Сверхпрочная кожа вместе с шерстью разошлась, обнажая блестящий металлический каркас, гибкие шарнирные сочленения, полимерные тяги вместо мышц и гроздья крохотных шариков-микромодулей.
Хирма отшатнулась.
– Вот, – Тедди неопределенно ткнул пальцем. – Это твой, с позволения сказать, кот.
Принцесса не могла поверить. Так и стояла, прижав ладони к лицу.
– Как же это? Мне его котенком подарили… Я молоком его выкормила… Сама…
– Это киборг, принцесса. Механический зверь-шпион. Теперь понятно, почему гвардия Ордена так быстро явилась к Диожаму – они знали о всех наших планах.
Тедди помолчал.
– Наверное, его подменили не так уж и давно – скорее всего, год назад.
Харвей глухо осведомился:
– Говоришь, он находился в комнате твоего отца в ночь смерти?
Хирма потерянно кивнула.
– Вот, значит, кто отравил короля Рика.
– Не отравил, – поправил Кевин. – Полагаю, просто ударил током.
– Током? – не понял Тауншенд.
– Ну, да, электричеством.
– Электричеством?
– Силой, что живет в молниях, – пришел на помощь Тедди. – Это могучая сила.
– Кстати, – приподнял брови Кевин. – Полагаю, предстоит много стрельбы. Почему бы нам не использовать реактор этого прелестного малыша? Я проверял на излучение – чист, как совесть младенца. Мощность бластера возрастет не меньше чем втрое. Да и вообще не чета, он наших батареям: не садится, не перегружается…
Тедди наконец поднялся.
– А что? Это мысль. Соображаешь!
Покопавшись во внутренностях киборга, пилот извлек матовый цилиндрик реактора, напоминающий жестянку из-под пива. Разъемы, конечно, пеломенские, но на подобный случай в запаске каждого агента-одиночки имелся комплект переходников. Батареи были гораздо миниатюрнее вражеского реактора, но мощность последнего подкупала. Перед штурмом Раймы не стоило разбрасываться подобными подарками судьбы, тем более, что предстояла, скорее всего, стационарная стрельба, да и миссия могла неожиданно затянуться.
Останки «кота» пилоты законсервировали, предварительно вживив под кожу маячок. Могло статься, что хобартские инженеры сочтут их любопытными.
– Я слышал, – сказал довольно Кевин, – скоро все перейдут на «холодный» синтез. Батареи – старье, они свое отжили.
– Пока я вижу, что перешли только пеломенцы, – проворчал Тедди.
– Почему? Наши тоже производят такие. Механики болтают…
– О том, что вводят инжект-ускорители механики болтают уже третий год. Ты видел хоть один?
– Видел. – отпарировал Кевин. – В школе.
Тедди хмыкнул.
– Так то в школе! В тылу, в Центре. Пока до флотов очередь дойдет…
Сетовать на беспорядок считал своим долгом каждый пилот.
Харвей с Хирмой слушали их затаив дыхание и едва не раскрыв рты. Тедди, взглянув на них, осекся.
– Брек, Кевин. Нашим друзьям, вероятно, не в радость слушать подобные речи. Все в порядке, принцесса, мы даже ухитрились выудить из этого железного провокатора кое-что полезное.
Хирма тяжко вздохнула и направилась, поддерживаемая Харвеем, к наспех сооруженному лагерю мятежников. От Тедди можно ожидать чего угодно – эту истину она усвоила крепко-накрепко.
Войско, издерганное вчерашними боями и ночной дорогой, залегло на дневку в пахнущих свежей хвоей шалашах. Богатырский храп заставлял вздрагивать листву на деревьях. Лишь часовые не спали, охраняя лагерь, да еще разведчики, что разбрелись по округе. Огонь Ордена еще пылал, а меч не затупился. Но пока все замерло перед решающей схваткой.
Наутро явились три с половиной сотни солдат барона Роя – один из гонцов все же нашел их под Диожамом. Двоих других, наверняка выследили с подачи «кота» гвардейцы Ордена. Люди непреклонного барона отбили у кавалерии Гро коней и ушли кружным путем, лесами, не оставив наемникам, среди которых мало данкартов, никаких шансов в погоне.
Тедди, отдохнувший и выспавшийся, передал короткое сообщение на базу и воодушевленно обернулся к Кеннахану:
– Ну, что, ведомый? Встряхнем городишко?
Кевин решительно кивнул:
– Самое время, сэр!
Появились Харвей и принцесса. Не требовалось особой наблюдательности, чтоб понять – оба рвались в бой. Даже старый герцог Фарли взялся за меч, а уж о его брате, Рое, Остине и остальных и говорить не приходилось.
– Итак, Тедди! Люди отдохнули. Полагаю, не стоит дожидаться сил Ордена, несомненно спешащих сюда. Райму надо брать немедленно.
Тедди не возражал. Что уж тут возражать!
– Какие будут соображения? – справился Харвей. Он не стеснялся спрашивать, хоть и был королем.
– Подходим, – объяснил пилот, – Мы с Кевином открываем ворота. Вы вступаете в город. Аналогично и с замком Барнегат.
В глазах короля Дагомеи и принцессы Данкартена сверкнуло недоверие – в их мире города покоряли не так.
– Все в порядке, Ваше Величество, – вмешался Стир Каудрай. – Вы не видели, как мы заняли Диожам. Я видел.
Харвей щелкнул пальцами.
– Полагаюсь на тебя, Тедди. В который раз.
Солнце взбиралось все выше, свершая ежедневный свой путь. По сигналу войско мятежников – почти две тысячи человек – начало спускаться с холма.
Когда стали видны хмурые лица стражников на стенах Раймы и блеск их клинков, Тедди остановил послушное ему воинство. Послушное, как обкатанный истребитель.
– Пора, Кевин !
Однако они ничего не успели сделать. Импульс из бластера сжег почву у ног пилотов; Тедди и Кевин застыли, вскинув головы. Ничего подобного никто из них не ожидал.
Над воротами, широко расставив ноги, стояли четверо в боевых пеломенских комплектах с оружием наизготовку. И не с какими-нибудь пукалками, а с малыми пехотными лучеметами. Лица у них тоже были хмурые и решительные.
«И у каждого – реактор холодного синтеза, а не наши дохлые батареи, – с тоской подумал Тедди. – Похоже, дело дрянь».
– Здравствуй, Тедди.
Пеломенцы использовали дежурную частоту, известную каждому пилоту.
– Меня зовут Юрий Шевела.
– А, – сказал Тедди, узнав в одном из четверых того самого парня с чугунным животом. – Старый знакомый. Как здоровье?
Иронию съели без видимого эффекта.
– Не советую вам затевать перестрелку. Ситуация не в вашу пользу.
– Догадываюсь, – буркнул Тедди. – Что еще?
– Вот-вот прибудет Кейт Гро и другие сановники Ордена. Рекомендую вашей банде сдаться. Райму вам не взять.
– Посмотрим, – сказал Тедди, но в голосе его было слишком мало уверенности. А зря. Именно в этот момент на город упало облако техноблокады и все их снаряжение превратилось в мертвый металл и не менее мертвый пластик. Пеломенцы засуетились, хватаясь за свои реакторы.
– Комплекты сдохли, – сообщил Кевин. – Блокада.
– Вижу, – отозвался Тедди и достал свой верный самурайский меч. – Что-то подсказывает мне: это надолго.
Он не на секунду не забывал о третьей силе.
– Харвей! Хирма! Драка все-таки будет. Надеюсь, это будет добрая драка. Вы готовы?
Король, принцесса и все из их окружения обнажили мечи – солнце отразилось от полированного металла.
– Мы готовы! Веди, стратег!
И Тедди повел. Пеломенцы уже исчезли – над воротами торчали стражники, поигрывая боевыми секирами. А на западе, у самого горизонта, показались горцы Саная и бородачи Фила, преследуемые передовыми отрядами Гро, за ними спешили конники Арнея во главе со своим герцогом и Гербом Коллайти, железная пехота барона Родвальда, рослые ратники Хокуорта, отборные гвардейцы герцога Инци… Волной они накатывались на прибрежные холмы, стеной объявшие Райму.
Стражи на стенах облегченно вздохнули – силы выравнивались.
Но не тут-то было: на севере зачернели ряды дагомейских солдат, приправленных молодцами Энди Махонького. Знамена короля Тауншенда и герцога Сангареди гордо развевались на свежем ветру.
Харвей обвел глазами поле грядущей битвы: глаза его нетерпеливо блестели.
– Да, – молвил он. – Это будет славная битва! Клянусь горными пиками!
– Свобода, добытая в такой битве вдвойне дорога! – твердо добавила принцесса. Вчерашняя смертельно уставшая девушка бесследно исчезла, остался холодный и беспощадный воин, сжимающий отточенный меч.
Штурм стен Тедди, конечно же, прекратил и повел мятежников на воссоединение со своими и с подкреплением из Дагомеи.
А сверху, из безупречной голубизны утреннего неба, градом сыпались пеломенские боты. Двигатели их глохли на высоте ста метров, выручали лишь стабилизаторы да мастерство пилотов.
– Ого! – присвистнул Тедди. – Да это чистейшей воды интервенция!
Корабли Хобарта появились спустя пять минут, но к этому времени Тедди уже вовсю рубился с подоспевшими гвардейцами Кейта. Гро. Звенела сталь, гнулись доспехи, мелькали арбалетные стрелы, лилась кровь…
– Огнем!
– И мечом!
– Дагомея!
– Данкартен!
И каждый воображал, что бьется за справедливость.
Кевин и Тедди, плечом к плечу, рвались к ставке главарей Ордена – братьев Гро и Арнея. Харвей с Хирмой пробились к дагомейцам, к Энди Махонькому, мечи их чертили смертные линии на телах неприятеля. Барон Рой, Фарли, Остин, Фил, Стир Каудрай, Лед Метрикс, горцы Саная – все отдались яростной битве, буре меча и секиры, сече без оглядки на жизнь.
