После таких слов поединок становился неизбежен.
Однако молодой воин лишь рассмеялся, с улыбкой глядя прямо в глаза взбешенному лорду.
– То есть почтенный глава Дома Пайорилтов предлагает бросить народ Эльфрана в хаос наступательной войны, обратить всю нашу силу в оружие, сотворить такое же оружие из Камня Тоэй, заставить трепетать от наших боевых заклятий весь Астрал? Так мы выдадим себя уж наверняка. Нескольких разведчиков проще убрать обычными мечами и стрелами...
– Да простят меня благородные лорды, но сейчас здесь имеет место суд, а не заседание Коронного Совета? – вмешался правитель. Эльтара вновь попыталась поймать взгляд отца, и вновь ей это не удалось. – Изрекли свои речи обвинение и защита. Да станет теперь законом решение благородного собрания. – Правитель закончил положенную этикетом фразу и медленно опустился на место.
Айалан как будто тоже растерялся. Если бы ему удалось втянуть лордов в длительный спор...
– Мама! – вырвался у Эльтары беззвучный крик.
– Я все знаю, девочка моя. Я говорила с твоим отцом. Это было ужасно! Однако он слишком боится, что лорды решат, будто правитель хочет выгородить собственную дочь... Я никогда не думала, что мой супруг настолько сильно любит власть!
– Но что же делать, мама?!
– Я попыталась вызвать кое-кого на подмогу. Не знаю, что из этого вышло... Но, быть может, все же удалось... Жди меня!
Эльтара не могла пустить в ход магию – здесь собрались куда более сильные чародеи. Ей оставалось лишь покорно ждать своей участи...
"А вот Двалин или Эльстан не стали бы, – внезапно подумалось ей. – Они-то предпочли бы умереть в бою... А я... стою и жду и еще на что-то надеюсь... За пределами Эльфрана я была иной... К счастью для лордов и леди, здесь собравшихся..."
И тут высокое собрание высказало свою волю.
Благородное сословие Эльфрана, собравшееся на Круге Справедливости, молча поднялось, выражая тем самым согласие с обвинением. Сидеть не остался никто, кроме Айалана.
У Эльтары подкосились ноги. До этого она не знала страха смерти. Даже опасное путешествие к Холму Демонов, даже схватка с Хиссом не заставили ее страшиться слепого Ничто; время не имело власти над обитателями Эльфрана, однако в бою они погибнуть могли. Но как раз сражаясь, принцесса ничего не боялась Сейчас же ее затопил всепоглощающий страх – поглотил, накрыл с головой, точно волна неосторожного пловца. Ее, Эльтары, вот-вот не станет! Она растворится, исчезнет, точно огонек задутой ветром лучины! Ее никогда больше не будет! Ее босые ноги никогда не ступят на мягкую траву предгорий, ее руки никогда не раздвинут упругих лоз прибрежных зарослей, ее глаза никогда не увидят красоты Эльфрана Вечного, они закроются, вытекут, испарятся... И все ее тело, так и не узнавшее до сих пор, что же такое любовь, воспеваемая менестрелями, обратится в крошечную горстку праха...
Смертные волей-неволей привыкают к своей участи. И потому, сами того не ведая, презирают Костлявую, утверждая, что, мол, "двум смертям не бывать, а одной не миновать". Ну а как быть бессмертному? Каково ему чувствовать, что мир вокруг него сейчас исчезнет, поглощенный вечной ночью, после которой уже никогда не наступит рассвет?...
– Эрмион! Поднять приговоренную. В Звездный Зал ее!
Голос правителя остался сух и спокоен Казалось, он не отправляет на смерть собственное дитя, а расправляется с докучливым насекомым, безо всякой злобы, походя прихлопывая жужжащую тварь...
Рослые воины, отряд Эрмион, личная гвардия правителя, младшие дети его Дома, встали по бокам Эльтары. Заученным движением, равнодушно подхватили ее под руки и поволокли вперед...
Ужас совершенно парализовал принцессу. Она не могла ни двинуться, ни закричать, ни заплакать, ни даже взмолиться о пощаде. Быть может, мать взывала к ней в эти самые мгновения, но страх оказался слишком силен. Он заполнил все сознание Эльтары до самых его потаенных глубин...
Дорога до Звездного Зала была не из длинных. Вот знакомые хрустальные занавесы, хрустальный купол над головой – и в середине Камень Тоэй на своем постаменте.
На миг перед глазами Эльтары мелькнуло напряженное лицо Айалана
А потом Вечный Король – принцесса не могла больше называть его отцом – подошел к Камню, негромко прошептал что-то, прижимаясь губами к самой поверхности, и Тоэй начал послушно подниматься вместе с постаментом. Открылась черная дыра, разверстая ненасытная утроба, пожиравшая всех, до кого могла дотянуться. И кто знает, не из ее ли глубин во времена оно кто-то неведомый продиктовал первым обитателям Эльфрана содержание Заповедей7
Эрмион, гвардейцы Эльфрана, подтащили Эльтару к самому краю, выказав при этом чувств не больше, чем при переноске мешка с песком Ни о каком "последнем сдрве осужденного" или о его же "последнем желании" и речи не шло. После вынесения приговора обреченный на смерть еще до собственной телесной гибели вычеркивался из мира живых.
– Исполняйте приговор!
Эльтара так и не смогла закричать. Распятая ужасом, завороженная бездонной черной пастью, она ощутила внезапный толчок в спину и...
Ее схватили за руку, удержав уже над самой пропастью.
– На сей раз ты зашел слишком далеко, Мелиагр, – раздался низкий рыкающий бас над самым ухом принцессы. – Чего удумал – кормить девочками Бездну Неназываемого!
Рядом с Эльтарой на самом краю Бездны, спокойно удерживая ее одной рукой, стоял старый воин – высокий, мощный (плечи у него были раза в два шире, чем у любого в этом зале); годы так и не согнули прямую спину, на рассеченном морщинами лице выделялся орлиный нос. Одет он был в легкую полотняную рубаху, белую, точно вечный снег на горных высотах, и такие же штаны, заправленные в мягкие низкие сапоги. На простом широком поясе грубой кожи висел меч – сквозь прозрачные, точно сработанные из горного хрусталя ножны виден был клинок редкого золотистого цвета.
Волосы воина, густые и совершенно седые, охватывал плетеный кожаный ремешок.
Тишина еще не успела взорваться удивленно-негодующими воплями, а Эрмион уже шагнули вперед, и мечи их сверкали заключенным в клинках звездным светом.
Незнакомец усмехнулся.
– Охолоните, горячие головы. – Золотой меч сам собой оказался в правой руке старика. Взмах, другой – в руках Эрмиона остались только эфесы. Клинки со звоном упали на пол. Одним неуловимым движением спаситель Эльтары вновь спрятал оружие.
Только теперь принцесса нашла в себе силы повернуться.
Остолбенев от изумления, вокруг стояли знатнейшие лорды Эльфрана,
На шаг впереди них застыл правитель, и на лице его ясно читалось бешенство.
– Это ты!.. – только и смог произнести Вечный Король.
– Я рад, что ты не хватаешься за железки, Мелиагр. Эй, вы! Отойдите-ка подальше! Не то следующий раз срубленными мечами не отделаетесь.
Последнее предназначалось Эрмиону.
– Высокий нобилитет Эльфрана, я прошу вас оставить сей зал, – ни на кого не глядя, ледяным голосом произнес правитель.
– Это зачем же? – весело удивился гость. – Нет, пусть слушают. Ты не захотел воспользоваться моими советами, не захотел отступить достойно, сохранив лицо, – ну, так получай. Пусть твои нобили послушают один интересный рассказ из истории войн с Лишенными Тел. Помнится, тебе тогда воевать отчего-то не захотелось?
– Чего ты желаешь? – с поистине ледяным спокойствием осведомился правитель.
– Чтобы ты отменил ваш идиотский приговор. Только затем я здесь.
За спиной Вечного Короля послышался ропот, и это придало правителю уверенности.
– Приговор вынесен Судом Эльфрана. Не мне идти против установленного закона. А вот тебе лучше бы убраться отсюда, старик. Убраться, пока я не пустил в ход Камень!
– Камень? – седой воин вновь усмехнулся. – Ну, едва ли он захочет причинять мне вред. Мы ведь с ним старые друзья, ты разве забыл? Тоэй, приятель, встань, пожалуйста, на место. Вид этого колодца... гм... не слишком меня вдохновляет.
К изумлению Эльтары и всех собравшихся, Тоэй и в самом деле послушно опустился, закрывая зияющую пасть Бездны. По рядам лордов пронесся общий вздох.
– Так-то оно лучше, – кивнул старик. – Ну а теперь давай прощаться, друг Мелиагр. Смотри, веди себя хорошо! А если я узнаю, что ты опять решил кого-то скинуть в этот колодец, клянусь ошейником Фенрира, я просто отберу у тебя Тоэй! Пойдем, Эль. – Он мягко потянул принцессу за руку. – Тебе здесь больше делать нечего.
И Эльтара пошла за ним – пошла, словно девчонка, бездумно и доверчиво, потому что от ее спасителя исходила мощная и чистая Сила, Сила, равной которой принцесса еще не встречала.
– Ишь, чего измыслили... – ведя Эльтару за руку, ворчал седой. – Ну да ничего, все еще образуется. Забирай свою Ками и уходим. Лучше будет переждать смутное время где-нибудь подальше, пока страсти не утихнут. Хотя бы и у меня...
– Верь ему, дочка. Это же Старый Хрофт! Я просила его о помощи – и он пришел!
