизволяю.
Магия Эльфрана могла многое. Под потолком зала заклубилась серая мгла; в ней замелькали картины: Эльтара сражается с посланцами мрака... убивает крысу и кошку... напускает филина на летучую мышь... окровавленная тварь камнем падает вниз... разорванное надвое тело несколько мгновений лежит неподвижно, а потом начинает странно преображаться. Крыло отваливается, вместо него возникают две пары коротких и кривых лапок; косолапо переваливаясь, оставляя за собой кровавый след, существо ковыляет куда-то прочь...
Новая картина. Берег Эгера – Покинутый Берег. Погибельный Лес. И штук пять мерзкого вида тварей, вроде скрещенных со змеями петухов-переростков, оживленно галдящих на непонятном наречии перед широкой просекой в когда-то смертоносных зарослях...
Эльтара ощутила, как пол уходит из-под ног. Все летело в пропасть, спасения ждать было неоткуда. Да, нарушена Первая, Смертная. Сейчас ее отведут в Звездный Зал, отец сотворит заклятье, Камень Тоэй приподнимется, открывая черный бездонный колодец, ведущий в неведомые преисподние – туда-то, в ждущую ненасытную пасть, и столкнут ее, Эльтару...
Речь обвинителя закончилась. Теперь, согласно обычаю, могла говорить либо сама обвиняемая, либо тот, кто хотел бы выступить в ее защиту.
У Эльтары сил говорить не осталось; она лишь попыталась отыскать глазами взор отца, однако правитель сидел, угрюмо уставившись в пол.
– Я хотел бы сказать, – внезапно произнес Айалан.
Собрание недовольно загудело, но традиции блюлись в Эльфране свято. Помешать молодому воину (и, как оказалось, сильному колдуну!) никто не дерзнул. Как не дерзнул никто и уйти во время его речи.
Негаданный защитник Эльтары оказался и умен, и красноречив. Он напомнил собравшимся, что Первая Заповедь есть Первая Заповедь и нарушать ее, конечно же, негоже; однако тот давний закон не предусматривал появления Орды. Обвиняемая же поступила в строгом соответствии с канонами... нанесенный удар должен был оказаться смертелен... но тварь подпитывали силами откуда-то извне, и только потому она выжила. Доказательства? Извольте взглянуть... Вот, вот и вот – скрытые каналы, вот маскирующее заклятие...
Замелькали разноцветные пятна и полосы. Айалан углубился в дебри высшего магического анализа, давая изрядную фору самому титулованному чародею.
– Он же был простым воином! – донесся до Эльтары приглушенный шепот лорда-обвинителя. – И чтобы так разбираться в магии...
–...Таким образом, обвиняемая не могла произвести за краткий миг сложных магических действий... и хоть мы имеем дело с нарушением Первой Заповеди, но учитывая такие обстоятельства... высокое собрание могло бы и смягчить кару...
Наступила неловкая тишина. В самом деле, едва ли кто в этом зале всерьез желал смерти Эльтары: гибель принцессы уже ничему бы не помогла. И если она на самом деле не могла предвидеть последствия...
Эльтара внезапно ощутила общую неуверенность. Айалан таки поколебал их!
Однако нашелся один, который стал настаивать. Лорд Дома Пайорилтов.
– Первая Заповедь создавалась не для тех, кто уже совершил преступления! – начал он, поднявшись со своего места обвинителя. – Неотвратимость возмездия – для остальных! Они должны знать – и знать твердо! – что за содеянное непременно последует расплата. Щадить никого нельзя. Это послужит хорошим уроком!
– Но если враг уже вызнал расположение Эльфрана и дорогу к нам, то откуда ж возьмутся нарушители Первой Заповеди в будущем? – притворно удивился Айалан. – Как можно выдать то, что и так известно?! Не кажется ли почтенному лорду, что Первая Заповедь просто утрачивает силу?
Казалось, глава Дома Оседлавших Валы на мгновение растерялся. Он помедлил с ответом, и пальцы его чуть резче, чем следовало, стиснули эфес из золоченной шпаги.
– Открывшие местоположение нашей страны и тайны прохода рано или поздно умрут, – мрачно бросил он наконец. – К этому делу сейчас надлежит приложить все наши силы и всю мощь наших чародеев. Нежданно искусный в волшбе Айалан из Дома Пенных Валов мог бы оказать здесь неоценимую услугу – если, конечно, он еще числит Эльфран своей родиной.
