пар, продолжавших вальсировать, Элина заметила Каллиста с Измагардом, похоже тоже прощённого и навёрстывающего упущенное, ещё Аделину, неизвестно какими правдами подкупившую Севира, и Демьяна…с Авророй, опять. Севериан заметил, как резко поменялся её взгляд и, проследив, кажется, сложил два плюс два.
– Ты с Серебровым…Что между вами? Ты его любишь?
Не ожидая такой прямолинейности и тем более таких слов, Элина широко распахнула глаза и глупо уставилась в ответ. Кто-то попытался облечь её чувства в слова, и те стали совсем противны, словно святое опошлили. Как можно уместить бушующий океан в стакане?
– Что за глупости, о чём ты вообще? – неловко рассмеялась.
Льдистые глаза легко прорывались сквозь фальшивые улыбки, проникали в самое нутро и будто видели мысли. Элина вскинула подбородок, не желая поддаваться провокациям.
– Вы веселитесь, танцуете, а последние недели тебя не оттянуть от их компании – не знаешь, где Элина, ищи в «Люмьере». Я просто делаю выводы.
Он наклонился к ней, так что ещё немного и кончики носа соприкоснулись бы. Что будет если поддаться вперёд? Севериан прищурился.
– Неужели если с кем-то проводить много времени, обязательно нужно влюбляться? Это не так работает. Да и с вами я, кажется, общаюсь ничуть не меньше?
– Уверена? – усмехнулся уголком губ.
– Уверена! – ответ вдруг сам пришёл на ум, и она сыграла его же картами. – Я, кажется, всё поняла. Точно. Ты ревнуешь!
Сказано это было в шутливой форме, непринуждённо и невинно, без всякой надежды попасть в точку. Только Севериан не улыбнулся, не оценил и намеренно мучил молчанием – лишь острым взглядом прошёлся так, словно желал вспороть кожу.
– Ладно, ладно. Шуток не понимаешь, что ли? – сдалась Элина, стараясь как можно скорее уйти от щекотливой темы.
Прежде чем удалось бы замять ситуацию, тщательно сделать вид, что ничего такого сказано не было, от толпы отделилась высокая фигура и стремительным шагом приблизилась к ним двоим.
Этого только не хватало.
– Приятного вечера. Значит, это Вас избрал мой сын в качестве спутницы? Жаль, сам не решился представить, в таких делах он как всегда нерешителен. Позвольте представиться, Назар Игнатьевич Доманский, глава рода Чернобога.
– Элина Левицкая. Приятно познакомиться, – пропищала в ответ, задумавшись, не стоило ли подать ладонь, как в тех фильмах.
Стоявший перед нею мужчина вызывал два противоречивых желания: бить или бежать. Он был высок и статен, морщины на скуластом лице только добавляли мудрости, а седые волосы зализаны назад. Яблоко от яблони. Будто под копирку сделаны, вот только… Может из-за того, что с Северианом связывало многое, что общались так близко, Элина видела на сколько на самом деле разные. Взгляд Назара Игнатьевича был по-настоящему холоден и равнодушен – недвижимый айсберг. Он считал себя лучше, значимее не только её, но и всех вокруг. Даже собственного сына.
– Сейчас начнётся церемония. Нам нужно идти.
– Я не разрешал тебе подавать голос, – осадил, едва сдерживая себя, рука его дёрнулась, но он глубоко вздохнул и продолжил в том же духе. – Прошу прощения. Сегодня мой наследник потерял всякий контроль. Придётся вспоминать старые уроки и исправлять его недостойное поведение.
– Хватит этого спектакля.
Севериан стоял весь напряжённый. Рука оказалась у неё на плече, притягивая к себе ближе и ближе, не давая и пошевелиться. Пусть и хотел казаться скалой, недвижимой силой – её не обманешь. Чужая ладонь дрожала, мокрая и ледяная.
– Как же? Неужели мне стоит пустить на самотёк то, как один безмозглый мальчишка решил вдруг потакать своим чувствам и нарушил таким трудом заключённый союз! – Назар Игнатьевич вновь сделал глубокий вдох и снизил тон. – В твоих интересах извиниться перед Бельскими. Сейчас же. Можешь сколько угодно иметь пассий, крутить романы, но только после свадьбы. Не для того я надрывался, чтобы ты одной выходкой всё испортил, – и добавил, окинув Элину с ног до головы честным взглядом. – Но выбирай кого-то соответствующего нашему статусу… И в кого у тебя такой странный вкус?
Конечно, всё должно было кончиться этим! Элине не привыкать выслушивать «лестные» эпитеты, да только редко кто решался вот так в лоб сказать: «в твоём случае стандарты красоты плачут в сторонке». Ей бы рот открыть, отстоять себя, но один лишь презрительный взгляд заставлял поджилки трястись, возвращал в далекое детство. Им лучше поскорее спрятаться.
Только Севериан думал иначе и, напротив, поднял восстание, не заботясь о потерях.
– Нет. Просто нет, не буду я этого делать, не буду больше слушаться тебя. Мне не нужна эта свадьба, мне не нравится Лилиана, не нравится быть наследником великого рода. Плевать мне, что ты думаешь: раз глава рода, значит, все должны поступать по-твоему, не задавать вопросов и служить «во благо». Не поэтому ли Евсей сбежал? Не кажется, что методы твои нерабочие? Мы лучше умрём, чем повторим твой путь.
Назар Игнатьевич дёрнулся с ясным намерением отвесить хлесткую пощёчину, проверенным способом заставить замолчать. Элина, едва ли задумавшись, загородила собой Севериана и уставилась с глупым вызовом, мол, давайте, попробуйте. Пусть ноги подкашивались, а в горле пересохло, она ни за что не позволила бы повториться тем ужасным ранам на чужой спине.
Назар Игнатьевич глядел на неё не иначе как на букашку под микроскопом, а затем и вовсе рассмеялся. Однако же отступил и напоследок злорадно предрёк:
– Посмотрим, каким будет завтра. Кто посидит на цепи, а кто получит награду?
Элина следила за ним до тех пор, пока окончательно не скрылся в толпе. Она будто с отцом повидалась – те же эмоции, тот же страх, те же слова и мысли. Только вот гнев направлен был не на неё. Чего хотел добиться?
«Почему сразу вдоль не резала?! От тебя одни проблемы!» – набатом пронеслись в голове слова.
Да, им бы поскорее избавиться от них – детей, не оправдавших ожидания. Главной проблемы в их жизнях.
– Я бы и сам справился, не надо было меня защищать, – привлёк её внимание тихий голос.
Элина обернулась и успела поймать частичку настоящего: затравленный взгляд в никуда и нервную дрожь, будто ему стало холодно.
– Мелочь, любой бы так поступил, – отмахнулась.
Севериан хмыкнул и мотнул головой в сторону сцены.
– Теперь точно пора спешить.
Подойти ближе им уже не удалось. Музыка стихла, но и без этого все поглядывали на большой круглый циферблат, с нетерпением следя за движением минутной стрелки: девять, потом десять и вот… Заголосили трубы. Распахнулись двери. Один за другим появились члены имперской семьи.
Элина встала на носочки, лишь бы разглядеть лучше. Ей никогда не доводилось видеть ни королей, ни президентов, поэтому сравнивать не с чем. Но она подумала, что встреть их на улице, столкнись ненароком, точно бы поняла – какие-то важные особы. И не было в том вины богатых нарядов в золоте и рубинах, в серебре и сапфирах. Выдавали едва заметные жесты: наклоны голов,
