На губах Стаса появилась кривая усмешка.
– Какая, к чертям собачьим, атака? Да меня отбросило, как пушинку на несколько верст. Кувыркался в поднебесье – любо-дорого посмотреть, – он с силой потер ладонями виски. Головная боль никак не хотела расставаться с ним, и он пожаловался: – Таблетку бы анальгина сейчас…
Зорень догадливо снова наполнил его кружку.
Стас заметил кровоподтеки на запястьях его рук и удивленно поднял брови.
– Это ты с такой силой сжал их, когда получил первый удар. И если бы не Зорень…
– Спасибо, Зорень. Спасибо, брат! – от всей души произнес он и, с трудом поднявшись, обнял конязя. Постоял и болезненно улыбнулся: – Не напрасно сомневался Веселин – резать тебе горло или маленько обождать.
Зорень непроизвольно погладил шею, явственно ощутив прикосновение ножа.
– Забудь! – попросил Стас. – Чего не бывает в родне? Зато мы знаем сейчас, где искать их норы. А пятна в лесу, это укрытия орков. Так, Рэд?
Рэдэльф неохотно пожал плечами.
– Может – так, а может – и нет.
– Растолкуй…
– Одним оркам такую защиту не только не выстроить, но и не удержать, – тихо ответил он. – И где-то там, у последнего пятна – принц.
Стас вскинул голову.
– Пассажиром ехал? Или использовал меня, как видеокамеру?
– Я видел все то же самое, что и ты. Твоими глазами. Кое-что мог видеть и конязь Зорень, – неохотно ответил эльф, мало что поняв из его вопросов. Зорень кивнул головой.
– И вот, что я сделаю, Слав. Я завтра возвращаюсь в Соколень. Оставлю там Свиста с твоими «волчатами». И вернусь обратно с полусотенной дружиной. А тех воев, с которыми пришел сюда, тоже передам Свисту.
В глазах Стаса появилось осуждение.
– Удаль молодецкая заиграла? Кровь в голову ударила? Острой сабелькой помахать захотелось?
Зорень обиженно поджал губы.
– Своими глазами увидеть все хочу, – твердо заявил он и повернулся к эльфу, ища поддержки у него.
Но Стас покачал головой.
– Давай без обиды, брат. Здесь мое гнездо. Мой род, мои люди, мои товарищи. А ты коняжество оставляешь. Что это за гадючник, я знаю. Читал. Да и соседи у тебя – те еще ребята. А когда мы вернемся – кому это известно? Не на загородную прогулку отправляемся. И всякое возможно.
– Твои волчата помогут, – не сдавался Зорень. – Присмотрят за хозяйством. И кроме того, у меня тоже есть надежные люди. Сумеют остудить горячие головы.
Стас поднял на него пытливый взгляд.
Зорень смотрел решительно и твердо. И уступать не собирался.
– Не от праздности бегу, брат. Беду лучше пораньше встретить. А сегодня и сам увидел краем глаза, что за беда к нам в двери идет. Молодецкой удали да лихого посвиста мало.
Все еще пребывая в нерешительности, Стас повернулся к эльфу.
– Ну, что, Рэд? Берем конязя в свою кампанию?
Эльф рассеянно кивнул головой, глядя задумчивым взглядом через крохотное оконце его жилища.
Наутро Зорень уехал, пообещав долго в своем Соколене не задерживаться. А с ним отправился и Свист, все еще с надеждой заглядывающий в глаза Стаса.
И снова с головой, как в омут, затянули серые рабочие будни, хотя от части забот можно бы было избавиться. Соцкие и старосты концов оказались людьми беспокойными, знающими и толковыми. Делу стоять на месте не давали. Но такова уж была его поганая суть. А она, эта самая суть, толкала его нос везде и всюду.
По вечерам, оставаясь один, – а такое случалось не часто, – пытался восстановить в мельчайших подробностях увиденное с помощью эльфа. Границы Сумеречного леса, реку, горы. Селения, разбросанные по обоим берегам. Еле заметные дороги, больше напоминающие забытые тропинки. В виду полнейшего отсутствия бумаги набрасывал кончиком ножа в углу своего обиталища, прямо на земляном полу.
Появлялся Рэдэльф. Иногда с друзьями.
Разглядывал творение его рук, иногда бросал скупые дельные замечания. Но чаще всего молча сидел, поглядывая в волоковое оконце.
Стас, глядя на его холодное, тонкое лицо, терзался одним вопросом и, наконец, не утерпел.
– Скажи мне, дружище. А ведь у этих чертовых скал шарахнули меня по башне не примитивным телепатическим «кулаком». Встречал я ваших черноглазых… Слов нет, ребята крутые. С одним даже поболтали накоротке. Но чтобы достать меня на таком удалении! Прости, Рэд, не поверю. Только не делай круглые глаза. Портят. Наслышаны о ваших эльфийских штучках. Но всерьез не воспринимал. Думал, что все это мура из детских сказок. Пока не отоварили меня по полной программе в первый визит. Пока не увидел, как ты сковырнул Сумеречную гору… И с принцем, думаю, у тебя кой-какая связь есть. Какой-нибудь незамысловатый перстенек или камушек из ваших чародейских запасников.
Рэд с ответом не спешил. Но перстень, который он носил на среднем пальце левой руки, незаметно перевернул камнем внутрь.
– Не темни, Рэд. Колись… – подтолкнул его Стас. – Я ведь спрашиваю не ради праздного любопытства. Не дай-то Бог лупанут они этакой силищей да со всей дури по нам, многогрешным!
– Да, нет, Слав. Тайны тут нет. И в самом деле – есть одна священная эльфийская реликвия. С незапамятных времен хранили ее наши жрецы в тайном храме на краю земли, – неохотно ответил эльф.
– Уже теплее. И темные самым бессовестным и совершенно безнравственным образом умыкнули раритет.
Эльф виновато пожал плечами.
– Примерно…
– И конечно же, счастье, как водится, вам изменило уже наутро. Прости за вольный язык, – с долей плохо скрытого скепсиса, покачав головой, проговорил Стас. – Нет, нам, людям, все-таки проще живется. У нас говорят: человек сам кузнец своего счастья. Зато темным сразу фарт попер. И что же это за реликвия такая? Постой, не говори. Я сам попробую угадать.
Попытался припомнить все прочитанное в книгах.
– Ну, конечно же, как я сразу сам не въехал! Какой-нибудь первородный огонь, в котором в стонах и корчах зарождался мир. А для безопасности и удобства транспортировки первые боги… или как они у вас зовутся… запихнули его в камень. И вся его древняя неведомая мощь готова рвануть наружу. А с чего бы я еще чуть не ослеп? Угадал?
Эльф нахмурился, шокированный простецким рассказом Стаса.
– Да ты не обижайся. Говорю, как умею. Чего ждать от солдата? Ты только скажи – угадал?
– Не совсем, – нехотя ответил Рэдэльф. – Но совсем недалеко от истины.
– Могу и дальше перечислять. Все равно в масть попаду рано или поздно. Рэд, мне эта ваша окаменелость и даром не нужна. Но человек, как ты понял, не эльф, глазам не верит. Ему пощупать надо. А лучше – проверить: не обманули ли. Один умник сказал однажды: дайте мне рычаг, и я переверну мир. С той поры за неимением рычага все стараются хоть оглоблей, да подковырнуть его. А эта ваша штуковина в умелых человеческих, – я повторяю: человеческих руках может стать чем-то пострашней оглобли. Люди – не эльфы, им или все, или ничего. Либо пан, либо пропал. Или грудь в крестах, или голова в кустах. Понимаешь логику? Целовать, так королеву, воровать, так миллион. И никак не меньше.
– Знаю, сталкивались, – эльф потерянно опустил голову. – Эти пороки проникли и в наш мир. Вместе с кольцами власти.
Голова опустилась еще ниже, и голос стал почти не слышен.
– Рэд, сказал «а», говори «б»…
– Хорошо, Слав. Слушай… Когда эльфы, гномы и люди получили кольца власти, Великий Манве почувствовал беспокойство. Он вдруг подумал о весах мироздания. Мир далек от совершенства. Корысть одинаково присуща и эльфу, и гному, и человеку…
– Это точно. Не дурак ваш Манве!
Эльф нахмурился.
– Не обращай внимания, Рэд. Это я так, размышляю. Что там с весами мироздания?
– И тогда Манве подумал… хитростью, коварством, обманом и подкупом кольца могут оказаться в одних руках.
– Хоть к доктору не ходи! – подтвердил Стас. – Ловкачи на белом свете не перевились. Пруд пруди.
– И тогда Великий разжег свой небесный горн, достал свою наковальню и алмазным молотом из звездного металла выковал кольцо всевластья, сила которого могла бы уравновесить силу всех колец власти…
– Нехилая задумка. И что характерно, одно кольцо найти всегда гораздо проще, чем собирать, высунув язык, по всему свету эти самые кольца власти.
Эльф кивнул головой.
– Так, наверное, подумал и Великий Манве, когда заглянул внутрь его природы и увидел неукротимую, рвущуюся в мир, мощь. И тогда он бросил его в свой горн. И небо содрогнулось от страха. И пролилось огненным дождем. А земля корчилась от боли и ужаса. А по ее прекрасному телу бежали огненные реки слез. А вслед за кольцом Манве утопил в своем небесном горне наковальню и алмазный молот. А затем и горн исчез в бушующем пламени Великого огня. Того огня, в котором появились на свет звездные миры. И из их брызг миру открылся сказочный мифрил.
– Да ты поэт, Рэд! Тебе надо песни писать, баллады, романы. Большим бы человеком стал!
Но эльф словно не слышал его. И продолжал:
