– Верь ему, дочка. Это же Старый Хрофт! Я просила его о помощи – и он пришел!
– Мне... мне идти с ним, мама?
– Ну да, если не хочешь, чтобы тебя все-таки спихнули в этот проклятый колодец!
С глаз Эльтары спала пелена оцепенения. Ну конечно! Кем же еще мог оказаться ее спаситель, как не Старым Хрофтом! В памяти сами по себе всплыли страницы "Истории Исхода", посвященные войне в Южном Хьёрварде...
Ками бросилась на шею Эльтаре, едва та вошла в свои покои.
– Мама! Я так боялась... так боялась...
– Ничего, теперь все позади. – Хрофт осторожно погладил девочку по волосам. – Правда, тебе с мамой придется какое-то время погостить у меня. Там, конечно, не так красиво, как здесь, зато мама будет всегда с тобой...
На призывный свист старого воина откуда-то сверху, с небес, раздалось ответное звонкое ржание, и восьми-ногий золотистый жеребец, скакавший по воздуху столь же уверенно, сколь и по земле, оказался рядом с Хрофтом.
Ками замерла, во все глаза глядя на это чудо; Слейпнир (ибо это был именно он) дружелюбно покосился на девочку большим лиловым глазом.
– Зови своего грифона, – распорядился Хрофт. – Долго собираться тебе, я думаю, не надо?
...Однако кое-что собрать все же пришлось. По совету матери Эльтара взяла с собой несколько драгоценных безделушек, золото, имевшее хождение в Галене и Фейне, и оружие. Ее собственный недлинный меч, который она самонадеянно не взяла с собой в прошлый поход, больше полагаясь на свою волшбу...
– Летим, Ками!
Грифон и Слейпнир рванулись в небо. Ни отец, ни кто-либо из эльфранских лордов провожать их не стали.
– Постой! – вдруг крикнула Эльтара своему спасителю. – А Айалан?
Хрофт коротко рассмеялся.
– Это был не Айалан, это был я...
МЕСТО ДЕЙСТВИЯ:
ПРИМЕРНО СТО СОРОК МИЛЬ
К СЕВЕРО-ВОСТОКУ ОТ ГАЛЕНА.
ВОЙСКО АРГНИСТА
После того как перебили гнавшуюся за ними Орду, народ в отряде Аргниста переменился, точно по волшебству. Никто больше не думал об отступлении. Напротив, все как один кричали, что надо идти вперед и добивать всех тварей, что ни попадутся. К прежней тысяче добавилось еще три полные сотни, а вдобавок подошло наконец первое долгожданное подкрепление с юга. Сотня панцирных всадников, гвардейский полк "Ночных бабочек" – и среди немолодых, закаленных, покрытых шрамами десятников отыскалось немало былых знакомцев Аргниста. Командовавший гвардейским отрядом молодой сотник из числа галенских "благородных" – боевой, настоящий сотник, не прыщ из придворных, получивший пост только благодаря протекции (впрочем, такие на север и не пошли), – сразу же признал верховенство Аргниста. Теперь в отряде было почти две тысячи человек, и он превратился во внушительную силу...
– Идти надо на северо-запад, – предложил Арг-нист. – Бежане говорят, вся Орда туда повалила...
– Да, перед нами на день пути тварей больше нет, – подтвердил Фрабар, назначенный Аргнистом начальником разведки и только что вернувшийся из рейда.
– А бежан куда? – спросил кто-то из сотников. – Не бросать же здесь...
– Да, тут же земли Ордена, – заметил Гертен, тот самый молодой гвардейский сотник, что привел отряд панцирников. – Отцы-капитулярии еще на них отыграются – зачем, мол, без приказа землю бросили?..
– А мы отца Иеронимуса заставим присягнуть, что это он всех землепашцев с нами уводил, – нашелся Аргнист.
– Точно!... Верно!... Правильно!... – раздались голоса со всех сторон. Орденский капитулат здесь не слишком любили – даже те, кто раньше состоял в армии этого самого Ордена...
Отыскать отца-эконома труда не составило. Мрачный, как туча, он сидел возле небольшого одинокого костерка – никто не захотел пустить его к своему.
–...Вот еще, как же, дождетесь вы от меня!.. – яростно прошипел монашек в ответ на предложение Аргниста. – Ничего я делать не буду!.. Не надейтесь!
– Отец-эконом, но нельзя же так, – попытался было усовестить его Гертен, однако монах лишь разразился отборной бранью.
– Слушай, толстяк, а может, нам тебя просто повесить на первой же осине? – задумчиво предложил Аргнист. – Зачем мы тебя вообще с собой таскаем, а? Эх, надо было оставить тебя в Гзсаре, когда его Орда заняла... То-то они бы порадовались!
– Не посмеешь! – прошипел Иеронимус. Крохотные черные глазки монаха налились ненавистью. – Тут тебе не север!..
– Но тут у нас война. А война, знаешь, она ведь все спишет, – спокойно возразил Аргнист. Монах мрачно помолчал.
– Вздерните его, – приказал хуторянин.
...Иеронимус истошно завизжал, как придавленная кошка, когда его потащили к болтающейся на суку петле.
– Нет!... Нет!... Все напишу!... Печать приложу!... Только помилуйте!...
– Вот с этого и надо было начинать, – заметил Аргнист, принимая пергаментный свиток, на котором четким почерком отца-эконома было написано, что он, Иеронимус, отдал приказ оставить свои наделы поселянам из следующих деревень... – Можешь быть свободен, монах.
Всхлипывая и утирая нос, отец-эконом побрел прочь и весьма удивился, заметив возле своего одинокого костра согбенную человеческую фигуру в видавшем виды сером дорожном плаще.
– Выпейте, отец Иеронимус. – Незнакомец с улыбкой протянул монаху приятно булькнувшую флягу. – После такого потрясения вам надо как следует выпить. Какие звери!...
Несколько минут спустя Иеронимус и представившийся Аргларом гость – немолодой, тщедушный, с глубоко посаженными черными глазами – уже были друзьями. Арглар охотно слушал жалобы и сетования монаха, охотно поддакивал, а потом...
– А ведь вы можете легко отомстить за себя, – как бы невзначай заметил он. – Этот дерзкий выскочка, поверьте, встал поперек горла не только вам, почтенный. Возьмите вот это. – На пухлую ладонь монаха легла небольшая черная коробочка. – Не открывайте ее, вообще ничего с ней не делайте – просто приложите ее к одежде Аргниста, к плащу или к сапогам... Больше от вас ничего не потребуется.
Рассудок Иеронимуса, затуманенный винными парами, воспринял из этой тирады только одно – есть возможность отомстить! Он вцепился в коробочку и спрятал ее за пазуху.
– Не открывайте ее! – услыхал он на прощание, и странный гость растворился в зарослях.
Иеронимус встал, пьяно покачиваясь. Вино крепко ударило ему в голову, однако не зря же он столько лет прослужил в экономах. Любого другого это вроде бы слабое винцо свалило бы с ног, а монах сумел сделать несколько шагов вслед скрывшемуся гостю. Он миновал кусты – и тут его взорам открылось такое, что весь хмель разом выветрился у него из головы.
Человек в сером плаще, по-стариковски покряхтывая, устраивался на спине жуткого чудовища с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупальцами и прочим смертоубийственным снарядом. Отец-эконом насмотрелся на этих тварей после штурма Гэсара... Этот Аргнист называл таких "хоботярами"...
"Это что ж, выходит, он из Орды?!" – только и смог подумать монах. Он, конечно, терпеть не мог Аргниста... но Орда напала на его Орден, которому он как-никак присягал... и вообще, связываться с этими врагами рода человеческого?!
Протрезвев окончательно, отец Иеронимус со всех ног бросился к Аргнисту.
Коробочку испытали на павшей корове. Едва тряпка с намертво прилепившейся к ней черной коробочкой оказалась наброшена на тушу, как из-под холстины одна за другой полезли крошечные извилистые змейки, в один миг оставившие от трупа один белый костяк...
– Ну, спасибо тебе, отец-эконом! – Аргнист положил руку на плечо монаха. – Спасибо. Спас ты меня – и не только... И... ты прости меня, в чем обидел. Но крепость держать надо было...
– Да я понимаю... – промямлил несчастный отец-эконом. В груди его разливалось странное тепло – как все ж таки хорошо, когда можно ни на кого не злиться и в обращенных на тебя взглядах видеть ответную приязнь!...
Наспех снаряженная погоня никого, конечно, не настигла.
Эльтара мало-помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.
Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, ее воздушное путешествие просто забавляло.
Ками... Так все-таки это была ты или не ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой для Хисса удар? Или кто-то очень могучий воспользовался твоим обликом, отчего-то не желая выдавать себя?...
Слейпнир рванулся вниз. Грифон последовал за ним.
Дом Старого Хрофта стоял в укромной лесистой долине. Невдалеке протекала речушка, бравшая начало на ледниках Ар-ан-Ашпаранга. Будто экономя на бревнах, Хрофт возвел только три стены, четвертой же служил склон холма.
– Привык я так, – словно извиняясь, развел руками хозяин. – В Восточном Хьёрварде сколько лет так прожито...
Ками соскочила с грифона и тут же помчалась осматривать окрестности.
