– Это знаки народа тхие, – сказал человек. – Нет уже такого народа. Вымер. Давно вымер. За две тысячи лет до того, как родился Будда.
– А халат как сохранился? – Вопрос Демйда звучал по-идиотски, но это и в самом деле интересовало его сейчас.
– Магия, – ответил человек. – Старая магия. Человек не владеет ей сейчас. Да и зачем? Зачем создавать халат, который проживет десять тысяч лет, если теперешняя одежда уже через год выйдет из моды?
– Вы – Лесной? – Демид приподнялся на локтях, крутил изумленно головой, озирался. – Вы – хозяин этого леса?
– Нет, я не принадлежу к лесным духам. Я – тот, к кому ты стремился, Демид. Я позвал тебя, и ты пришел. Мне захотелось увидеть тебя, кимвер. Я видел много кимверов. Мне захотелось увидеть кимвера в последний раз. С кимверами всегда было интересно беседовать.
Демид попытался встать на ноги, но потолок был так низок, что ему пришлось сесть, чтобы не стоять, согнувшись в три погибели.
– Что ты за человек? – спросил он.
– Я не человек, – сказал человек.
– А кто?
– Я – Бьехо.
– Viejo? «Старый»? Это же по-испански?
– Может быть. Да. Пожалуй, так. Так звал меня дон Хорхе де Касона, советник графа Мигеля Карраса Аспеликуэты. Это был очень просвещенный человек. Мне понравилось это слово – «Viejo». К тому же оно в чем-то напоминает мое настоящее имя.
– А каково твое настоящее имя?
– Забыл... – Старик улыбнулся и хитро прищурил глаза. – Или почти забыл. Да и зачем тебе мое имя, кимвер? Ты же знаешь, это опасная игрушка – твое Имя в чужих устах. Только вы, люди, так легкомысленно разбрасываетесь своим истинным Именем, сообщаете его каждому встречному.
– Стало быть, ты не человек?
– Нет. – Старик покачал головой. – Пожалуй, человеком назвать меня никак нельзя. Правда, сейчас я принял человеческий облик. Это совсем не трудно. Людям почему-то нравится, когда я являюсь к ним в образе старика. Если я появляюсь в своем естественном виде, то... Мягко скажем, реакция их меня не устраивает.
– Кто же ты? Дух?
– Нет.
– Не дух, не лесовик, не человек... Может быть, существует еще какая-нибудь разновидность разумных существ, которую я не знаю?
– Существовала, – сказал Бьехо. Голос его был тихим, мягким, шелестящим, как шорох осенней листвы. – Их было много. Очень много. И они считали себя хозяевами Земли. Они думали, что вечно будут хозяевами Земли. Так же, как люди думают сейчас.
– Они что, были бессмертными?
– Нет, они умирали. Умирали и рождались, как все на Земле. А потом просто ушли. Все ушли. Перестали существовать.
– Куда ушли?
– Не знаю. – Старик вздохнул. – Они ушли. Так велел Создатель. А потом пришли люди. Начался Цикл Людей.
– А ты?
– А я остался.
– Так ты что, один из этих?! Из Прежних? – Демид впился глазами в старика, словно пытался разглядеть через человеческую оболочку его истинную сущность.
– Да. Я один из них. Последний.
– Почему? Почему ты не ушел с ними? Почему не умер?
– Не знаю. – Безмерная усталость появилась в голосе Бьехо. – Я просто не могу умереть. Хочу и не могу. Наверное, таково мое Ка – зачем-то жить и не умирать.
– Ка?
– Ка. Предназначение.
– А почему мы встретились?
– Ка. Так предписано. Значит, тебе нужно помочь. Небо так велит.
– Ты уже помогал кому-то?
– Да. Да. – Старик слабо шевельнул рукой. – Иногда я помогаю. Помогаю, когда мне велят. Хотя я не хочу никому помогать. Я не хочу ничего. Я хочу умереть.
– Ты, наверное, многое знаешь про людей? Ты был свидетелем всей истории человечества.
– Знаю. Я знаю так много... И так мало. Я не хочу ничего знать про людей. Я устал от них. Я ничего не хочу знать. Но я пленник. Я – ученый раб. И я делаю то, что мне велят. Таково мое Ка.
– Слушай, Бьехо... – Дема сгорал от любопытства. – А эти, Прежние, они ведь были разумной расой? Какие-нибудь следы они после себя оставили?
– Никаких. Ничего такого, что люди могли бы назвать следами разумной деятельности. У нас не было технической цивилизации.
– А археологические раскопки? Они могут дать что-нибудь?
– Вряд ли... Вы ищете черепки и монеты. Кому придет в голову, что трилобиты или папоротники могли быть разумными? Или что алмазы – неспроста такие странно твердые? Или что листья деревьев могли бы быть не зелеными, а черными? У людей своя логика, Демид.
– Откуда же некоторые люди знают о существовании Прежних?
– От меня, – сказал Бьехо. – Я вовсе не делаю из этого секрета. Но вашей науке это недоступно, даже самой современной. Мы подчинялись совсем другим законам. Создания Бога бесконечно разнообразны. А поэтому все, что бы я ни рассказывал случайным людям в последние три-четыре тысячи лет, неизменно превращалось в сказки и легенды. Не пытайся найти следы Прежних, Демид. Ты только станешь создателем нового мифа.
– Понятно... – Дема почесал в затылке. В самом деле, чего он привязался к этим вымершим Прежним? Дух естествоиспытателя в нем проснулся, вот что. Небось уже о Нобелевке задумался, тщеславный кандидат, наук. Подумать только, вот это научная сенсация, мать твою! Прежние! А тут смерть на пятки наступает, Лека где-то там в лесу лежит, помирает. Карх на свободе рыскает. Делом надо заниматься, делом!
– Король Крыс, – сказал он. – Кто такой Король Крыс? Откуда он взялся, черт бы его побрал?
– Король Крыс? – Брови старика удивленно поднялись. – Я не знаю, кто это. Как он выглядит?
– Мерзко он выглядит. – Демид скривился, вспомнив волколака. – Похож на большую собаку. Невероятно силен. Морда плоская, уши круглые. Шерсть короткая, серо-розовая. Шпоры на ногах. И зубы... Зубов у него столько, что и крокодилу бы хватило. И золото очень любит.
– Это карх, – произнес Бьехо. – Карх.
– Я и сам знаю, что карх! Ты скажи мне, откуда эта напасть взялась? Почему она разумна? Почему мысли мои читать может?
– Кархи – это порченые Лесные Создания. Их создал Гоор-Гот. Были раньше такие лесные духи. Бруксы. Их почти не осталось. Люди почти истребили их. Потому что у брукс была плохая привычка – подкрадываться стаей к заблудившемуся человеку и вырывать у него из тела куски мяса, пока тот не истекал кровью. Бруксы были небольшими – величиной с крысу, черными, зубастыми и невероятно злобными. Они были даже страшнее, чем кикиморы... Знаешь, Демид, я не сторонник уничтожения любых существ. Но в случае с бруксами люди были правы. Бруксы не были Божьими тварями. Это были какие-то отходы производства природы. Мерзкое отродье. Они уничтожали все, что попадалось им на пути. И люди перебили их почти всех. Еще во времена, когда предки славян и германцев разговаривали на одном языке.
Но два десятка брукс остались в живых. Ты же знаешь – лесные твари почти бессмертны. Они не показывались на глаза человека, эти маленькие злобные черные дьяволы. Они ждали своего часа. И час их пришел.
Демон Тьмы по имени Гоор-Гот пришел к бруксам в болото в человеческом обличье. Он унес брукс с собой. Он дал им новые тела.
Я видел то, что сотворил Гоор-Гот. Это было ужасно. Кархи – так он назвал их. Он был великим мастером, абаси Гоор-Гот. Он вложил злобные души брукс в тела мутантов, которых вырастил из собак самой свирепой породы. Их было пятнадцать – кархов, потому что пять брукс не выдержали трансформации. У них не было имен. Они были просто кархами. Но они были разумны. Вполне разумны, по человеческим понятиям... Они даже могли читать мысли и разговаривать. Пятнадцать кархов – целая армия...
– Что случилось с ними?
– Они все погибли. Пришли два кимвера и перебили их. Да что рассказывать? Ты должен знать это лучше меня. Одним из кимверов был ты.
Демид все же подпрыгнул на месте. Да, он уже слышал об этом. На проповеди. «Родился Последний Кимвер, и, когда стал он зрелым мужем, вошел Дух Мятежный Кергши в него, и силу обрел невиданную, какой никогда не обладал в земном своем существовании. Убиты тогда были и Гоор-Гот, и все кархи».
– Бьехо! Понимаешь, Бьехо, я ни черта не помню об этом. Проблема у меня возникла. Выпадение памяти.
– Я знаю...
– Второй кимвер... Как его звали?
– Подожди... – Бьехо рылся в бездонной своей памяти, словно делал запрос в Интернет. – Кажется, Алексей. В этот раз его звали Алексей Куваев.
– И как же мы их перебили, этих кархов?
– У тебя был меч. Шанцин-цзянь. У твоего учителя магическая цепь. Tinsnake of Wales. [Оловянная змея из Уэльса (англ.).] Это очень сильные артефакты. И с вами был Кергши. Он был в обоих ваших разумах. Втроем вы были очень сильны.
– И все же я одного не могу понять! Вдвоем, ну пусть втроем – и пятнадцать кархов! Покрошили их за полчаса. А теперь я с одной жалкой зверюгой уже второй месяц не могу справиться! Я же все-таки кимвер! Этого Короля Крыс уже два раза убивали, а он жив! Возрождается, можно сказать, из ничего. Я сам это видел. И паранормальные способности у него такие, что он уже не на лесовика, а на Великого Духа тянет. В городе создал секту какую-то сумасшедшую имени себя. Молятся там на великого Короля Крыс...
