прошедшие занятия. Каждый делал вид, что ничего важного не было сказано.
Вскоре показалась площадь, озарённая светом десятка фонарей. Как только снежная погода устоялась, рядом с грозным монументом, олицетворяющим «передачу сил Богами», тут же появилась детальная репродукция в виде снеговиков, а по округе стали то появляться, то исчезать крепости, замки и даже вигвамы. Учеников было много, впрочем, как и всегда. Гвалт голосов, должно быть, слышали и Железные стражи за барьером. Большинство расположились рядом с тележками и тёплыми шатрами, и они последовали их примеру.
– Запасайся огжачем, – растолкав толпу, Измагард едва ли не целиком залез в одну из тележек, выуживая со дна две полные ладони золотистых кристаллов. Всю горсть он тут же передал Элине.
– Что это?
– Огжачи, – Севериан рассмеялся от выражения полной растерянности на её лице и, взяв один из горящих камушков, приложил к кончику носа. – Согреют надолго. Положи в карманы или в перчатки. Некоторые их и под кофты прячут.
Аврелий как раз принялся горкой ссыпать те в голенища сапог.
– А ещё выпей шипучки, – уже с другого лотка Измагард ухватил несколько стеклянных бутылочек.
Внутри пузырилась разноцветная газировка. Только получив в руки, Элина разглядела, что на каждом надувающемся и лопающемся шарике есть картинки: с лесом, со снеговиками, с медведями. Измагард одним щелчком сбил железную крышечку и помахал ей, мол, давай, налетай.
– Это тоже?..
– Пей быстрее, а то ничего не останется.
И правда, чем дольше она медлила, тем больше шариков высвобождалось из бутылки и парило вокруг. Зажмурившись, Элина последовала совету и сделала несколько глотков на пробу. Язык обожгло брусничной кислинкой, защекотало нёбо и как будто пробралось в каждую клеточку тела, разгоняя кровь. Плечи невольно расслабились, а глаза прикрылись.
– Тепло стало, да? – похоже, Севериан с самого начала наблюдал за ней. – Иначе никак. Можно и насмерть замёрзнуть, если сильно заиграться. Никому не хочется в Житник.
– Мы точно в снежки идём играть? – не сдержала смешка. – Готовимся так, словно Ледовое побоище будет, не меньше.
– Это как повезёт. Лучше быть ко всему готовым…
– Вообще, – вклинился Измагард, – созидатели умеют делать Оглянку. Но ты ведь ничего не умеешь. – Ауч, как грубо. Пусть и попал в самую точку. – Хотя многие тоже предпочитают шипучку да огжичи. Не нужно тратить силы лишний раз. Но изначально они созданы были для нас, и значит все эти тележки тоже наши!
– Какой ты мелочный, – поддел Аврелий, как ни в чём ни бывало продолжавший распихивать недо-грелки. Дай волю, и он бы с головой нырнул в одну из тележек. Кто-то оказался ужасно мерзлявым.
В конце концов, с пререканиями и смехом они ушли с площади. Огжичи позвякивали в карманах, будто ещё сильнее нагреваясь друг от друга. Элина не чувствовала больше пресловутого холода, так напоминавшего о плохом, и потому радовалась как ребёнок, жалея, что не узнала об этом раньше. Вот что было настоящим волшебством – совершенно обыденные вещи, а не эти барьеры, сражения с нечистыми и шквальный огонь.
Вскоре убранные дорожки перешли в сугробы. Элина давно заметила, как вместо лесных просторов их сквер превратился вдруг в ледяное царство. Чтобы не мешать тем, кто решил просто прогуляться и не желал быть втянутым в игры, решено было как-то отгородить снежковых любителей. Чем дальше, тем лучше. Так и появилось сие место – апофеоз всех битв.
Стоило только подойти, как в их сторону уже полетели неаккуратно брошенные комья. Всей четвёркой они поспешили спрятаться за одну из ледяных стен.
– Здесь всегда так? Хотят убить, если посмеешь зайти?
Элина крутилась на месте, пытаясь заглянуть себе за спину. Не удивительно – уже подстрелили! Севериан остановил её, схватив за предплечье, и помог отряхнуться.
– А ты как думаешь? Мы перешли границу «мира и спокойствия» и теперь относимся к врагам.
Аврелий опустился на колени и стал готовить маленькую горку снарядов с удивительным для него рвением. Севериан бездумно кидал те, что успевал сделать. Измагард же, высунув голову из-за угла, изучал местность и расположение противников. Не успели и парой снежков переброситься, как он вдруг воскликнул:
– Пришли-таки! Там вон. Идём к ним.
Этого Элина и боялась. Она уже догадывалась, с кем состоится битва, а теперь и вовсе получила наглядное подтверждение. Перебегая от стенки к стенке, иной раз отбиваясь, им удалось добраться до небольшой полянки, где высилась пара башенок с балкончиками. Одну из таких оккупировали четверо.
Терций сидел наверху и попеременно обкидывался снежками, больше других крича и смеясь. Десма стоически терпела всё, что сыпалось на голову, и закапывала Каллиста в снег, всякий раз ругаясь, если тот ненароком дёргался и рушил свою тюрьму. Демьян же, самый активный из них, бегал вокруг башни, прятался и отбивался, успевая при этом отваживать любого, желающего присоединиться.
– Ого, смотрите, кто пожаловал! – первым их заметил Терций. Однако присмотревшись, быстро понял, что что-то не так, и, встретившись глазами с Элиной, выдал растерянное: – Маленькая принцесса, а ты с ними что забыла?
– Маленькая принцесса? – едва не в унисон переспросили ребята.
Ей стало вдруг неловко, хотя до этого прозвище, наоборот, радовало. Элина помахала рукой в ответ.
– Просто веселюсь с одноклассниками.
Пока не стало поздно, в разговор вклинился Измагард и начал как будто заранее отрепетированное шутовское представление.
– Вечер добрый господа и самая прекрасная дама, – Десма закатила глаза к небу, – вижу, вы так усердно тренируетесь! Страшно представить, чего нам ожидать от нового сезона Лиги. Вчера ведь ставки открылись. Знаете, сколько я на вас поставил? Целое состояние! Всё, что у меня было!
– Что же это за состояние? – выкрикнул Терций, борясь со смехом. – Коллекция дешёвой бутафории?
– Нет, слишком высокая цена для такого.
Похоже, общались они далеко не в первый раз. Воспринималось всё не более чем шуткой, пусть и с изрядной долей издёвки.
– Эля, Эля, – Десма же больше заинтересовалась заменой Аделины, – не думала я, что ты примкнёшь к этим мальчишкам, и возглавишь восстание.
Говорилось это с пафосом, подражая героям любимых мифов, и Элина с облегчением поняла, что ни она, ни другие не разочаровались, не разозлились.
– Так получилось, – пожала плечами.
– В следующий раз никому тебя не отдадим, – прозвучало хуже угрозы, – будешь всегда с нами.
– Берегись, принцесса, – улыбаясь, обратился вдруг Каллист, перенявший глупое прозвище от Терция. – Цербер встанет на защиту, и не увидишь больше белого света.
Элина шутку оценила и от столь дружеского отношения на самом деле уже готова была стать двойным агентом.
К ним ближе подошёл Демьян. Он весь был в снегу, шапка съехала на бок, а щёки горели румянцем. Терций изрядно его вымотал, но это никак не сказалось на благостном расположении духа. Демьян сразу предложил, не став пререкаться:
– Значит, играем четыре на четыре? И на что поспорим в этот раз?
Измагард призадумался. Тогда на помощь пришёл Севериан:
– На желание. Проигравшие не смогут отказать.
– Кота в мешке хотите?
– Почему нет?
Демьян обернулся к
