– Спину прикрывал, – улыбаясь, повторила она, – ты слышал, Котофей? Только на тебя, котенька наш родной, одна надёга и осталась. А то ведь с такими воинами, как наш великий мастер, даже на бабочек охотиться опасно.
– Подумаешь! – протянул Твастар, тщетно пытаясь приладить назад оторванный лоскут ткани. – Да я пуще всего пострадал. Сквозе прорванную рубашку всю силу Родичей растерять можно… Да и вона, теперь как одяжка придётся ходити…
Лицо Твастара было таким беспомощным, что Всеслава сменила гнев на милость и, подойдя к нему, прикрепила обрывок ткани на место с помощью всё того же репейника.
– Так пока ходи! – с довольной улыбкой оглядывая рубашку, произнесла она. – Вот на лодку вернёмся, я тебе её заговорённой иглой залатаю!
– Пойдёмте дальше, славные странники, – обратился к ним Светловзор. – А то мы так и до ночи до горы не доберёмся.
Все вновь выстроились друг за другом и продолжили путь. Тропинка, постоянно петляя, уводила путников всё глубже и глубже в лесную чащу. Солнечный свет уже с трудом пробивался сквозь густые кроны деревьев. Пробираться через раскидистые ветви и колючие кусты становилось всё труднее.
Наконец, странники вышли к подножью высокой горы. Отвесные серые камни непреступной стеной возвышались над лесом и вскарабкаться по ним вверх было просто немыслимо.
– Что будем делать? – спросила Всеслава, тщетно пытаясь разглядеть скрывающуюся в облаках вершину.
– Нужно гору вокруг обойти, – после некоторого раздумья предложил Светловзор. – Может, где-нибудь склон более пологим окажется.
Пройдя около версты вдоль отвесных гладких камней, друзья решили сделать привал.
– Думаю, что на гору эту невозможно забраться, – сказал Светловзор, задумчиво оглядывая непреодолимое препятствие.
– Мыслю согласно с тобой, – ответил Твастар. – Тут недолго себе и шею свернуть. Почто мы сухом пошли? Лучше назад возвернуться и на Соколе вдоль брега обойти.
– Давайте только уж отдохнем немножечко, – устало промолвила Всеслава, прислоняясь спиной к стволу исполинской сосны и осторожно ощупывая своё раненое плечо. – Да и есть уже хочется… Твастар, есть у тебя чего-нибудь в закроме?
Твастар сорвал лист большого лопуха и с готовностью стал выкладывать на нём орехи, сухие ягоды и маленький бочонок мёда, предусмотрительно оказавшийся в его котомке. Наскоро перекусив, друзья уже готовились было отправиться в обратный путь, как вдруг Светловзор обратил внимание на странное поведение Котофея.
– Котофейка, пойдем. Чего ты там опять затаился? – спросил он, подойдя к нему и положив ладонь на тёплую мохнатую спину.
Котофей тихо мяукнул и медленно попятился назад. Светловзор задумчиво поднялся и стал вглядываться в лесную чащу.
– Небось, опять ёж? – с улыбкой на измазанном мёдом лице, спросил Твастар. – Али другая зверюга какб…
– Даже если твой друг сто раз ошибётся, нельзя ему переставать доверять! – твёрдо ответил Светловзор.
Затем он быстро лёг навзничь и прислонился ухом к земле. Спустя мгновенье он резко вскочил на ноги и, как гром среди ясного неба, произнёс:
– Костобоки… пять или шесть… бегут сюда… меньше версты!
Некоторое время все молча смотрели друг на друга.
– Видать, не все ещё несчастия миновались… Может получится их обойти? – с надеждой спросил Твастар.
– Вряд ли, – покачала головой Всеслава, – У них ведь теперь Жемчужина Путеводная есть. Она всё равно их к нам приведёт.
Вдруг Котофей с разбегу запрыгнул на ствол сосны и начал быстро карабкаться вверх. Достигнув первой ветки, он посмотрел вниз и призывно мяукнул.
– А что! Это мысль! – воскликнул Радомир с блеском в глазах. – Смотрите, сосна растёт совсем рядом с горой. Если добраться до её верхушки и немножко её наклонить, то можно будет перебраться на вон тот приступок. А с него уже и выше по склону подняться!
Недолго думая, Твастар подбежал к сосне и, сложив вместе ладошки, посмотрел на Всеславу. Та не заставила себя долго ждать. В два прыжка она оказалась возле Твастара и, оттолкнувшись ногой от его ладоней, ловко зацепилась здоровой рукой за нижнюю ветку. Перекинув через неё ногу, она с удивительным проворством уселась сверху возле Котофея, который тут же благодарно боднул её в щёку.
Вслед за Всеславой, на ветке очутились Радомир и Светловзор. Затем, зацепившись ногами, они протянули Твастару руки и помогли ему забраться наверх.
Дальше ветки росли довольно часто, и друзья быстро вскарабкались до самой верхушки.
– Теперь нужно всем на эту сторону перебраться, чтобы дерево к горе наклонить, – прошептала Всеслава.
После того, как все встали на одной стороне, Светловзор, который стоял выше всех, осторожно отклонился от ствола, и верхушка дерева медленно качнулась вперёд. Сильно оттолкнувшись, Котофей первым перепрыгнул на приступок. Вслед за ним ловко смог перескочить и Светловзор.
Усевшись на ровной площадке, он упёрся ногами в камень и, достав из-за пазухи верёвку, перекинул один конец Твастару.
– Привязывай к стволу возвратным узлом, – прошептал он.
Твастар кивнул и, сделав на конце верёвки причудливую петлю, проворно обвязал ствол. Светловзор перекинул несколько раз свой конец веревки через предплечье и потянул на себя.
Верхушка сосны медленно наклонилась вперёд и Всеслава, а за ней и Твастар с Радомиром, быстро перебрались на приступок.
Затем Светловзор ослабил натяжение и резко дёрнул вниз. Узел на стволе развязался и мальчик, быстро скрутив верёвку в клубок, убрал её обратно за пазуху.
В это самое мгновенье, внизу послышался топот и приглушённые грубые голоса:
– Они уже совсем рядом! Достать оружие! Да, не сопи ты так, Битус, тебя за версту слышно.
– А где Драсдраш?
– Опять отстал, старый увалень! Надеюсь, найдет дорогу своим единственным глазом.
Снизу раздался хриплый смех. Светловзор осторожно лёг на живот и едва заметно высунул голову. Внизу, тяжело дыша, стоял главарь Дюрд с рогатым шлемом на голове. В руке он держал Путеводную Жемчужину, которая ярко переливалась разными цветами. Вокруг него сгрудились четыре костобока, вооруженные большими мечами и топорами.
– Куда теперь, Дюрд? – просипел толстый Битус.
– Вдоль горы пойдем, – прохрипел главарь. – Теперь уж им от нас не уйти!
С этими словами костобоки побежали дальше и вскоре скрылись за поворотом.
– Надо быстро наверх подниматься! – прошептал Светловзор. – Скоро они поймут, что искать нас надо не справа или слева, а на горе.
– Но ведь забраться сюда они не смогут! – сказал Радомир.
– Не нужно недооценивать своих ворогов! – тихо произнёс Светловзор. – Так меня Родичи учили.
И вновь выстроившись друг за другом, друзья осторожно пошли по узкой тропинке, которая, опоясывая гору, круто забирала вверх.
Казалось, что время тянулось целую вечность. Всё выше и выше поднимались славные путешественники, а тропинка становилась всё уже и круче. Лишь время от времени друзья слышали, как где-то далеко внизу раздраженно переговариваются меж собой костобоки, бесцельно бегая взад и вперёд.
И вот, когда уже Радомиру казалось, что этот путь никогда не закончиться, тропинка вывела их на широкую ровную площадку на самой вершине горы. Всё вокруг было словно окутано лёгкой туманной дымкой, сквозь которую проглядывал удивительный по красоте сад. Под ногами росли яркие причудливые цветы, а на середине площадки возвышались приземистые деревья с огромными зелёными листьями.
Подойдя к краю и взглянув вниз, Радомиру открылся не менее чарующий вид. Густой зелёный лес, словно пушистый ковёр, лежал у подножья, а за ним, доколь хватало взору, серебрилась водная гладь великой реки. Перейдя на противоположную сторону площадки, друзья увидели ту же картину.
– Мы на острове! – удивлённо произнес Светловзор. – Прямо посреди Великой Реки Ра!
Вдруг он изменился в лице и стал внимательно всматриваться вдаль.
– Смотрите! – наконец сказал он, указывая направление рукой.
Приглядевшись, Радомир увидел вдали две чёрные точки возле самого берега.
– Лодки костобоков? – спросил он.
– Да, – нахмурившись, кивнул Светловзор, – а главное, что стоянку они разбили в трех саженях от нашего Сокола.
– Раз мы на острове, то без лодки нам отсель никак не выбраться, – размышляя вслух, сказал Твастар.
– А пока внизу Костобоки, нам и с горы не спуститься, – задумчиво добавила Всеслава.
Некоторое время друзья молча смотрели вдаль, как вдруг тишину нарушил какой-то равномерный глухой стук снизу. Светловзор подошёл к краю выступа и осторожно поглядел вниз. Когда он вернулся к друзьям, лицо его было ещё мрачнее прежнего.
– Костобоки дерево рубят, – глядя прямо в глаза Радомиру, сказал он. – Прислонив его к горе, они заберутся на выступ и совсем скоро пойдут по нашему следу.
– Получается, мы в ловушке? – с отчаянием в голосе, спросила Всеслава.
