– Имена посланников? – ровным голосом спросил главный из пеломенцев, подтянутый даже сейчас маршал.
– Теодор Айронсайд от Хобарта и Юрий Шевела от Пеломена.
Тедди вдруг осознал, что стоит на ногах, и что рядом с ним стоит Юрий.
Дик обернулся к пилоту и разведчику, словно остолбеневшим.
– Готовы ли вы выступить немедленно?
– Готовы!
Ответило, конечно же, начальство. Впрочем, ни Тедди, ни Юрий не возражали. Да и что тут возразишь?
Дик набросил капюшон и вышел в темноту. Встретившись взглядом с Юрием, Тедди направился следом. Харвей увидел, как их руки одновременно потянулись к выключателям комплектов – он уже знал, что представляет из себя боевой комплект и где у него выключатель.
– Провести их, – распорядились из-за стола. – И снабдить пищей в дорогу.
Когда выступили в путь, Тедди подумал: «Стоило ли весь день драпать, чтобы потом всю ночь возвращаться по своим же следам?»
Шевела тоже о чем-то думал. Потом вздохнул и протянул Тедди таблетку биостимулятора.
– На, попробуй нашу…
Дик Бестия от таблеток отказался.
Мутный рассвет выполз из-за гор, осветив то, что совсем недавно было столицей Данкартена. Над городом успели неплохо поработать: не осталось ни одного относительно целого здания; на месте замка возвышалась ажурная серебристая конструкция, напоминающая гигантский каркас мнемоприемника.
Тедди присвистнул:
– Ого! Ваш «След» времени не теряет!
Танки, выстроившись полукольцом, медленно ползали у остатков стен, постичь смысл их эволюций не удавалось.
– Мы должны проникнуть туда. Внутрь, где начинается След. Это довольно трудно, особенно сейчас, когда он проснулся. Но вы сможете. Готовы? Тедди и Юрий в который раз переглянулись: в этом они находили поддержку.
Их комплекты, задействованные еще в импровизированном «штабе», должны были защитить хозяев от любого нападения.
– Готовы, Дик!
– Возьмитесь за руки!
Тедди протянул одну ладонь Дику, вторую Юрию. В памяти всплыла прошлогодняя операция «Таулект». Только там участвовал двадцать один человек, а сегодня объединяли свои разумы трое.
Мир взорвался и увеличился: Дик Бестия вбирал в себя сущности Тедди и Юрия. Опыт и ощущения каждого слились в новую сущность, превращая их в сверхсущество с тремя телами, тремя парами рук и глаз, с молниеносной реакцией, способное действовать по трем направлениям совершенно независимо и в то же время согласованно. Дик, Тедди и Юрий сползли куда-то в недра сознания, остался только ОН – могучий, быстрый и решительный.
ОН знал, что должен пробраться в зал, расположенный глубоко под городом, коснуться ладонями пульта и нажать на маленькую зеленую кнопку, кроющуюся под серебристой панелью. ОН знал, что ЕГО попытаются остановить, но верил, что хобартский меч на рукаве, пара бластеров и пеломенские иглогранаты послужат успеху. Знал, что танки нечего и пытаться вывести из строя, их придется просто обмануть. Знал…
Опасность справа! Крохотный крылатый силуэт скользнул в светлеющем небе. Импульс из бластера сжег его прежде, чем сообщение сорвалось с усика лучевой антенны.
ОН, контролируя три направления, двинулся к городу. Точнее, к руинам и ажурному дереву, высотой с транспортный субсветовик.
Обломки стены; в полуразрушенном коридоре копошатся пятеро гвардейцев Гро с идиотскими улыбками на лицах. Ясно, След подчинил их себе. Улыбки так и не покинули счастливые физиономии, даже когда ОН попотчевал их паралитиком.
Свист рассекаемого воздуха, взмах рукой… Наполовину выпущенный шнур лазерной шпаги пережигает метательный нож; обломки ОН тут же сшиб на пол; они упали, оглушительно звякнув. Бластер плюнул почти в то же мгновение: невдалеке повалилось чье-то тело, путаясь в цветастом плаще. Похоже, След все же засек ЕГО.
Бегом через площадь; впереди целый лабиринт, трущобы. Почти со всех домишек сорвало крыши, словно шляпы с голов в бурю. ОН нырнул в оконный проем, подсадив, а потом подтянув СЕБЯ. Покинутая конура, запах жизни еще не успел как следует выветриться. На улице слышен чей-то топот и тихий скрежет камней под приближающимися танками.
Сканеры преданно пискнули: раньше танков сюда успевали люди. Снова гвардейцы, только у этих вместо улыбок на лицах удивление. Их много, больше десятка. Пожалуй, даже больше двух. Да еще танки снаружи.
Комплект сотворил трех фантомов, камуфляжный модуль сменил внешнюю пленку, делая три сжавшихся в тесный комок ЕГО тела незаметными для человеческого глаза.
Гвардейцы молча сунулись в окно вслед за фантомами. Что было совсем непохоже на них – молча; обычно погони и потасовки всегда сопровождались невообразимым гвалтом. Но сейчас они под Следом…
ОН вскочил, намереваясь покинуть полуразрушенный дом, но тут часть дальней стены и толстенная балка под потолком брызнули серым крошевом и щепками, разбитые могучим ударом.
Робот-файтер, металлическая горилла с ногами страуса. Ну, да, этому плевать на фантомы, у него локатор.
Бластер его не взял: импульсы ткнулись во внешнюю сетку энергогасителя и расползлись тусклыми искрами по вороненой поверхности. Встречный щит, скорее!
Ответные импульсы завязли в двойной защите комплектов. Файтер метнулся вперед; взвыли двигатели комплектов в подошвах ботинок, отдаваясь в мозгу стылой иглой. ЕГО (две трети ЕГО) бросило вверх, через робота, в проделанный роботом же пролом; оставшаяся треть всадила под металлические сочленения по иглогранате и прикрылась двойным колпаком силовых полей. Файтер «слетел с ходуль», тяжело загребая по захламленному полу могучими манипуляторами. Так тебе и надо, дурень, защиту нужно ставить не только противолучевую… Вообще, странно: старая калоша, еще железная. След, вроде бы, технологически повыше должен быть. Керамика, там, или пластик двойной плотности – еще куда ни шло, но обычная сталь…
Стоп! Мысли прочь! Четверть секунды потеряно зря.
Ого, это еще что за новости?
Дом позади НЕГО сложился и рухнул, словно картонная коробка под колесом грузовоза. И тяжесть…
За расплющенными развалинами замаячили плавно-округлые очертания танка. Ожили сервоусилители, преодолевая мощь гравитационного удара. Ну-ка, еще и двигателями поможем!
Прыжок вперед, прямо к подножию ажурной вышки. Она, вроде бы, безопасна. Так, а сверху что валится? Похоже на сеть.
ОН оценил расстояние до границы поражения и скорость падения сети. Пожалуй, не стоит связываться. Еще неизвестно, боится она бластеров или нет. Еще рывок вперед, меж серебристых опор, вправо; вот и ров перед руинами замка. Вместо воды теперь в нем смесь битого булыжника (некогда стен), деревяшек (некогда мебели) и тряпок (некогда убранства). Картина безрадостная.
Атака сверху, наверное с вышки: крылатые сигары, начиненные взрывчатой смертью. До смерти целых шесть секунд. Гм… Обычное радионаведение. За кого МЕНЯ держат? Получите помеху!
Взрывы прозвучали далеко в стороне, весьма кстати разнеся в клочья двух подвернувшихся файтеров. Солидная мощность, однако!
До сих пор препятствия попадались не опаснее детских кубиков с цветочками, утятами и буковками.
Шахта, ведущая вглубь, к Следу. Отсюда «вылупились» его непостижимые машины-гиганты. Полумрак поглотил ЕГО, прыгнувшего в черный провал. Пятнышко света вверху становится все меньше и тусклее. Радар-процессор уверенно обещает горизонтальный штрек у самого дна.
Сверху в шахту-трубу плюнули огнем и раскаленным газом. Танки, что ли? Быстрее вниз! Еще быстрее… Вот перегрузка-то! Все равно не успеть.
Торможение на «подушке», откат по горизонтали, щит…
И боль, свирепая, как лесной пожар, боль.
ЕГО часть, не защищенная комплектом, обхватила руками обожженную лысую голову и тихо отключилась. Боль исчезла.
Тот, кто остался от НЕГО, ранее впитав необходимую информацию, стал немного другим. Но цель еще не достигнута. А значит – вперед!
Подхватив тяжелое податливое тело ОН рванулся прочь от шахты. Черный балахон слабо дымил на бегу. Аптечка-госпиталь спросонья мигнула розовым глазком и прилипла к воспаленной коже. Стимуляция, катализатор регенерации, генная активность, энергоподпитка, еще стимуляция…
В организме бесчувственного Дика бушевал смерч. Ткани, впитывая тысячи и тысячи килокалорий, восстанавливались с невиданной быстротой. Разбуженный механизм регенерации «читал» генную схему, клетки делились несколько раз в секунду, заменяя поврежденные, которые высыхали и отторгались.
Когда ОН достиг массивного шлюза, перекрывающего штрек, Дик очнулся и вновь был впитан в объединенную сущность.
Аптечка мигнула другим глазком, сигнализируя, что более в ее вмешательстве нет необходимости. ОН водворил аптечку на пояс и взялся за бластер, оценивающе глядя на бронированную дверь.
В этот момент снова ввели техноблокаду. ОН несколько раз безрезультатно надавил на спуск. Комплекты тоже отключились. Чудеса звездной науки больше не защищали от Следа, чем бы он не оказался.
