Как пришли, так с первым же рассветом в лес подались. Ингвару только голову сотрясли хорошенько. Но он, думается мне, по хмельному делу сам выпросил. Я их не видал их со вчерашнего утра. Сутки почитай минули.
— Куда пошли не сказали? Надо их найти! Я бы помог…
— Ох, парень, не дури. В лес они пошли. Найдёшь? Тут этого в избытке, сам знаешь. Так что сиди да жди, пока назад придут с новостями. Глядишь, не с самыми паршивыми. У нас-то зима на носу. Дел на каждого по десятку наберётся. Пока пособил бы нам руками, — Гарон кисло и вымученно улыбнулся. — Ты прости, Адрей, за такую встречу. Держатели мне в свидетелей, я рад тебя видеть. Только вот дела у нас сейчас сам видишь какие. Хмм, скажи, а сколько минуло? Семь?
— Девять. Девять лет меня тут не было.
Староста присвистнул и поскрёб заросший жёсткой щетиной подбородок.
— Давай так. Как пропавших воротят, мы пирушку закатим. И не абы какую, а что надо! И в честь их спасения, и в честь твоего приезда. А пока иди, умойся с дороги, да передохни малость. Рубаха и портки свежие в бане лежат. Огонь уже развели, я распорядился, вода греется. Помыться да постирать тебе хватит. Вещи свои пока в тот сундук положи. В полдень я зайду, дело тебе какое найдём. И это, ты пообещай мне, что с Толсом не пойдёшь разговаривать! Оно ведь без толку, не раз с ним говорено, только ссоры найдёшь, а оно тебе надо? — Гарон с прищуром окинул Адрея взглядом. — Окреп ты, парень, конечно знатно. Плуг и делянка они всегда не для тебя были, ты вечно тумаков навешать кому-то норовил. Научили тебя всё-таки железом махать? Не зря хоть ездил?
— Не зря! При ордене одном пожил. Они и драться выучили, и в сердце добро держать. Отпросился вот ненадолго в родные края, проведать вас всех. А потом обратно поеду, домой.
— Домой… — эхом, немного грустно отозвался Гарон. — Я правда рад что ты приехал Адрей. Ладно, мне уже бежать надо. В полдень я вернусь, а ты будь здесь, — Гарон пружинисто встал и широкими шагами вышел из дома.
Адрей взял свой снова звякнувший заплечный мешок и принялся выкладывать из него вещи на лавку. Кожаный свёрток с кольчугой тройного плетения, проложенной промасленной тряпкой. Тяжёлая, зато не каждый меч возьмёт. Треть колец дварфийской стали. Огниво, трут и котелок. Пустая фляга. Туго свёрнутый шерстяной плащ. Немного солонины, совсем каменный сухарь и горсть крупы.
Мужчина отвязал от мешка притороченный ремешком стальной шлем и отцепил от пояса тяжёлую булаву. Длинный кинжал из-за голенища сапога тоже перекочевал на лавку. Адрей осторожно развернул сверток и тщательно проверил кольчугу на ржавчину. Чёрные воронёные кольца не имели ни одного рыжего пятнышка. Мужчина удовлетворённо хмыкнул и убрал её обратно в мешок. Следом пошли трут, огниво и котелок. Флягу и съестные припасы вместе со шлемом и кинжалом пока положил на стол. Адрей устало потянулся, скинул пропыленную рубаху и пошёл в баню.
Далура сильно шатало. До помутнённого сознания сквозь тошноту едва доходили слова Молчуна. Сапоги цеплялись друг за друга, и он норовил опять растянуться на траве. Во рту из прокушенного языка быстро набиралась кровь. Далур сунул пальцы в рот и ощупал челюсть. В руке остался крупный зуб. Дварф снова сплюнул набежавшую кровь и ощупал пустую десну.
— С-сука, — шепеляво пробормотал дварф.
— Чего? — спросил бегущий рядом Молчун и тут же поймал под руку начавшего заваливаться Далура.
— Зубы выбил, — кровавая слюна снова повисла из уголка губ.
— Тебя тролль ударил! У другого бы голова нахрен оторвалась, а ты мне тут на зубы жалуешься, — удивлённо воскликнул Молчун, глядя на сплёвывающего кровь в шаге от него дварфа.
Бегущая от костров толпа гоблинов была ещё далеко, но из палаток поблизости уже выныривали тёмные фигурки. Они удивленно и зло перекрикивались и тыкали пальцами беглецов. Зеленокожие тут и там натягивали короткие луки.
Далур с треском ворвался в подлесок. По лицу стеганули ветки и разодрали кожу до крови. Вмиг вокруг стало настолько темно, что мир погрузился в привычный сероватый туман. Только позади раздавалось тяжёлое дыхание человека. Молчуну, который ничего не видел в кромешной темноте, оставалось лишь идти вслед за звуком и уповать на удачу. Шаг за шагом. Минута за минутой.
— Вот вам и праздник охоты. Только хрен она для вас будет удачной! — в очередной раз зло сплюнул дварф.
— Надеюсь, Арди цела, — у Молчуна внезапно дрогнул голос. — надеюсь она сумела убежать от тролля.
Сзади звонко пропела тетива и в полуметре от них в ствол дерева с глухим ударом воткнулась стрела.
— Выродок зелёный! — выдохнул человек и нащупал у пояса подсумок с небольшими снарядами из обожжённой глины. — Не останавливайся! Ходу! — крикнул Молчун покачивающейся коренастой фигуре чуть впереди.
Человек оглянулся. Глаз зацепился за одинокий тёмный силуэт на прогалине. Молчун сорвал пращу с пояса, резко пригнулся и сместился на шаг вправо. Возле него прошипела и скрылась в темноте ещё одна стрела.
«Восемь секунд. Вот сучонок! Хороший темп. Но, похоже, ты один. На свою беду. Ну давай, чья возьмет».
«Два», — Молчун ослабил завязки подсумка и засунул руку внутрь.
«Четыре», — прохладный, чуть шершавый овал перекочевал из пальцев в ложе пращи.
«Шесть», — резким заученным движением без раскрутки Молчун отправил снаряд в натягивающую тетиву фигуру, скудно освещённую луной.
«Семь», — раздался хруст и высокий вскрик, и на поляну снова опустилась тишина. Молчун заспешил за продиравшимся сквозь подлесок Далуром.
Иногда они останавливались, и человек кричал птицей, после чего напряжённо вслушивался в ночной лес. Вокруг то и дело слышались ответы обитателей леса, но Арди пока так и не откликалась. До схрона с вещами оставалось уже совсем недалеко, когда спереди прозвучал оговоренный сигнал. Молчун с облегчением выдохнул.
— Вон она, у тех кустов, — шепнул Далур и указал куда-то. Человек не увидел ничего, кроме обступившей их темноты. Луна словно издевалась. Она вновь спряталась за тучами и лес затопил мрак.
— Не вижу. Мне бы твою глазастость, — Молчун положил руку на твёрдое плечо дварфа и ощутил прохладу кольчуги. Ему оставалось только довериться дварфу, держаться за его плечо и идти вслепую.
— Арди, это мы, — негромко сказал Далур, когда увидел, как напряглась девушка при их приближении.
— Далур! Живой! Молчун с тобой? — Арди дождалась ответа от Молчуна и негромко продолжила: — Надо валить ко всем хренам отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Молчун, ты селян нашёл? Или следы хотя бы?
— Нет. Тролль где? — в голосе Молчуна
