– Прости, вождь, плохие вести.
Стас вздернул левую бровь.
– Говори…
– Зареченский конязь Бохун набегом на окраинные села наехал. Народу много побил, а более того с собой свел. Веси пожег. Люди к нам прибежали, из тех, кто уцелел.
Стас с досадой поморщился.
Не ко времени конязь Бохун безобразничать вздумал. Ой, как не ко времени! И без него забот не обобраться.
Зорень, глядя на его озабоченное лицо, пояснил:
– Надел невелик Бохуну при разделе достался. Вот и подгребает под себя все, что плохо лежит. Задирист конязь. Драчлив не в меру. Ко мне наведывался не единожды. И битым уходил не раз, а все неймется. Все от зависти не излечится. Родным братьям – и то от него достается.
– Хмурый, Пивня ко мне. И сам той же ногой обратно, – Стас принял решение.
Хмурого словно сдуло с порога.
Мгновеньем спустя он появился снова.
Еще чуть погодя пришел явно недовольный тем, что его оторвали от высоких дум, и Пивень.
– Добрые люди спят, который уж сон видят, а тебе хоть глаза сшей, – проворчал он, валясь на лавку, которая под его грузным телом жалобно скрипнула.
– Это у тебя от старости такой вредный характер, сударь мой волхв. И на сон тоже от нее, от старости жадный, – встретил его сочувственными словами Стас. – Может, и правда отпустить тебя на покой? Будешь со стариками на бревнышках сидеть и спину на солнышке греть. А к делу кого-нибудь помоложе пристрою? Как ты думаешь, брат Зорень?
– А вот это видел?
Пальцы волхва, толстые, поросшие густым волосьем, ловко сложились в огромную и наглую фигу.
Стас улыбнулся краем губ и подмигнул Зореню.
– Прорвало-таки. А я уж думал – все. Пора на печь…
И повернулся к Хмурому.
– Вижу, что заскучал, воевода? Бездельем маешься. Жирком заплывать начал. Того и гляди, как у Серда пузо появится. Скоро и в седле не усидишь.
Хмурый фыркнул и засопел от обиды.
– Вот еще…
– Даже так? – Стас явно был доволен, что у Хмурого не обнаружилось означенных недостатков. – Тогда бери три десятка и вперед, в Заречье. Пора призвать к порядку дебошира.
Хмурый округлил глаза и попытался открыть рот, но Стас коротким движением руки вернул все на место.
– Нет, Хмурый. Никакой войны. Никакого кровопролития и никаких подвигов. Все тихо, по-домашнему. Весело и непринужденно. Как с любимой девушкой. Сначала легкое удивление, потом дикий восторг. И долгая счастливая семейная жизнь. И совсем не больно! Не забыл еще?
Хмурый часто-часто закивал головой.
– Понял, командир. А конязь?
Глаза Стаса потемнели.
– Он мне не нужен, – жестко ответил он и участливо спросил: – Хмурый, друг мой, может, мне Алексея вызвать? Или Хруста подождать? Как ты думаешь?
Хмурый испуганно дернулся.
– Командир, я все понял.
Зорень нахмурил брови.
– Не круто ли, Слав? Обычное дело между своим. Сегодня он тебя, завтра ты его… Не нами заведено и не нас кончится.
– На нас! Здесь! И сейчас!
Голос сухой и твердый.
– Хмурый, останешься там наместником. Дружину перетряхни, как добрая хозяйка половик перед порогом. Десяток ребят оставишь у себя, а остальных вернешь. А с ними еще полусотню, а лучше сотню воев со своим хлебом, – Стас повернулся к волхву: – А ты, мой ученый друг, все там оформишь надлежащим образом и на государственном, дипломатическом уровне. Не хлопай глазами. Слово это наскрозь ученое, потом объясню. Примешь от них присягу на верность Богу, царю и отечеству. Ну, и по случаю Государственного праздника объявишь народные гулянья.
Пивень, шлепая толстыми губами, готов был разродиться целой кучей вопросов, но Стас прихлопнул это, вполне естественное желание, суровой десницей, – решительно и в самом зародыше.
– Можешь даже отменить на пару лет моим именем какую-нибудь непосильную подать.
– А…
– Ну, да. Конечно. Как же я мог забыть? – Стас с ухмылкой заглянул в растерянное лицо волхва. – Разрешаю. Ничего не могу с собой поделать. Сердце, как воск. Можешь взять в дорогу валенки. Кровь старая и ни хрена не греет.
Зорень слушал молча, не вмешиваясь.
– Братья конязя Бохуна могут возмутиться, – осторожно, словно размышляя вслух, произнес Зорень, прислушиваясь к гневному сопению волхва. – Как-никак, родовой удел отвалится.
Стас прищурил глаза и снизу вверх с явным сомнением посмотрел на воеводу.
– Слышал, брат Хмурый? Может, мне поехать? А ты здесь, в Волчке.
– Вождь! Командир! – запинаясь, поспешил успокоить его воевода. – Возмущений не будет. Когда выезжать?
– Так ты все еще здесь? – на лице Стаса появилось неподдельное изумление, которому, казалось, не было границ. – Загибаю пальцы! Раз…
Хмурого словно ветром унесло.
Стоял, и уже нет.
Только распахнутая дверь зияет черным провалом.
Стас повернулся к волхву.
– Пивень, мой друг, ты не знаешь где взять валенки? – участливо спросил он. – Зорень, у тебя случайно нет подходящих? А хотя, зачем они тебе в разгар лета…
Пивень вскочил на ноги и, опрокинув лавку, заторопился к дверям. У дверей остановился и, сверкая глазами, погрозил кулаком.
– Припомню я тебе эти валенки!
Стас и Зорень громко и от души расхохотались.
Загрохотала дверь.
По крыльцу яростно и гневно загрохотали сапоги волхва.
– И все-таки, Слав, с Бохуном ты погорячился. Как бы на тебя конязья не ополчились, – раздумчиво сказал Зорень, когда стихли шаги за стеной. – Виру за побитый народ и сожженные веси с него покруче заломить, и будет.
– Пойми, побратим, с отморозками нельзя вести переговоров. Они законов не признают. С ними можно разговаривать только по их же понятиям. Иначе беспредел не остановить.
– У него два брата. И у каждого – по крепкому коняжеству. В две дружины пойдут, не выстоять.
– Дружин не будет! Отморозки – это моя, так сказать, гражданская специальность в прежнем мире. Их надо убирать тихо и незаметно, без шума и пыли. Иначе, – уж поверь мне, расползутся, как тараканы. И по своим бандитским понятиям заставят жить вполне приличных людей. А тебе тараканы нужны? Мне – нет.
– И все-таки непривычно все это, Стас.
– Может и непривычно, но необходимо, – жестко ответил Стас. – Я, брат Зорень, люблю спать спокойно. Вот погоди, разгребу немного дела, разведку налажу, агентуру разбросаем. И заживем спокойно.
Конязь от изумления чуть не поперхнулся.
– И когда ты успеваешь все это придумывать?
– Что делать? Работа такая. Я ведь боярами, или как их тут зовут, пока не обзавелся. Приходится все самому, – он поднял руку и удержал Зореня от очередного вопроса: – Рэдэльф подходит.
– С чего ты взял? – снова удивился Зорень.
– Его мысли слышу. Он всегда меня предупреждает. Вежливый мужик!
А чуть погодя и в самом деле – осторожно скрипнула дверь и, согнувшись почти вдвое, в незатейливое жилище Стаса вошел эльф.
– Бессонница замучила, Рэд? – спросил и повернулся к Зореню: – Конязь, пока не забыл, завтра рано поутру уходит на смену Хрусту и Войтику десяток. Если не передумал, я велю разбудить. Бронник и оружие для тебя я велел в твой шатер перенести. Волчовку оденешь поверх бронника. – Прищурил глаз, посмотрел лукаво: – Или раздумал?
Кивнул головой, указывая эльфу место за столом напротив.
– Садись Рэд. Наши потолки под твой рост не рассчитаны.
Зорень хотел было обидеться, но не успел, и запоздало проворчал:
– Спасибо, не просплю.
– Рэд, потерпи пару недель. Немного осталось, – виновато попросил он. – Ты хоть знаешь – где хоть примерно искать твоего непоседливого принца?
Эльф отрицательно помотал головой.
– Прежде знал, а теперь – нет. Принц уходил на заход, в сторону гор.
Зорень, совсем было собравшийся уходить, снова вернулся на место и с большим интересом посмотрел на эльфа.
Стас покосился на него.
– Не проснешься, конязь.
Зорень отмахнулся от него рукой.
– И что за надобность погнала принца в горы? У нас и слышали-то о них не все.
– Принц ищет убежища темных.
– А откуда он знает, что темные не в Сумерках?
Рэдэльф покачал головой.
– Колыбель вандоргов полна сюрпризов, – как вы уже сами успели заметить. Дитя капризно… а это дитя, к тому же, и опасно. Даже для породивших их… Вы успели побывать только на опушке, а что происходит в глубине черного леса – неведомо никому.
– И даже темным?
– А почему и нет? Держать под контролем подобный ужас и в таких количествах не под силу даже могущественным богам.
– И чем занимаются темные в горах?
Эльф пожал плечами.
– Век эльфа не сравним с человеческим. Эльфы умеют ждать. – И совсем тихо, словно для себя, добавил: – А темные – и не только ждать.
Стас заинтересованно приблизил к нему голову.
– Поясни!
Эльф помедлил и неохотно ответил:
– Древние боги наделили эльфов тем, что стало предметом зависти людей и причиной постоянной вражды. Практически – бессмертием. Нас невозможно искалечить. Мы в состоянии восстановить поврежденные части тела. Нас можно только убить. И только для этого мира. Но даже там, за туманными морями, мы продолжаем жить. Они научили нас понимать природу и жить в ладу с ней. Мы не строим замков и крепостей. Мы перестраиваем под них горы. Лес сплетает для нас дворцы. Темным же этого было мало. Они захотели большего. Они захотели сами стать богами. А результатом стала катастрофа. И гибель нашего мира.
