Первые лучи утреннего солнца ярко блеснули над макушками деревьев. Твастар открыл глаза, сладко потянулся и с недоумением огляделся вокруг. Нос Сокола мерно покачивался на волнах, тихо стукаясь о пологий берег. Котофей развалился на спине, вытянув передние и задние лапы и с удовольствием подставив мохнатый живот теплу первых солнечных лучей.
Твастар потёр сонные глаза и, обернувшись, посмотрел назад. На другом конце лодки Всеслава, все ещё держась за рулевую ручку, забавно сопела с открытым ртом.
– Славные воины, ничтоже сказати, – пробормотал Твастар, перегнувшись через борт и зачерпнув ладошкой прозрачной холодной воды.
Вдруг озорная улыбка озарила лицо великого мастера. Осторожно поднявшись, он перешагнул через лавочку, мимоходом потрепал спящего Светловзора по плечу и, когда тот открыл глаза, приложил указательный палец к губам. Ничего не понимая, Светловзор приподнялся на локте и стал молча наблюдать за крадущимся к рулевой части лодки другом. Дойдя до Радомира, Твастар осторожно разбудил и его. Затем он зачерпнул ладошкой воды, осторожно подкрался к Всеславе и стал медленно поливать ей на лицо.
Блестящие капли звонко рассыпались по лицу девочки, но Всеслава лишь поморщилась и, не просыпаясь, засопела ещё громче. Светловзор с Радомиром едва сдерживали смех. Твастар с недоумением обернулся и жестом попросил Светловзора передать ему большую черпательную плошку, висящую на борту. Зачерпнув воды до краев, он на вытянутых руках поднёс её к лицу девочки. Размышляя, поливать потихоньку или выплеснуть всё сразу, он вопросительно оглянулся на друзей. Светловзор, закрывая свой рот рукой, показал, что лучше лить медленно. Твастар кивнул и, повернувшись к Всеславе, вдруг увидел, что её глаза открыты. Она смотрела на него грозным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом.
От неожиданности мастер выронил плошку из рук, и она со стуком угодила прямо по лбу Всеславы, окатив её холодной водой от макушки до пят.
– Ай! – громко вскрикнула девочка, схватившись рукой за ушибленное место. – Ну, держись, Святорус!
Вскочив, Всеслава схватила плошку и погналась за Твастаром. Мастер засмеялся и стал перепрыгивать через лавочки, пытаясь ускользнуть от гнева разъярённой волшебницы. Светловзор, катаясь от смеха, наблюдал за происходящим. Но вдруг убегающий Твастар впопыхах наступил ему прямо на руку.
– Ой! – не переставая смеяться, воскликнул Светловзор. – Ну, медведь косолапый! Держи его, Славка!
Добежав до противоположного края лодки, Твастар обернулся. Видя, что пути дальше нет, а погоня уже близка, он набрал воздуха и сиганул прямо в воду. Всеслава, недолго думая, нырнула вслед за ним, и ловко ухватила мастера за пятку.
– Я нечаянно! Не зазнамо! – смеясь, закричал Твастар, пытаясь вырваться.
– Ух, попался, Синий Лебедь! – торжествуя, воскликнула Всеслава. – Ну, я перья тебе сейчас пообщипаю!
Светловзор, смеясь и потирая обтоптанную руку, тоже нырнул в воду, и они уже вдвоем принялись окунать, тщетно пытающегося вырваться, Твастара. Радомир, видя, что дело плохо, бросился на помощь другу. Крича и плескаясь, друзья ещё долго гонялись друг за другом. Лишь Котофей, не понимая, в чем тут особая радость, спокойно наблюдал за всем этим со своего тёплого, сухого места.
Выбравшись на берег, друзья затащили на него Сокола и улеглись на зелёной траве.
– Надо бы разузнать, что за брег, – сказал Твастар. – Куда нас Всеслава твёрдой рукой привела?
– Ну, прикорнула чуток, – извиняющимся голосом ответила девочка. – Сама не знаю, как это вышло…
– Вот не зряшно говаривают Родичи наши: «Коли дева у правила, то в теченье главна сила».
– А раз так, то и не буду вам больше помогать. Я, вообще-то, с ранением вон… лодкой правила… а вы…
– Не обижайся, Славушка, – тепло сказал Твастар. – Мы тоже хороши, заснули как медведи на зиму, а тебя на всю ночь одну оставили, без пригляду. Впору спросить, а как там твоё плечо?
– Болит ещё… но уже не сильно… чудо-трава да ваша забота быстро всё исцеляют…
Мальчики дружно потрепали Всеславу по рыжим волосам.
– Ну что ж, – молвил Светловзор, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам, – надо бы и вправду разузнать, где же это мы очутились.
– Давайте Сокола, сперва, схороним от вражьего глазу, а опосля и осмотримся, – предложил Твастар.
Искусно управляясь с двигательными коробками, он осторожно завёл ладью в самую гущу прибрежных камышей.
Выйдя на берег, Светловзор внимательно оглядел зелёные заросли и удостоверился, что не один стебель не сломан и Сокол ниоткуда не проглядывается.
Затем друзья под строгим надзором целителя Твастара поменяли Всеславе повязку и снарядили дорожные котомки.
– Ну, теперь можно и в путь, – уверенно сказал Светловзор. – В какую сторону двинемся?
Внимательно осмотревшись вокруг, Светловзор заметил, что прямо перед ними начинался густой лес, вглубь которого вела узкая извилистая тропинка. Вдали за лесом, на расстоянии трёх-четырёх вёрст, возвышалась высокая каменистая гора.
– Нужно на гору подняться, – предложил он. – С высоты сразу будет понятно, где мы очутились.
– А почему мы не можем невидимым облачком вверх подняться и оттуда всё оглядеть? – спросил Радомир.
– Нельзя, – покачала головой Всеслава. – Едва мы из тела выйдем, Серый Наставник сразу нас заприметит. Так мы лишь для костобоков будем незримы, а для магов искусных наоборот, только приметнее станемся.
– Свет со Славкой верно глаголят, – одобрительно кивнул Твастар. – Придётся нам пехотно идти…
Друзья выстроились друг за другом и цепочкой вошли в лес. Впереди шёл Котофей, мягко ступая мощными лапами по едва различимой тропинке, за ним, озираясь по сторонам, бесшумно следовал Светловзор. Твастар замыкал шествие, срывая по пути шарики колючего репейника и незаметно прицепляя их на спину Всеславы.
– Будьте настороже! – предостерёг всех Светловзор. – Место это нам неведомое. Могут тут и Костобоки повстречаться.
Твастар тут же достал из-за пазухи меч и начал забавно вертеться по сторонам, строя страшные рожи в надежде отпугнуть внезапное нападение врага. Заигравшись, он не заметил, как Светловзор поднял вверх руку, и врезался в спину резко остановившийся Всеславы.
На мгновенье все замерли, а затем, по знаку Светловзора, вдруг бросились врассыпную, прячась за деревьями. Лишь Твастар, плотно прилепившись к колючкам на спине Всеславы, бежал за девочкой, неуклюже спотыкаясь и наступая ей на пятки.
– Отстань, – недовольно прошептала Всеслава. – Тебе деревьев мало?
– Не могу, – оправдывался Твастар, – я приколючился…
Добежав до дерева, они спрятались за широким стволом. Но ещё некоторое время за ним слышалась какая-то возня и ворчливый шёпот девочки.
Наконец всё стихло. Из-за ствола вынырнули две головы и вопросительно уставились на Светловзора. Тот молча пожал плечами, и взглядом указал на середину тропинки. Там в затаившейся позе замер Котофей. Уши его были плотно прижаты к голове, всё тело напряжено и вытянуто как струна. Казалось, он вот-вот бросится вперёд.
Вдруг в кустах, куда он смотрел неморгающим взглядом, послышался лёгкий шорох, и на тропинку выполз большой колючий ёж. Увидев его, Котофей расслабленно лёг на землю и виновато оглянулся назад.
– Ты молодец, Котофеюшка! – тепло сказал Светловзор, выходя из-за дерева. – Благодаря тебе мы осторожности учимся и собранность не теряем.
Радомир тоже подошёл к коту и благодарно почесал его за ухом. Котофей зажмурился и вытянул вперёд большую мохнатую голову.
За деревом, где прятались Всеслава и Твастар, вновь послышалась какая-то возня.
– Ты отстанешь, наконец, или нет?!? – раздражённо шептала девочка.
– Сызнова ты ропщешь… Сейчас я репейники межи нас отдеру и отлеплюсь!
Через некоторое время из-за ствола послышался звук рвущейся материи, и Твастар с шумом вывалился на тропинку. Вся его рубаха была утыкана круглыми колючими шариками, а посередине свисал оторванный лоскут.
– А если бы там, и вправду, вороги были!?! – сдвинув брови, принялась отчитывать его Всеслава, одновременно пытаясь достать оставшиеся колючки.
– Так, я же тебе спину прикрывал, – поднимаясь с земли и с огорчением оглядывая порванную рубаху, ответил великий мастер.
Всеслава уже было открыла рот, чтобы высказать Твастару что-то обидное, но в это время к ней подошел Котофей. Он потёрся об её ногу, а затем бухнулся на спину, растопырив лапы в разные стороны. Грозное лицо девочки мигом озарилось улыбкой и, опустившись на корточки, она с любовью принялась гладить его плотный мохнатый животик.
– Спину прикрывал, – улыбаясь, повторила она, – ты слышал, Котофей? Только на тебя, котенька наш родной, одна надёга и осталась. А то ведь с такими воинами, как наш великий мастер, даже на бабочек охотиться опасно.
– Подумаешь! – протянул Твастар, тщетно пытаясь приладить назад оторванный лоскут ткани. – Да я пуще всего пострадал. Сквозе прорванную рубашку всю силу Родичей растерять можно… Да и вона, теперь как одяжка придётся ходити…
