Устали читать про бедного Мишкина? Тошнит от всего? Тогда воспользуйтесь услугами службы прерывания! Вот вам полный список – выберите себе по душе: паузы, перерывы, остановки, провалы.
…Робот усмехнулся, но не очень искренне:
– По-моему, ты здорово напуган. Афазийная истерия – вот мой диагноз, хотя бог ее знает, я ведь не врач. Напряжение, как мне кажется…
Мишкин покачал головой:
– Сам подумай, ведь ты уже несколько раз ошибался относительно имеющихся здесь опасностей. И ошибки эти невероятные, просто невозможные.
– Странно, – сказал робот. – Сам не знаю, как это все объяснить.
– Зато я знаю. Они совершали махинации с поставками, с тех пор, как здесь был построен склад. И ты тоже жертва махинации. Ты должен был отправиться на Дарбис-4, а тебя забросили на Гармонию. Что ты на это скажешь?
– Я размышляю.
– Валяй, – согласился Мишкин.
– Придумал! – воскликнул робот. – Мы, роботы класса СРОНП, отличаемся быстротой синаптической реакции.
– Тебе хорошо, – сказал Мишкин. – И что же ты придумал?
– Взвесив все обстоятельства, я пришел к выводу, что в чем-то ты прав. Мне кажется, что меня и вправду забросили не на ту планету. И это, конечно, ставит перед нами новые задачи.
– И значит, мы должны все это обмозговать.
– Верно. Но прежде, чем мы начнем думать, позволь мне заметить, что к нам приближается неизвестного происхождения существо.
Мишкин рассеяно кивнул. События развивались слишком стремительно, и надо было выработать какой-то план действий. Чтобы сохранить свою жизнь, Мишкину необходимо было все продумать, даже если бы это и стоило ему жизни.
Робот был запрограммирован на Дарбис-4. Мишкин был запрограммирован на Землю. И здесь, на Гармонии, они были в положении двух слепых в котельной. Для Мишкина лучше всего было бы вернуться назад к складу. Оттуда он мог передать всю информацию на Землю и ждать, пока на Гармонию не пришлют или запасную деталь, или запасного робота, или же и то, и другое. Однако на это могли уйти месяцы, даже годы. А необходимая ему деталь находилась всего лишь в нескольких милях отсюда.
И тут Мишкин вспомнил конкистадоров Нового Света, прокладывавших свой путь через джунгли, встречавшихся с неизвестным и покорявших его. Вряд ли неизвестное изменилось коренным образом с тех пор, когда финикийцы вывели свои корабли за Геркулесовы Столбы.
Он никогда не простил бы себе, если бы повернул назад, признав этим, что в нем меньше от настоящего мужчины, чем в Гунне, Кортесе, Писарро и других крепких орешках.
С другой стороны, если он продолжит свой путь и потерпит неудачу, он никому ничего не докажет.
Что ему действительно хотелось, так это продолжить путь и добиться успеха, даже если впереди его ждали неизвестные опасности.
В любом случае проблема была интересной, такой, над которой человек мог бы размышлять довольно долгое время. Несколько недель размышлений могли бы привести к правильному решению и предоставить ему невообразимое…
– Существо приближается довольно быстро, – сказал робот.
– Ну так пристрели его.
– А вдруг оно безобидное?
– Сначала шлепни его, а потом разберемся.
– Стрельба не является единственной подходящей реакцией на все опасные ситуации.
– Верно, но это на Земле.
– И на Дарбисе-4, – сказал робот. – Там неподвижность является самым безопасным приемом.
– Вопрос в том, – сказал Мишкин, – похожа ли данная местность на Землю или на Дарбис-4?
– Если бы мы это знали, – заявил робот, – то мы действительно знали бы что-то.
Новая угроза явилась в образе змея длиной примерно двадцать футов, оранжевого, с черными полосами. У этого гигантского червяка было пять голов, сидящих, как гроздь, на конце туловища. У каждой головы имелся один глаз с многогранной поверхностью и влажная зеленая пасть.
– Судя по размерам, он опасен, – заметил Мишкин.
– Только не на Дарбисе! – возразил робот. – Там чем они больше, тем безобиднее. А вот маленьких паразитов надо бояться.
– Но ведь мы не на Дарбисе!
– К сожалению, да, – признал робот.
– И что же нам делать?
– А черт его знает! – ответил робот.
Змей приблизился к ним футов на десять. Пасти его угрожающе раскрылись.
– Стреляй! – приказал Мишкин.
Робот поднял бластеры и выстрелил прямо в возвышавшуюся над ним грудь змея. Головы раздраженно мигнули. Робот снова поднял бластеры, но Мишкин остановил его.
– Это не подходит, – сказал он. – Что ты еще можешь предложить?
– Неподвижность.
– К черту неподвижность, мне кажется, что нам нужно поскорее уносить ноги отсюда!
– Поздно, – сказал робот. – Замри!
Мишкин замер. Головы чудища приблизились. Мишкин закрыл глаза и услышал следующий разговор:
– Давай сожрем его, а, Винс?
– Заткнись, Эдди, только вчера вечером мы съели целого ормитунга. Ты что же, хочешь маяться от несварения желудка?
– Я до сих пор голоден!
– И я тоже!
– И я!
Мишкин открыл глаза и увидел, что разговор ведут все пять голов змея. Та, которую называли Винсом, была расположена посредине и выделялась большими размерами. Винс продолжал:
– Тошнит меня от вас, парни, от вас и вашей жратвы. Как только я начинаю входить в форму, вернее, наше туловище начинает, после месяца тренировок в гимнастическом зале, как вам снова не терпится отрастить брюхо. Но я говорю этому «нет»!
– Мы имеем право есть все что угодно и когда угодно, – захныкала одна из голов. – Наш папочка, да хранит его душу бог, говорил, что туловище принадлежит нам всем, и мы должны владеть им на равных.
– Папочка говорил также, чтобы я за вами, пацанами, присматривал, – ответил Винс, – потому что у вас всех, вместе взятых, не хватит мозгов даже для того, чтобы влезть на дерево. И к тому же папочка никогда не ел незнакомых.
– Это точно, – голова повернулась к Мишкину. – Меня зовут Эдди.
– Меня – Лукко.
– Меня – Джо.
– А меня – Чико. А это Винс. Вот и познакомились. А теперь, Винс, мы сожрем его сию же минуту, потому что нас четверо, и мы уже устали от твоих приказаний, и отныне мы будем делать то, что нам захочется, и если тебе это не по нраву, то постарайся как-нибудь с этим смириться. Идет, Винс?
– Заткнись! – загремел Винс. – Уж если кто и собрался здесь пожрать, так это буду я!
– А как же мы? – заскулил Чико. – Папочка говорил…
– Что бы я ни съел, в конечном итоге будет и вашим, – сказал Винс.
– Но мы же не почувствуем вкуса, если не попробуем сами, – возразил Эдди.
– Это точно, – ухмыльнулся Винс. – Но обещаю вам попробовать не только за себя, но и за всех вас.
– Извините, Винс, – отважился Мишкин.
– Какой я тебе Винс? – зарычал тот. – Для тебя я мистер Палиотелли.
– Извините, мистер Палиотелли. Я хотел сказать, что являюсь формой разумной жизни, а там, где я живу, разумные создания не едят других разумных созданий, разве что тогда, когда нет никакого выхода.
– Ты что, вздумал меня учить, как себя вести? – возмутился Винс. Я – разумный? Да я даже университета не закончил. С тех пор, как скончался наш папочка, мне приходилось работать в прокатном цехе, вкалывать по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить пацанов. У меня хватает ума понять, что у меня не хватает ума.
– Но на вид вы достаточно умны, – заискивающее сказал Мишкин.
– Ну разумеется, во мне есть врожденный интеллект. Я, возможно, ничуть не глупее любого образованного червя Уоп. Но вот что касается образования…
– Роль формального образования часто переоценивается, – ввернул Мишкин.
– Будто я этого не знаю, – согласился Винс. – Но куда без диплома в этом мире?
– Трудновато, – кивнул Мишкин.
– Ты, возможно, будешь смеяться, но я всю жизнь мечтал научиться игре на скрипке. Ну не смешно ли?
– Вовсе нет, – ответил Мишкин.
– Вообрази себе глупого Винса Палиотелли, пиликающего на дурацкой скрипке арию из «Аиды»?
– А почему бы и нет? Я уверен, что у вас есть талант.
– Мне все кажется, – признался Винс, – что вначале был чудесный сон. А потом пришла жизнь с ее бесконечными проблемами, и мне пришлось сменить бесплотную призрачную ткань видения на грубую серую холстину этого… как его…
– Хлеба? – спросил Чико.
– Обязанностей? – предположил Мишкин.
– Ответственности? – подсказал робот.
– Да нет, все это не то, – горько сказал Винс. – Недоучка и недотепа вроде меня не может разбрасываться параллельными конструкциями.
– Возможно, вам стоит попытаться изменить ключевые понятия, – предложил робот. – Попробуйте сменить «призрачную ткань поэзии» на «грубую холстину мирской жизни».
Винс уставился на робота, а потом обратился к Мишкину:
– Твой приятель корчит из себя умника?
– Да нет, – ответил Мишкин. – Просто он попал не не ту планету. Не обижайтесь на него, он всего лишь робот класса СРОНП.
– А раз робот, так пусть держит язык за зубами!
– Весьма сожалею, если обидел вас, – живо отозвался робот.
