– Да ты поэт, Рэд! Тебе надо песни писать, баллады, романы. Большим бы человеком стал!
Но эльф словно не слышал его. И продолжал:
– Но крохотный осколок алмазного молота откололся и упал на землю, а вместе с ним – и память о волшебной силе этого кольца. Ни эльфы, ни гномы, ни люди не решались притронуться к камню, от которого веяло невыразимой силой. И тогда над ним построили храм. Прошли тысячелетия. А может, и десятки тысяч лет. Неисчислимыми бедствиями пронеслись над нашим миром войны за обладанье кольцами власти, черные всадники летали над землей, сея смерть. Канули в вечность мертвецкие кольца. А кольцо всевластья мирно покоилось в храме на краю земли под надежной охраной наших жрецов.
– Похоже на сказку…
– Может быть. – Эльф замолчал и отошел к концу.
– И почему бы ему до сих пор там не лежать? Сухо, чисто и надлежащий уход. Как в музее. Все четыре удовольствия. Сам бы век лежал при хорошей кормежке.
– Была еще одна война. И во имя спасения древнего мира, древней цивилизации нашлись смельчаки, открывшие ворота в другой мир, и…
– И грохот был такой, что двери с петель слетели. Хозяева спали. Открыть не спешили. А могли бы и поторопиться. Сами виноваты!
– Огненный смерч пронесся над миром, разрушая все на своем пути, – Рэд постарался не заметить его шутливого тона. – Был разрушен и храм, стоящий на самом краю землю. Но о нем никто и не вспомнил…
– Ясное дело. Самому бы ноги унести… И что дальше происходило со злополучным камнем?
– Случайно или нет, но однажды один из принцев, большой любитель всевозможных путешествий и приключений, нашел его. Камень лежал на дне глубокой пропасти. Едва принц приблизился к ней, вверх ударил ослепительно яркий свет, наполненный силой и чудовищной мощью. Много сил и времени понадобилось принцу и его дружине, чтобы спуститься вниз. Но еще больше – чтобы подняться на поверхность.
– Охота пуще неволи, – кивнул Стас, не обращая внимания на обиженное лицо эльфа.
– В свой замок он вернулся один. И ослепший. Шел, ведомый силой камня. Что стало с его дружиной – не знает никто и по сей день.
Во взгляде Стаса снова появилось сомнение.
Рэд не стал его разубеждать.
– Может, и в самом деле сказка. С того времени минуло столько человеческих эпох… Многое забылось, а многое просто хотели забыть.
– А что стало с принцем?
– Принц Дельбар заперся в своем замке и больше никто и никогда не видел его. Но прошло совсем немного времени, и в царстве темных эльфов, – а именно так оно стало называться после того, как вернулся ослепший принц… Нет, Слав! Говорить об этом не хочу. Последствия тебе уже известны.
Стас снова кивнул:
– Я понимаю. Не стоит бередить рану. И все же… только без обиды, похоже на сказку, в которой я – в роли искателя сказочного алмаза. Стоит только заполучить таинственный камень, и все сразу вернется на круги своя.
– Или пойдет по следующему кругу, – невесело усмехнулся эльф. – Никто не знает силы камня. Он может дарить счастье, а может утопить весь мир в горе, обратить в прах все живущее в нем.
– И все же, Рэд, ты не ответил, что сталось с темным принцем. Как его, говоришь, зовут?
– Принц Дельбар.
– Да, Дельбар. Жив ли, а если жив, то где?
– На этот вопрос может ответить только сам принц Дельбар.
– Значит, здесь! – решительно отрубил Стас. – И он сам, и его злополучный камень. Там! – и махнул в сторону Сумерек. – И думается мне, что твой принц прет к нему. Тем лучше. Пойдем на перехват. Или ты думаешь иначе?
Рэд вернул кольцо на место и легко коснулся камня пальцем.
– Мой перстень молчит уже много дней. Значит, он подошел очень близко к опасности.
– Или…
– Нет! Принц не может погибнуть. Я бы это ощутил. Да и кольцо теплое.
Стас вздохнул.
– Ну вот. Все как всегда. И ничего нового. Все уже было. Все есть и все будет, как было. Суета сует и всяческая суета. Не нами сказано. Остается только повторять вслед за великими. И скучно, и грустно… А почему твои черноглазенькие братишки так пакостно выглядят? Тебя вон – хоть сейчас в президентский полк правофланговым ставь. А они, эти самые черноглазые, мало чем от орков отличаются.
– Ах, ты про этих, про рельгов? – Рэд невесело рассмеялся. – Так это не эльфы. Или почти не эльфы. Во время оное темные эльфы решили, что семья и дети отнимают время от созидательного труда и отказались от браков. Уповая на почти бессмертную жизнь.
– Но пришло время, опомнились и…
– Ну, нет! До общечеловеческих или эльфийских эмоций они опуститься себе позволить не могли. Два семени могут слиться в одно и вне материнской утробы.
– Так вот зачем им наши девушки! – Стас с ненавистью ударил кулаком по столу. – Мир однажды уже проходил через это.
– Да, они, как и вандорги – плод их научных изысканий. Не вполне удавшихся.
– На генном уровне? Или проклятый камень?
Эльф не ответил. Может, не понял, а может, отвечать не захотел. Да кто его знает, почему вдруг замолчал, поглаживая свое кольцо, и без того неразговорчивый эльф.
Так и не сказав больше в этот вечер ни слова друг другу, разошлись по своим углам.
Первым в городке появился Войтик со своими разведчиками. Похудевшие и почерневшие, они сразу наполнили двор крепости своими веселыми голосами.
– Здрав будь, командир! – прогремел Войтик. Улыбка во все загоревшее лицо. В глазах – все тот же шальной огонь.
– И тебе не кашлять…
Стас, улыбаясь, ощупал взглядом каждого.
Толян таки избавился от своего животика. Веселин, не по годам крепкий, все так же смотрит вокруг себя застенчиво и чуть виновато.
– Я-то думал, ты снова в кашевары будешь проситься, а ты орел! Хоть снова в бой. Покой нам только снится…
– Пусть их черт кормит. Они ложками орудуют быстрее, чем кулеш в котле варится. А мне и в седле неплохо.
– И от глаз подальше. Правда, Толян?
– Не понял!
– А кто у костра дремал? – Стас хитро прищурил глаза и искоса посмотрел на Войтика. – Вместо того чтобы бодро и надежно охранять мирный сон братьев по оружию.
– Че т я никак не могу въехать, командир, – растерялся Толян, округлив и без того круглые глаза. – Я же думал, что это кто-то прикалывается надо мной. Войтик над ухом у меня бухтит. Пацаны храпят так, что костер тухнет. А тут ты как бы прямо в ухо…
– Сказку про Машеньку и медведя помнишь? – посмеиваясь, донимал Стас простодушного парня. – Высоко сижу, далеко гляжу.
– Ни фига себе! Все равно не догоняю. Войтик, а ты врубился?
– Ладно, Толян, проехали. Что нового, ребята?
– Так-то все по старому, командир, – пожал плечами Войтик, обрадовавшись, что командир соскочил со скользкой темы. – Лес вроде бы попритих. И Сумерки разогнало малость. Костерок-то от всей души запалили. Но мороз по коже иногда продирает. Так и кажется, что глаза кругом. Смотрят, выжидают, прикидывают, как бы половчей в горло вцепиться.
– Добро, ребятки, отдыхайте. Потом зайдете, расскажете поподробнее. А сейчас вас друзья-товарищи ждут, не дождутся. Но долго отдыхать, Войтик, не дам. Скоро снова пойдете.
Войтик выгнул грудь колесом и хлопнул Толяна ручищей по спине так, что звон по всей крепости прокатился, а другой стиснул Веселина.
– Ну, что я говорил, волчата. Не даст нам командир мхом зарости.
– Правда, без Толяна. Его Груздень к себе просит. У него аж четыре крепости под началом. Может, воеводой сделает. Ты как, Толян?
Толян отшатнулся, словно в испуге.
– Прикалываешься снова, командир?
Стас, глядя в его испуганные глаза, засмеялся:
– Почему прикалываюсь? Как ты говоришь? Стопудово? Так вот, и я стопудово. Так что, землячок мой дорогой, отдыхать тебе долго не придется. День-другой и в путь-дорогу.
Толян немного успокоился и кинул ладонь к виску.
– Есть день-другой и в дорогу. А ты сам, командир, куда лыжи навострил? Если не секрет…
– Какой у меня может быть от земляка секрет? В горы… В те, что за Сумерками еле видны.
Войтик от избытка чувств снова шарахнул плечом Толяна, а заодно подцепил и Веселина.
– Толян, оно тебе надо, это воеводство? Сопли косоруким неумехам подтирать? Груздика караулить? Просись с нами, а воеводство от тебя и так далеко не убежит.
Толян застыл в растерянности.
– А где Хруст?
– В посаде остановился, должно быть, – Войтик крутанул головой. – Да нет, вот он скачет вовсю прыть. Хруст, слышал? В горы пойдем! Аж за Сумерки.
Стас покачал головой.
– Нет, Хруст. Помыться, побриться и завтра принимай воеводство.
Вместо опешившего от неожиданности Хруста, изумился Войтик.
– А Хмурый?
– Хмурый сейчас вместе с волхвом под нашу руку Зареченское коняжество берут. Там и останется наместником, – Стаса явно забавляла растерянность воев. – Смотри, Войтик, любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Как бы я и тебе что-нибудь не оторвал. Или теплое местечко не нашел.
Войтик поперхнулся и закрыл рот ладонью.
