же ем.
— Приятного аппетита, — вежливо пожелал тот, и Хейн закатил глаза. Иногда друг отличался редкой черствостью и отсутствием такта.
Они познакомились несколько лет назад на пороге учебного заведения. Тогда Хейну едва стукнуло двадцать три. Прошло шесть лет с того дня, как он покинул стены захудалого приюта, куда его отдала мать. Хейну тогда было около четырех лет. Он запомнил мать высокой и костлявой, с усталым лицом и длинными светло-голубыми волосами. Не в силах прокормить ребенка, она решила спихнуть его на чужую совесть, и Хейн не мог винить ее за это.
Но и простить не смог. В детстве парень завидовал тем, кому повезло иметь настоящую любящую семью. Глядя на родителей с детьми, он сперва тихо всхлипывал, потом грустно вздыхал, затем возненавидел, а в итоге научился прятать эмоции за презрением и равнодушием. Ну и что, что у него нет семьи, и он никому не нужен — зато он свободен!
Семнадцатый день рождения он встретил за дверьми интерната: озлобленный, готовый драться за себя и одновременно слишком наивный. От жизни в приюте ему досталось немного вещей: рваные джинсы, пара футболок, заштопанная куртка, тощий хвостик на голове и небольшая сумма на счету, которой хватило бы на месяц проживания в паршивой квартире и пару чашей варева из полуфабрикатов в день. Требовалось найти работу и желательно такую, где платили бы денарами, а не едой, как практиковалось в самых бедных районах Паллида Мор.
Следующие несколько лет Хейн потратил на попытки устроиться в жизни. Он сменил несколько работ, научился управлять роботом-погрузчиком и ремонтировать его, смешивать коктейли и делать неплохой кофе, пару раз чуть не вляпывался в передряги, и наконец понял, чего хочет в жизни.
В основном в Паллида Мор предлагали только тяжелую и неквалифицированную работу. Всему учили на месте за несколько дней или на коротких курсах. Последние давали профессию и основные навыки. Чтобы подняться выше, например, стать начальником или осесть в бизнес-центре, требовалось хотя бы закончить университет и получить чип образования. Лежа ночами на продавленном диване, Хейн мечтал о нем.
Чип образования, подгруженный в планшет, открывал двери в безоблачное будущее. Конечно, не такое безоблачное, как у выпускников престижных университетов в Альба Плага или Бэллум Рубрум, которые вместе с чипом получали несколько предложений о работе, но Хейну хватило бы.
Три года парень потратил на попытки поступить в любой университет в Атра Фамес. Он пытался заниматься, смотрел обучающие видео, оплачивал подписки на электронные библиотеки. Ничего не вышло: ему не хватало ни знаний, ни удачи для поступления даже в самый захудалый университет.
Отчаявшись, Хейн отправил заявку в один из старейших университетов Атра Фамес с высоким проходным баллом. Попытка была последней: если ничего не получится, Хейн плюнет на это дело и останется гнить на заводе.
За результатами он побежал ранним утром, вбежал по ступеням, на ходу случайно толкнув уткнувшегося в планшет паренька в желтой толстовке. Тот шел, спрятав лицо под капюшоном с кошачьими ушами, и Хейн сперва принял его за высокую девчонку. Лишь заметив пробивающуюся щетину, парень понял, что чуть не совершил ошибку, решив познакомиться с «девушкой». Незнакомец пошатнулся и что-то проворчал, но Хейн решил выяснить отношения позднее. Сейчас его волновал лишь результат.
«Хоть бы прошел, — молился он про себя кому-то. — Хоть бы получилось. У кого нужно просить об этом? Прошу, кто бы ты ни был. Я хочу хорошее будущее, хорошую работу, хорошую еду, одежду и квартиру. Хочу семью, в конце концов! И чтобы мне не пришлось стоять перед выбором: отдать ребенка в приют или пусть умрет от голода».
Подлетев к табло результатов, Хейн прижал планшет к системе распознавания, едва дыша от волнения. Внутри плоского короба что-то загудело, на матовой поверхности высветилось «Не прошел». Растеряно помотав головой, Хейн перезагрузил систему, но ответ не изменился. Мечты о будущем и счастье рассыпались прямо на его глазах.
Возле соседнего табло остановился незнакомец в желтой толстовке. Поправив сумку, висящую на плече, тот спокойно приложил планшет, выдул пузырь жвачки и слегка повернулся, косясь на Хейна. На табло высветилось «Прошел с высшим баллом». Завистливо вздохнув, Хейн хотел было поздравить соперника, но тот, казалось, и не смотрел на табло, будто был уверен в победе.
Хейна пробило током. Он впахивал изо всех сил, старался, после работы смотрел видеоуроки и приставал к незнакомцам в сети с глупыми вопросами, лишь бы набрать минимальное количество балов — а для паренька с кошачьими ушами это все равно, что дорогу перейти!
Незнакомец улыбнулся, под капюшоном мелькнули настороженные глаза. Парень будто издевался, считал неудачливого соперника грязью, не заслуживающей внимания.
— Считаешь себя крутым? — развязным тоном произнес Хейн, разворачиваясь. Тот непонимающе пожал плечами. — Не притворяйся. Наверняка считаешь меня тупым, потому что я провалился, да? Богатенькие сынки вроде тебя всегда считают таких, как я, дерьмом!
— Ты что, под наркотой? — удивленно пробормотал парень, быстро убирая планшет в сумку. — Что ты несешь?
— Сам несешь, крысеныш!
Сильно толкнув паренька, Хейн уже собирался уходить заливать горе дешевым воппи, как соперник с проворством зверя подставил обидчику подножку, повалив на пол. Завязалась короткая, но бурная потасовка. Несмотря разницу в росте — незнакомец был ниже Хейна почти на полголовы — он оказался довольно сильным и проворным. Хейну пришлось вспомнить все полезные навыки и обманные маневры, полученные в приюте. Через несколько минут ожесточенной борьбы незнакомец уже лежал на животе, а тяжело дышащий Хейн сжимал в кулаке бирюзовые пряди, прижимая голову соперника к полу, и слизывал кровь с разбитой губы. Черные очки валялись неподалеку, отражая в стеклах кляксы ламп.
— Пусти, твою бабушку!
— У меня ее не было, — ядовито отозвался Хейн, наклоняясь ближе. Богатенький парень явно тяготел к ярким цветам: под толстовкой угадывался голубая майка с каким-то рисунком. — Лягушонок, не нравится чувствовать себя хуже кого-то?
— Пусти, придурок! И почему Лягушонок?
— Ты в зеркале-то себя видел? — хохотнул Хейн и тут же заткнулся: к ним спешил пузатый, хорошо одетый мужчина, должно быть, преподаватель. — Глянь-ка, к тебе на выручку спешат.
Он поднялся и прислонился плечом к стене, ожидая наказания. Богач сейчас пожалуется, соврет, чтобы наказали наверняка, и в лучшем случае двери перед носом Хейна захлопнутся, в худшем — его отправят на пару лет в колонию как хулигана. Неизвестно, что хуже.
— Что происходит? — сурово поинтересовался мужчина, переводя взгляд с одного парня на другого.
— Еще не стали студентами, а уже подрались? Кто виноват?
Прищурив желтые глаза, Хейн покосился
