будут не нужны. Они ничего не стоят против местечка под крылом императора.
Олег фыркнул, заставив сестру нахмуриться.
— Они не будут считаться прямыми наследниками, а значит и всех привилегий им не видать, — вдруг он откинул всю свою насмешливость и серьезно сказал. — По мне уж лучше ювелирная мастерская с мелкими иллюзиями, чем родство с начальниками Тайной Канцелярии.
— Все равно я не собираюсь заводить детей, так к чему этот разговор? — отмахнулась она. — Прекрати уже со мной спорить, и выполни наконец мою просьбу. Разве я многого у тебя прошу?
— Ты достаёшь меня своими просьбами уже целый год, — заворчал Олег. — По-твоему я похож на посыльного? Горячев не самая приятная компания для меня. Да на похоронах веселее, чем за одним столом с ним. Теперь я хорошо понимаю его сбежавшую жену.
— Ох, ну пусть эта просьба будет последней, — благосклонно махнула рукой Надежда.
Олегу не очень-то в это верилось, но цыкнув, он все же сдался.
Ах… Кольцо было просто изумительным. Сиреневые ветви из золота тянулись к сверкающему алмазу. Такой прелести на пальце Надежды было самое место.
— Я согласна, — сказала она не в силах отвести взгляд от дорогого подарка.
А дальше было то, чего Надежда так долго желала. Столица, расцвеченная огнями и её свадебный бал. Этот головокружительный карнавал с цветастыми платьями, вальсом, новыми людьми и местами, отдавался приятной сладостью игристого вина на кончике языка.
Они не стали венчаться, до этого в колокол главного собора ударила молния, и тот раскололся. Церемонию официально отложили.
Надежда почувствовала смутную тревогу, только когда все звуки резко стихли и рассвет она встретила в тиши нового дома. Подобного она не испытывала еще никогда: не заглядывали в окно таинственные туманы, не щебетали птицы, ветер не путался в ветвях вязов и сирени. Только невзрачные первые лучи солнца с трудом пробивались сквозь тучи.
Надежда сидела в своей новой спальне, так и не сменив свадебного платья. Все вокруг казалось слишком громоздким и лишенным красок. Стены давили на неё своей массивностью. Не было рядом знакомых нянюшек и дворовых, не нежилась в солнечных лучах родная душа, с которой можно было разделить все печали и радости. Всё вокруг было незнакомым и чужим.
Впрочем, эти думы не долго занимали её мысли. Вскоре зазвенел колокол, тучи расступились, уступая жаркому светилу, на улицах появились первые прохожие. Надежда почувствовала сковавшие её члены усталость, и ослабив корсет, прилегла на кровать.
Но безмятежный сон тут же был прерван.
— Ох, ну что Вы, что Вы, — бухтела прислуга, своими грубыми руками стаскивая с Надежды помятое платье. — Позвали б меня, я тотчас бы прибежала. Вот же колокольчик, на комоде. Звоните коль надобно. Знаете, какой у меня хороший слух? Я его звон и за несколько верст услышу.
— Поди вон, — простонала Надежда.
Тело было не преподъемным, и она чувствовала себя разбитой. Всё чего Надежда желала, это вновь затеряться среди подушек и одеял.
— Ох, если бы я могла, голубушка, — продолжала тараторить прислуга. — За Вами прибыли.
— Кто? — удивилась Надежда, опуская пальчики в теплую воду для умывания.
Прислуга пожала плечами.
— Сударь назвался Вашим братом.
Эта новость привела Надежду в чувства быстрее любого ведра холодной воды. Она стремительно сбежала по лестнице, рискуя свернуть себе шею. Волосы были все ещё собраны в помятую прическу. Чёрная атласная лента, что должна была опоясывать талию, завязавшись в бант, исчезла в складках бархатного платья, цвета спелой вишни. Надежда сжимала подол с черными кружевами, не заботясь об их целостности. Она не щадила домашних туфель, лишь бы поскорее встретиться с братом.
Родное тепло отпугнуло завладевшую ею тоску.
— За тобой гонятся волки? — хохотнул Олег, обняв сестру. — Что с тобой? Ты только вчера стала замужней женщиной, а уже выглядишь так, словно родила и воспитала тринадцать детей.
— Со мной всё прекрасно, — фыркнула Надежда. — Просто ты пришёл слишком рано.
Олег удивленно посмотрел на неё.
— Но уже почти два часа, — сказал он, демонстрируя сестре циферблат карманных часов.
— Быть не может, — пораженно выдохнула Надежда. Она никогда так поздно не вставала.
— Приведи себя в порядок, — погладил Олег её по плечу. — Выйдем на прогулку.
— Думаю свежий воздух мне не помешает.
Юстиния не просто так считалась районом аристократии, там были и аккуратные дома, и дорогие магазины, и только свежие продукты, а также лощённые лица и дорогие костюмы. Все эти образы мелькали в окне кареты и Надежда ловила их взглядом, стараясь рассмотреть, как можно подробнее.
Для неё мир, словно резко расширился, выйдя за кованные ворота. Дышать вдруг стало легче, как будто грудь теперь могла вместить больше воздуха, чем раньше. Но отчего-то на душе стало тоскливее.
Вдруг Надежда почувствовала себя маленькой девочкой, исследующий Сиреневый Сад в поисках сокровищ, о которых ей по секрету шепнул Саша.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Олег.
— Намного лучше, — ответила Надежда, вяло обмахиваясь веером.
— Вскоре ты привыкнешь, — успокаивающе заверил её брат.
— Спасибо, что приехал, — губы Надежды тронула слабая, но благодарная улыбка.
— Я подумал, что тебе будет сложно на новом месте.
— Но я сама этого желала, — Надежда гордо расправила плечи. — Теперь я свободна и могу распоряжаться своей жизнью, как сама того пожелаю.
— Если сильно заскучаешь, то всегда можешь послать за мной или нанести визит в Сиреневый Сад.
— Еще чего, — фыркнула Надежда, — чтобы смотреть как Петр корчит свои рожи? Избавь меня от этого.
— Он просто переживает, — хохотнул Олег.
— Я бы сказала чересчур, — хмыкнула Надежда. — Словно сидит на пороховой бочке, которая может взорваться в любое мгновение.
— Но ведь он и правда сидит на пороховой бочке, — вздохнул Олег. — И он, и мы, и все старое дворянство.
— Я предпочитаю танцевать кадриль на своей бочке.
Брат рассмеялся.
— Ты права. Пока есть время, стоит повеселиться.
Экипаж замедлил ход и вскоре остановился перед входом в парк.
— Добро пожаловать в Березовую Рощу. В пристанище науки и культуры, — елейным голосом запел Олег, помогая Надежде выбраться из экипажа.
Стоило её каблучкам коснуться земли, как ветер проказник стал играться свободными от шпилек локонами и серьгами с искристыми рубинами. Надежда глубоко вздохнула, чувствуя, как силы потихоньку возвращаются к ней. Олег дал вознице отмашку и предложил сестре свой локоть. Она приняла его, и они вместе ступили под нежные кроны берёз.
— Нравится?
Они шли по тропинке, наступая на живой ковер из движущихся теней.
— В той стороне дом, где живёт Ваня, но я так и не смог встретить его утром. Видимо понёс свои картины в художественный салон, — рассказывал Олег. — А если пройти парк до
