открыто и… почти ласково.
– Так.
Он посмеялся:
– Просто ты чудесно выглядишь.
– Девчонки постарались, – сразу же открестилась. – Решили сделать из меня самую-самую, «королеву бала» из фильмов. Но если бы не вкус Десмы и золотые руки Аделины, ничего бы не вышло.
– Ты красива и без этого всего. А сейчас и вовсе настоящая принцесса. Бойся Терция: столкнёшься и будешь до конца ночи слушать комплименты.
– Вряд ли его огромный список дойдет до меня. Такая очередь, а он ведь даже не танцует!
– Как же девушки могут пройти мимо? Вам нравится жалеть и помогать, а Терций для такого кажется идеальным партнёром.
– Не понимают, с кем связываются. Ему-то подачки не нужны.
– Но ради красивой дамы он с радостью притворится слабым и немощным.
Она засмеялась, признавая правоту. Терций оказался тем ещё повесой и собрал в своём уголке целое небольшое общество. Бурные обсуждения заинтересовали даже гостей, но Элина зацепилась за красный платок с бахромой и, не задумываясь, пробормотала:
– Я даже не догадывалась, что вы с Авророй как-то связаны.
Демьян не удивился поднятой теме, кажется, тоже заметив её.
– Ты с ней знакома?
– Не то что бы, – покачала головой, прячась за улыбкой. – Дима пригласил её на бал. Авелин постоянно возмущалась. А Десма рассказала, что вы когда-то были вместе.
Вряд ли хотел он обсуждать такое: личное да и ненужное на этом вечере. Но Элина никак не могла выкинуть из головы этот их чёртов идеальный вальс. Потому что двое действительно хорошо смотрелись вместе – так может до сих пор что-то связывало?
– Было дело, да, – с удивлением Элина разглядела яркий румянец на его бледной коже. – Десме стоит поменьше болтать. Это было давно, мы расстались друзьями. Ничего такого, всё как у людей.
– Не секрет из-за чего?
– Из-за глупости. Моей, – отвел взгляд. – Не стоит искушать судьбу и начинать отношения без любви. Хотя тогда я заставлял себя поверить, что это не так. Ну не дурак ли?
– Кто знает. Некоторые женятся без любви. У вас это как раз принято.
Демьян поморщился. Он принимал и даже поддерживал некоторую закостенелость общества, но тему браков ненавидел люто.
– Надеюсь, наше поколение изменит порядки.
Обменявшись улыбками, Элина готова была поверить, что вечер прошёл не зря. Она больше не одна. Нашлись те, кому не всё равно. И пусть отсутствие одного язвительного человека ощущалось остро, пустота заполнилась другими. Да и какая разница? Хотел ли Севериан вообще быть здесь? Быть с ней?
– Не устал ещё развлекать мою пару?
Элина вздрогнула. Помяни чёрта, не иначе.
Севериан запыхался и выглядел потрёпанно, но это не мешало ему держать голову прямо и прожигать Демьяна разражённым взглядом. Рысья маска вытягивала и без того острое лицо.
– Нет, не устал, – с вызовом. – И зачем же ты явился? Шёл бы туда, где был. Думаешь, с распростёртыми объятьями принять должны?
Позади мелькнул Измагард, такой же растрёпанный, странно молчаливый и державшийся на расстоянии. Демьян заметил его и прямо на глазах вспыхнул ещё сильнее – весь напрягся, готовый к драке.
– И этот здесь. Прекрасно!
– Иди, всё хорошо, – и без её слов Демьян сорвался бы следом, но так хотя бы казалось, что пытался защищать.
Севериан расценил щедрый жест по-своему. Заняв чужое место, он окинул её с ног до головы оценивающим взглядом.
– Тебя и не узнать. Выглядишь непривычно… Наверно, должен сказать, обворожительно и волшебно? Но я правда поражён.
Комплименты Элину не купили. Она отступила на шаг, сложила руки на груди и выжидающе вгляделась в прорези маски.
– Не надо этого сейчас. Просто ответь – чего ты добиваешься?
Тот вдруг всплеснул руками и одним видом показал, что думает о произошедшем. Элина позволила увести себя с паркета, лишь бы не мешать вновь закружившим парам. Севериан завёл её в уголок за колоннами, желая хоть так остаться наедине.
– Эля, я искренне хотел, планировал идти на бал с тобой! И точно объявился бы вовремя прямо под дверью комнаты! Но именно сегодня ко мне приехал отец. В другой раз он едва ли сюда сунулся бы, зато вызнав какие «непристойности» я творю, быстро отменил всякие планы. Установил новый рекорд по нравоучениям! Но я его не стал слушать, больше не притворялся паинькой. Сказал то же, что и брат. Едва ли моя выходка его впечатлила. Боюсь только, теперь захочет поглядеть на тебя лично. Выяснить, стоишь ли того, чтобы нарушать «традиции» и идти против Рода.
Не врал, Элина знала, как выглядят его откровения. Однако и многое не договаривал.
– Будь возможность отмотать время назад и всё исправить, знай, я бы так и сделал. Но сейчас мне остаётся только пытаться загладить вину. Ты злишься?
До чего наивный вопрос. Конечно, она злилась! Да только что могла? Учинить скандал? Убежать и запереться в комнате? И чем это поможет? Только испортит и себе, и другим вечер. Да и Севериан…Чувствовала ли, знала ли – действительно сожалеет.
– А ты бы не злился? Мне повезло, что оказались люди, которые захотели потратить часть этого вечера на меня, составили компанию. Я не хотела идти, потому что понимала, как всё будет проходить, чего ждать: привычно бы подпирала стену и мечтала поскорее сбежать. Но ты же пообещал: «сделаю этот вечер незабываемым, как же без тебя!»… У меня тоже есть чувства, знаешь? Мне тоже больно, и обидно, и грустно.
Не ожидая от неё откровенности, Севериан совсем растерялся. Как мальчишка, стал оглядываться по сторонам в надежде получить помощь, любой шанс отвлечь внимание. Только ни одну душу во всём этом зале не волновали прячущиеся по углам подростки.
– Я подвёл тебя, и заслужу любое наказание. Можешь даже ударить меня, – губы дрогнули в улыбке. – Позволь с этого момента исправиться? Танцы, думаю, будут лучшим началом?
Элина тяжело вздохнула, качая головой. И подала ладонь.
Они кружили долго, так долго, что помутилось в голове, а люди превратились в смазанные цветные пятна. Иногда завязывался разговор, простой и отвлечённый: о музыке, напитках, гостях и никогда больше о произошедшем. Элина могла лишь догадываться, но одно знала точно – Измагард как-то связан с этим. Как пришли вместе, двое так и не обменялись ни единым взглядом.
– И что же произойдёт в полночь?
Оставалось чуть меньше получаса до окончания официальной части. Севериан успел взять себя в руки и совсем расслабиться: в движениях вновь сквозила уверенность.
– В прошлом году директриса и зам заводили речь об итогах: кто где отличился, у кого какие заслуги. Возможно, сегодня об этом придётся говорить Императору. Всё-таки он должен объявиться. Затем куранты пробьют шестнадцать раз – дань Богам. Мы снимаем маски и сжигаем: в прошлый раз выходили на улицу к костру, но в этот нас слишком много, не знаю, чего придумают. И вроде бы всё, там начнётся настоящая дискотека до утра.
– Все уже в нетерпении, – разговоры с каждой минутой становились всё громче, – поэтому экономят силы.
Из
