как нельзя вовремя, словно подгадав момент. Сергей сегодня пораньше ушел на работу, а Максимилиан с нянюшкой отправились в парк. Надежде не терпелось поговорить с братом. И конечно же, стоило им остаться наедине, её первыми словами было не приветствие, а:
— Нам стоит бежать или уже поздно?
— О чем это ты? — приподнял бровь Олег. Вот уж кто здесь не испытывал тревог и волнений.
— Письмо с угрозой нашего разоблачение, которое я принесла тебе ещё три недели назад. Помнишь? — она пошатнулась, и Олег взял сестру под руку. — Мне кажется, его адресант решил свести с нами счеты. Если бы не ветер, то я непременно прошла бы через небесные врата.
— Что ты такое говоришь? — нахмурился Олег, помогая сестре присесть на диван. — Тебе вновь кто — то угрожал?
Надежда покачала головой.
— Нет, нет, — её глаза наполнились влагой, она была на пределе своих сил.
— Ну, что ты в самом деле, — успокаивающе погладил он сестру по плечу. — Тебе приснился дурной сон? Думаешь он вещий?
— Ко мне приходил чёрный ветер. Он ворвался в салон княгини Рябцовой, поглощая весь свет на своем пути.
Лицо Олега омрачила тень, а то воодушевленно — приподнятое настроение с которым он переступил порог дома Горячевых покинуло его.
— Что же он тебе нашептал? — спросил Олег, подавая Надежде платок.
— Что я вот — вот закончу свой земной путь, — Надежда промокнула глаза и тяжело вздохнула. — Но овладевший мной тогда страх, не оправдывает того ужасного поступка, который я совершила совершила.
— Я со всем разберусь, — уговаривал её Олег. — Только объясни мне всё.
— Такое могут решить только боги, — безжизненным голосом сказала Надежда. — Оставим же навсегда мои дурные мысли на откуп совести. Лучше найди виновника, да поскорее. Иначе, кто — нибудь из нас присоединится к тем сгоревшим людям.
— Ты говоришь о Пунцовых?
Надежда закивала.
— Этот огонь предназначался мне, — исступленно произнесла она, и уткнулась лицом в ладони.
— Все это, лишь случайность, — вновь принялся утешать сестру Олег. — А тот человек, что прислал тебе угрозу, больше не опасен.
— Кто это был?
— Так… Чернь, — махнул рукой брат, хотя при этом выглядел так, словно его постигло большое разочарование. — Главное пойми — опасности больше нет.
— А как же?..
— Случайность. Кто — то додумался обвинить в колдовстве мачеху Пунцовой и дело передали в Тайную Канцелярию. Там даже расследовать ничего не пришлось. Этот случай до смешного нелеп. Ещё днём в фонарь врезалась повозка. Он накренился, и потребовал замены, но нужных людей «не оказалось на месте», — он многозначительно выделил последние слова. — А затем хватило одного порыва ветра, чтобы он упал на проезжавшую мимо карету. Теперь эта забота Полицмейстерской Канцелярии. Думаю, скоро найдут “виновных”, чтобы граф Пунцов мог выместить свою злобу. Всё же он как, никак лишился своего последнего сына.
— Мне нужно коньяку, — сказала Надежда, осушив глаза. — Срочно.
— Позволь мне посоветовать тебе отличную марку, — с облегчением вздохнул Олег.
Надежда оставила свои волнения.
В это ноябрьское утро выпал первый снег. Более подходящего момента для предложения руки и сердца было не найти.
— Какие все-таки Золотарёвы романтики, — усмехнулась Надежда, читая под крышкой карманных часов послание от Веры.
Она знала, что в ожидании сладостного мига, сестра собственными руками сшила себе платья, следуя советом из модных журналов, которые присылал ей Олег и Герман Золотарёв. Каждый из них она бережно хранила в шкафчиках своего письменного стола.
Надежда представила, как Герман переходит от намеков к предложению разделить с ним жизнь, когда они с Верой сидят в голубой гостиной и пьют горячий чай, пока за стеклянными дверями балкона падает снег. Или может быть все было по-другому…
Но как было в ином случае Надежда знать не могла. Внезапно вскрикнув, она отступила от окна, чуть не угодив подолом в пылающий камин. На её ступню, как будто накинулся целый улей. Надежда сморгнула слезы боли и зло воззрилась на побледневшую прислугу, которая выронила поднос с горячим чаем.
— Прошу прощения, — бросилась она подбирать осколки.
— Криворукая дуреха, — воскликнула Надежда. — Разве ты не видишь, что ошпарила мне ногу? Живее принеси холодной воды.
Девица охнула, выронила всё, что успела собрать и понеслась к двери.
Поскуливая, Надежда присела на софу. Дрожащей рукой она сняла домашнюю туфлю. Носок не пострадал, но на покрасневших щиколотке и пятке уже начали вздуваться волдыри. Надежда тяжело вздохнула. Теперь ей никуда не выйти, и всё, что остаётся, это коротать вечера в компании Сергея.
Она поморщилась. Стоило разослать письма с извинениями: княгине Рябцовой, Нагаевым, Комисаровым, Сорокиным и многим другим людям, кто прислал ей приглашение на балы и вечера. Несколько дней ей придётся посидеть дома.
В коридоре послышался топот слуг.
Надежда успела сбиться со счета, сколько раз ей хотелось покинуть этот дом через окно. Ступня распухла и даже загноилась. Пришлось послать за лекарем, который успокоил и Сергея, и Надежду, что с ногой всё в порядке, её просто неправильно обработали. Он оставил мазь и велел менять повязки каждый день. И теперь Надежда тонула в чашках дымящегося напитка и терялась среди печатных страниц. Лишь Максимилиан иногда нарушал эту тишину, но это не длилось долго. Большим праздником был визит Олега или кого — нибудь из добрых друзей. Они приносили ей свежие новости и развлекали разговорами.
Вечер же проходил ещё хуже, чем день. Приходилось терпеть Сергея, который теперь не пропадал ночами, и множество его вопросов. Надежда была готова научиться шить, чтобы, используя иголку и нитку навсегда закрыть ему рот, лишь бы супруг больше ничего не спрашивал. Разговоры с ним не только надоедали ей, но и были противны.
— Кто сегодня прислал тебе письмо? — начинал он невзначай.
— Вера прислала приглашения на свадьбу, — с тяжелым вздохом отвечала Надежда, умолчав, что речь в письме шла ещё и о помещике Садулине, которого домашние просили призирать при встрече и не иметь с ним никаких сношений.
Намечался долгий вечер.
— Славно, — равнодушно сказал Сергей. — Ты хочешь поскорее выйти в свет?
— Конечно, — ответила Надежда, не скрывая своих намерений.
— Скучаешь по нему? — этот вопрос прозвучал будто вскользь, но пристальный взгляд Сергея, выдавал его заинтересованность.
— Я многих давно не видела, — кивнула Надежда.
— Герцога Курасова? Или графа Сорокина? А может быть тайного поклонника, письма от которого ты прячешь? — Сергей выглядел возмущенно.
— На что ты намекаешь? — зло прищурилась Надежда и муж отступил. Жаль только в этот вечер.
Вскоре нога зажила, и Надежда смогла принять участие в приготовлениях к свадьбе сестры. Пиршество было решено устроить в главном доме Золотарёвых. Для этого Надежда лично выбирала атласные
