– Гуфи, гони к инженерам. Посмотрим, как у них дела.
– Есть, сэр.
Водитель резко развернул джип и погнал его по тысячелетней брусчатке.
Вскоре показались механические монстры, сверкающие на солнце отточенными алмазными клыками. Возле них бегал капитан-инженер Пазл, который размахивал руками, расставляя механизмы надлежащим образом.
Словно юркий дрессировщик на арене цирка, Пазл заставлял клыкастых хищников пятиться назад и неуклюже поворачиваться на месте. Казалось удивительным, что эти твари еще не сожрали такого маленького и беззащитного человечка.
Когда джип подкатил к месту предстоящего вскрытия, к машине подбежал заместитель Ласкера лейтенант Нанч.
– У нас уже все готово, сэр! – радостно прокричал он, засунув голову в открытое окно. – Сейчас разорвем эту громадину на куски! Причем легко!
– Рад это слышать, Нанч.
Майор вышел из машины и стал наблюдать за тем, как разошедшиеся в стороны механизмы снова собираются вместе, подводя к пирамиде свои режущие кромки.
– Сэр, я хотел бы попросить вашего разрешения присоединиться к команде проникновения, – сказал лейтенант Нанч, заглядывая Ласкеру в глаза.
– Конечно, попробуйте, лейтенант. Я ничего не имею против.
– Спасибо, сэр! – закричал Нанч и помчался к руководителю команды.
Между тем, повинуясь решительным жестам капитана-инженера, ненасытные буры ударили в стену пирамиды.
Послышался приглушенный хруст, как будто кому-то сломали ребра, и Ласкер невольно поморщился, а затем сплюнул себе под ноги клейкую слюну.
Вой турбин усилился, и буры пошли в тело пирамиды, но, достигнув предельной глубины, стали выходить обратно.
Майор поймал себя на мысли, что ожидает увидеть кровь. Он тут же себя обругал и, сняв с пояса фляжку, глотнул витаминного раствора.
Буры сменили режущие головки и стали снова сверлить наклонную стену. Операторы знали свое дело хорошо, и машины без усилий сокрушали вечные камни, превращая их в сверкающую на солнце каменную крошку. Сделав необходимое количество отверстий, буры уступили место гидравлическим клиньям.
Черный камень держался еще какое-то время, но потом трясущиеся от натуги механизмы все же раскололи его. Широкая трещина пробежала от отверстия к отверстию, и пирамида издала тяжелый вздох, пропуская внутрь воздух и лучи солнечного света.
Мощный суперпогрузчик подцепил отделившийся кусок стены и оттащил его, открывая беззащитную полость гробницы.
Когда ребристые колеса погрузчика откатились в сторону, лейтенант Блоух Нанч едва не бросился в образовавшийся пролом пирамиды. Однако вспомнив, что добровольно перешел под командование старшего группы, Нанч удержал свое нетерпение и стал дожидаться, пока последует приказ.
– Первый, второй, третий – пошли! – пророкотало в наушниках. – Четвертый, пятый за ними...
Это означало, что все происходит по строго определенным инструкциям. Первые трое убегали в самые дальние отделения, где лежала мумия и жидкие артефакты, следующие два номера выламывали кристаллы, вмонтированные в тотем, а уж все остальные впускались в пирамиду чуть позже, чтобы вынести незамеченные и незапланированные артефакты, которые могли лежать где угодно.
– Ну-ну-ну, когда же, – нетерпеливо пришептывал Блоух Нанч и перебирал ногами. Совершенно некстати ему приспичило, но Блоух решил с этим подождать. Уж очень хотелось попасть в пирамиду.
– Остальные, пошли, – скомандовал старший и подался в сторону, чтобы его не сбили.
Одетые в морщинистые изолирующие комбинезоны, специалисты группы проникновения вбежали внутрь и сразу включили свои мощные фонари, рассекая острыми лучами тысячелетний мрак.
"Не забывать про "вдох-выдох", – напомнил себе Нанч и стал делать глубокие вдохи. Дышать в пирамиде было невозможно, по крайней мере возникало такое чувство, и, хотя кислород исправно подавался в маску, требовалось вентилировать легкие, чтобы не испытать настоящего удушья.
Нанч посветил на стену и увидел те самые руны, о которых он столько слышал. Когда по ним пробегал луч фонаря, древние знаки оживали и начинали мерцать, однако смотреть на них было опасно. Это лейтенант знал по изученным инструкциям. Можно было заболеть воспалением легких и умереть, невзирая на самое лучшее лечение.
"Давай, Блохи, ищи! Ты обязательно должен что-нибудь найти, – подгонял себя Нанч – Магическую веревку, кусок кости или моток радиоактивной шерсти – сгодится все, Блохи, главное – ищи!"
Кто-то из более удачливых поисковиков уже тащил к выходу добычу, а Нанч, усиленно борясь с удушьем, все искал и искал, свое везение. Хватаясь за каждый выступ и ударяя кулаком по ребристым изображениям невиданных животных, Блоух был уверен, что откроет какой-нибудь неизвестный до сих пор тайник. И он будет первым, кто это сделал. А потом его именем будут называть эти места в пирамидах – "блоух-хранилище", или "нанч-сейф", одним словом, он определенно прославится.
Чувствуя, что больше не может сдерживать приступы удушья, лейтенант ударил по последней фигурке и уже собрался бежать, как вдруг в стене отрылась потайная дверка и Нанч увидел сверкание невиданных прежде артефактов.
И тут совершенно некстати погас фонарь Нанча, а вслед за ним и фонари остальных поисковиков. В наушниках зазвучали отчаянные ругательства. Блоух повернулся к пролому и увидел высокую фигуру, такую высокую, что она загородила почти весь просвет.
"Кому это пришло в голову лезть в пирамиду без защиты?" – удивился лейтенант. Жуткая фигура сделала жест рукой, и пролом в пирамиде закрылся, как закрывается раздвижная дверь.
"Ой!" – подумал Блоух, а затем заорал диким голосом, вторя голосам остальных обреченных.
Стена пирамиды неожиданно расслоилась, и ее плоский обломок, скатившись по наклонной плоскости, напрочь заблокировал выход.
– Давайте открывайте скорее! – не своим голосом закричал руководитель группы проникновения и, как сумасшедший, забегал вокруг инженерных машин. Его мозг жгли вопли людей, с которыми там, за толщей камня, происходило нечто ужасное.
Поняв, что случилось что-то непредвиденно трагическое, капитан-инженер Пазл снова замахал руками, приказывая водителям ломать стену. Его тяжелые монстры послушно двинулись к пирамиде, но то ли буры затупились, то ли обломок, перекрывший вход, оказался сверхпрочным, но резцы скользили по гладкой поверхности и лишь оставляли на ней глубокие борозды.
Руководитель группы проникновения уже не кричал, а просто катался по брусчатке, а затем вдруг замер, не подавая признаков жизни.
К нему бросились несколько солдат и майор Л аскер. Они били его по щекам и пытались докричаться сквозь вой буров и рев силовых установок, но голова несчастного лишь безвольно болталась.
Присутствовавший тут же медик констатировал глубокий обморок и стал совать под нос пациенту всякую вонючую гадость, однако это давало очень слабый эффект, и, едва придя в себя, руководитель группы снова терял сознание.
Ласкер срочно вызвал подмогу, и, когда инженерные машины были готовы окончательно разнести съехавшую плиту, к пирамиде-ловушке подъехали две бронемашины с полусотней солдат.
Наконец обломки черного камня обрушились вниз, и солдаты, на всякий случай надев противогазы, полезли в засыпанный обломками пролом.
Спустя полминуты они стали выносить тела. Инженер Пазл приказал операторам выключить двигатели, и лишь тогда над положенными в ряд телами повисла тишина. Когда с них сорвали маски, стало ясно, что это уже давно трупы. На всех, без исключения, лицах было отражено предсмертное потрясение и ужас. У некоторых были окровавлены рты. Эти люди кричали так, что не выдержали легкие.
– Что же это? Что же? – произнес Пазл, разводя руками. – Как же это, сэр? – спросил он, обращаясь к Ласкеру.
Майор молчал. Удар обрушился слишком неожиданно и с той стороны, откуда никто не ожидал. Нелепая случайность, дающая повод исправить инструкции.
Майор еще раз осмотрел всех лежавших перед ним поисковиков, затем огляделся, ища старшего группы. Тот уже пришел в себя и, опираясь на двух солдат, стоял тут же, возле тел.
– Твикс, сколько их было всего?! – требовательно спросил майор.
– Восемнад... цать, – всхлипнув ответил Твикс. – И еще... лейтенант ваш.
– Нанч, – подсказал майор. – Его я вижу. Но здесь только четырнадцать, а где же еще пятеро?
Майор повернулся к старшему сержанту, который привел подмогу.
– Мы достали всех, сэр, – ответил тот не слишком уверенно. – Успели вовремя, там нечем дышать.
– Проверьте еще раз. Эти люди не могли раствориться бесследно. А чтобы ваши бойцы не пострадали, наденьте защитные костюмы. Твикс, где у нас костюмы?
– За... запасных нет, – покачиваясь ответил Твикс. – Все на ребятах.
– Тогда снимите костюмы с погибших и наденьте! – приказал майор. – Поскорее, сержант.
