Бигтаун взглянул на часы. Они показывали без четверти два, и это означало, что ждать еще долго. Он мог прийти на место и попозже, однако это было небезопасно. Однажды Лози пришел позднее, и с тех пор у него остался шрам за ухом и стальная пластина в черепе. И то, можно сказать, повезло. Теперь он всегда являлся загодя, на случай, если на него, как на охотника, пошлют охотиться другого специалиста. Такое случалось довольно часто.
Полчаса назад пришли люди Квангетти. Восемь автоматчиков с погаными рылами. С некоторыми из них Лози был знаком. Отчаянные ребята и могут дергать гвозди зубами. В простых случаях они незаменимы, но, если попадается противник с мозгами, в дело вступают такие люди, как Лози. Именно поэтому он получал хорошие деньги.
Автоматчики спрятались за уцелевшей стеной бывшего торгового комплекса. Именно здесь мистер Поуп и предполагал встретиться с клиентами.
У Лози затекли ноги, и он поднялся. Это было обычное дело: сел-встал, встал-сел – невелика трудность, Лози уже привык. Зато каждый его выстрел стоил не менее пятидесяти тысяч.
Так, рассуждая о жизни и гоняя в мозгу свои киллерские думки, Лози Бигтаун дождался машины заказчика.
Роджер Поуп вышел из лакированного авто в новом плаще и шляпе.
"Жарковато для сегодняшнего дня, – отметил Лози. – Не иначе как бронежилет приспособил".
Лози Бигтаун не ошибался. Поуп действительно надел пуленепробиваемый жилет категории А7, который прикрывал не только туловище, но и мошонку. За свою мошонку Роджер Поуп беспокоился больше всего.
Рядом с ним стоял Берти Филсберг. Он избрал иной путь защиты и оделся очень легко, зато обул кроссовки для бега по пересеченной местности.
Бигтаун знал, что сегодняшнее дело связано с очень большими деньгами, и мог воспользоваться обстоятельствами в свою пользу, однако это означало поставить себя вне закона. Пару раз его нанимали стрелять в таких вот ловкачей, которые прихватывали денежки и бежали куда подальше. Они скрывались не более двух-трех лет, а потом их находили.
"Нет, это не по мне, – думал Лози. – Да и парней Квангетти я перебить не успею".
Между тем время шло, и вскоре наступил тот период в ожидании, когда все чувства Лози обострялись и он превращался в настоящего природного охотника, в затаившегося зверя, а не в пузатого алкаша с ружьем, палящего по воронам.
Лози смотрел, Лози слушал, Лози хмурился и потел, но никак не мог увидеть или услышать машины клиентов. Он не мог унюхать ее выхлопов или уловить скрипа рессор. Ее просто не было, этой машины.
Волновались и Поуп с Филсбергом. Они нервно вышагивали и даже курили дешевые папиросы, завалявшиеся в плаще Роджера. Они боялись, что Царик и Чингис решат бросить их и найдут других покупателей.
То же самое предполагали и агенты имперской безопасности. Они отлично видели покупателей информации, они знали, где прячутся автоматчики, но они не видели Лози Бигтауна.
Зато у них была точная информация о том, что агент Хичкок упустил объекты слежения – в трущобах района Руф-Гоус.
"Они как будто испарились!" – пожаловался Хичкок, на что его коллеги сказали, что он "сука".
И все же первым клиентов обнаружил Лози Бигтаун, хотя это и не было его заслугой.
Михель и Фредди появились у него за спиной и прошли рядом с кустом, за которым скрывался Лози. Они едва не наступили ему на голову.
"Вот что значит дураки! – подумал Лози, проглатывая успокоительную таблетку. – Нет ничего страшнее клиента-дурака. В нашем деле это почти всегда провал".
Довольные собой, Царик и Чингис спустились по куче битого кирпича и подошли к машине покупателей.
Пораженные их внезапным появлением, Поуп и Филсберг стояли с перекошенными от страха лицами.
Фредди поставил на землю свой новенький чемодан и вытер со лба испарину. Тяжелый джантер оттянул ему руку, и Фредди был рад, что дотащил его сюда, несмотря на непроходимые руины.
– А мы ждали, что вы приедете на машине, – сказал Поуп, вытирая лицо платком.
– Да мы здесь недалеко были, – пояснил Царик, поигрывая новым чемоданом, точной копией чемодана Фредди. – От помойки на Холд-Фак сюда рукой подать, вот мы и решили пешком пройтись. Так сказать, воздухом подышать.
– Деньги-то принесли? – спросил Чингис и огляделся.
Сидевший за кустом Лози поспешно пригнулся, а двое агентов имперской безопасности приникли к груде пыльных обломков.
Однако Фредди не заметил ни тех, ни других.
– Деньги здесь – в машине, – сказал Филсберг.
– Ага, в машине, – подтвердил Поуп и тяжело вздохнул. Вся его одежда пропиталась потом, а плечи неприятно ныли под тяжестью бронежилета категории А7.
– Что-то вы сегодня тепло оделись, мистер Поуп, – доброжелательно приметил Царик, подходя к машине, – Видать, приболели?
– Да! – поспешно сказал Поуп, а Филсберг добавил:
– Он зябнет.
Наконец все четверо расселись в просторном салоне дорогого автомобиля, и Фредди сказал:
– Ну, чего ждем? Где деньги?
– Вот деньги, – чуть дрогнувшим голосом ответил Поуп, выволакивая из-под ног большой брезентовый мешок.
Чингис не спеша сорвал печать, развязал горловину и, заглянув внутрь, сказал:
– Это похоже на деньги.
– Ну еще бы, – нервно хихикнул Филсберг. – Считайте пачки, а нам давайте трек. Мы его проверять будем.
– Проверяйте, – согласился Фредди. – Михель, отдай им трек.
Царик, поморщившись, отодрал от живота скотч и передал драгоценную запись Филсбергу.
И все тут же занялись своими делами.
Царик и Чингис деловито перекладывали деньги в свои отпускные чемоданы, а Поуп и Филсберг отчищали корпус трека от налипшего скотча, пуская в ход ногти и даже зубы.
Наконец им удалось вставить трек в плеер, и они услышали волшебную музыку государственной тайны. Покрутив ручки настроек, они поняли, что запись подлинная и пора переходить к следующей стадии операции.
– Ну что, вы довольны? – спросил их Царик, застегивая набитый чемодан.
– Да! – с чувством воскликнул Поуп.
– Нет! – одернул его Филсберг. – Запись ненастоящая.
– Тогда давайте расторгнем сделку, – предложил Фредди.
– Давайте, – пришел в себя Поуп. – Возвращайте наши деньги, а трек мы пока оставим у себя – для серьезной проверки.
– Тогда мы деньги тоже оставим у себя для серьезной проверки, – трезво рассудил Царик, понимая, что с ними не хотят играть по-честному.
– Нет – только на наших условиях! – возопил Филсберг.
– Тогда – пошел в задницу! – весомо произнес Фредди и наставил на Филсберга грозный джантер.
– Что это? – испуганно спросил Поуп.
– Сейчас узнаешь, – пообещал Чингис.
– Не нужно, господа. Вы свободны, – миролюбиво заявил Поуп и через силу улыбнулся.
– То-то же, вонючки, – прокомментировал ситуацию Царик и первым вышел из машины. Тяжесть заполненного чемодана приятно оттягивала руку, а нос щекотало от возбуждения и еще не осознанной радости.
– Ну что? Пойдем купим травки? – весело сказал Фредди, выбравшись из машины. В одной руке он держал чемодан с гонораром, а в другой – ржавый джантер. Намотанная на спусковой крючок веревка уже развязалась, и один ее конец остался в машине.
Его-то и увидел мистер Поуп. Он молниеносно схватился за веревку руками и тут же крикнул Лози Бигтауну, благо что тот все слышал через микрофон.
– Вали их, Лози! Убей подонков! – завопил Роджер и, чтобы вырвать оружие из рук наглецов, что есть силы дернул за конец веревки.
Лози сидел в кустах и слышал все, что происходило в машине. Судя по репликам клиентов, они были вовсе не дураки и, возможно, даже суперпрофессионалы. Лози опасался, что уже не увидит ни Поупа, ни Филсбрега и ему не с кого будет взять остатки денег, причитающихся за выполненную работу.
Наконец перебранка в машине закончилась, и Поуп с Филсбергом заткнулись под угрозой расправы.
Лози поднял винтовку и припал к окуляру, ожидая команды от босса.
Вот появился первый клиент, за ним второй. У этого второго в руке было какое-то оружие. Лози знал в этом толк, но такой пушки ни разу в жизни не видел.
"Профессионалы", – еще раз кольнула неприятная мысль, и тут он услышал команду.
– Вали их, Лози! Убей подонков! – орал Роджер. Лози затаил дыхание и навел перекрестие прицела на вооруженного клиента.
Выждав долю секунды, Лози мягко нажал на спуск.
Однако случилось непредвиденное. В последний момент этот вооруженный субъект резко отскочил назад и повалил своего напарника. Вместе с тем он ухитрился выстрелить из свой страшной пушки. Ее мощный заряд пробил стену, за которой прятались автоматчики Квангетти, и положил их всех до единого.
"Бежать!" – пронеслось в голове у Лози. Противостоять таким профи он просто не мог.
Бигтаун отшвырнул винтовку и, упав на битый кирпич, быстро пополз прочь, извиваясь ужом и искусно огибая бетонные плиты.
Где-то прозвучал выстрел, потом другой, затем закричали люди, и снова послышались выстрелы. Стрельба стала усиливаться, как надвигающаяся гроза, и вскоре пули наполнили все окружающее пространство, вышибая искры и дробя куски строительного мусора.
