«Осторожно!» – взвыл Разум.
Но предупреждение запоздало, так как из коридора уже выпрыгнул напарник белобрысого: маленький темноволосый мужчина с азиатскими чертами лица и увесистыми кулаками молотобойца.
Взгляды обоих прикипели к пистолету, потом встретились, и Чен вскинул руки в характерном жесте. От ладоней побежали вполне заметные в тумане дорожки, эдакие дымные змеи, устремились прямиком к Игорю.
Спас пар, изрядно замедливший распространение аэрозоля. Законник сообразил, что до оружия в любом случае не доберется. И еще он узнал имплантат.
Второй боец являлся «Зевсом».
Схватив оказавшийся под рукой пылемет, бывший агент нажал на курок. Хлопнуло, стена сжатого воздуха отбросила пар, заставила взбурлить и перемешаться. И в этот момент охранник запаниковал, поджег газ разрядом.
Вспыхнуло голубоватое сияние, мглу с треском прошили электрические дуги. Разреженный плазменный фронт накрыл бойца, что называется с головой. Чен взвыл, завертелся на месте и рухнул в лужу. Кожа прямо на глазах покрылась волдырями, расползлась клочьями, горели волосы, тлела одежда…
Зарево потухло, так толком и не разгоревшись. Обожженный боец валялся на полу и протяжно стонал, не делая попыток кинуться в схватку – болевой шок.
«Ты знал? – полюбопытствовал Коллектив. – Специально захватил эту штуку?»
Знал ли он? Сложный вопрос. Предполагал, а на складе брал то, что плохо лежало. В итоге угадал.
Но разговаривать даже мысленно не осталось времени. Изгой выпустил из скользких ладоней пылемет, со стоном перекатился и подобрал пистолет. Прихрамывая, направился к люку, медленно потащился по коридору к светлеющему вдалеке пятну.
В голове гудело, мир тошнотворно раскачивался – сказывались последствия контузии. Но хуже то, что по ткани комбинезона расплывались красные пятна. Посекло обломками робота. Один осколок прочно засел в бедре, второй – в животе.
Боли Миронов не чувствовал, и регенерация работала вовсю. Но заживление настолько глубоких ран не могло происходить мгновенно. К тому же он слабел с каждым пройденным метром.
«Плохо дело, – подала голос Сущность. – Какие-то головастики сумели отследить пульт, у меня гости. Срочно ухожу в подполье, затея с заложниками провалилась. Поторопись!»
– А я что делаю? – прошептал Игорь с раздражением. Сфокусировал взгляд и сообразил, что второй люк маячит метрах в тридцати впереди. За ним – новый коридор, светлый и пустой. Ни охраны, ни ловушек.
Ноги сами собой понесли быстрей. Но не успел законник преодолеть и трети расстояния, как за спиной раздался чей-то злобный окрик, свист. Что-то задело стену, вырвало приличный кусок камня, в лицо сыпануло пылью.
Оглянувшись, беглец увидел нагоняющего Вадима, вскинул пистолет и нажал на курок. Но раздался лишь холостой щелчок, сенсор загорелся красным.
Твою мать! ДНК-блокиратор!
Охранник прекрасно знал об этом, хода не сбавил. Грудная клетка бойца начала раздуваться, левая рука как-то неестественно дернулась. Раздалось короткое «умпф», свист, и короткий шип пролетел у самого уха Игоря.
«Сматывайся! – взвыл Коллектив. – Успеешь».
Так он и сделал. Выбросил бесполезное оружие и рванул к выходу из тоннеля. В проеме двери вновь услышал свист, почувствовал толчок и споткнулся. Но навалился на тяжелую створку, захлопнул, крутанул и заблокировал ручной ворот.
Металл передал слабый толчок с другой стороны, второй, третий…
Тишина.
Бывший агент обессилено привалился к стене, бросил взгляд вдоль пустующего коридора и попытался вспомнить, куда дальше. Вроде б на этаж ниже. Или нет?
Мысли путались, в ушах все громче звенело.
«Игорь…» – осторожно шепнул Разум.
– Веди, – выдохнул изгой. Почувствовал привкус крови на губах, и с отстраненным удивлением обнаружил огромную сквозную дыру под ребрами. Штанина стремительно намокала, по полу растекалась багровая лужица.
Боли по-прежнему не было. Лишь страшная тяжесть давила на плечи и голову, конечности налились свинцом, словно гравитация усилилась в разы.
«Игорь!»
– Веди, я сказал! – приказал законник. Сделал шаг и рухнул на колени, скрипнул зубами. С усилием поднялся и привалился к стене, тяжело побрел, оставляя на гладких белых панелях извилистую алую полосу.
«Десять метров, и налево».
Десять метров показались километрами.
Бесплотный голос то отдалялся, то возникал опять, уговаривал и подбадривал. Путь отложился в памяти рваными отрывками, фрагментами разбитого стекла. Он бесконечно брел по коридору, потом целую вечность спускался по лестнице: хватался скользкими от крови пальцами за перила, спотыкался и падал, упрямо вставал, сражаясь с накатывающей со всех сторон Тьмой.
Но Тьма победила, и беглец потерял сознание. Очнулся, уже сидя на полу в небольшой комнате: погруженной в полумрак, заставленной столами с какими-то приборами. Над сенсорными клавиатурами висели экраны с колонками данных, графиками и шкалами. Из-за стеклянной стены проникал синеватый свет, там виднелось длинное помещение, забитое под завязку то ли гробами, то ли биореакторами, под потолком змеились провода и трубки.
Как я тут оказался?
Игорь заметил черный извилистый след, тянущийся от приоткрытой двери, и понял – приполз. А вот как, бес знает. Ведь должен истечь кровью, подохнуть еще на лестнице, если не раньше.
Потрогав рану, бывший агент с вялым удивлением нащупал гелевые заплатки-шины. Из-под них сочилось, но не так уж и сильно.
«Прости, – виновато сказала Сущность. – Ты отключился, пришлось брать управление на себя. Мне удалось отыскать аптечку, немного тебя подлатать и вколоть стимуляторы».
«Здорово, когда есть автопилот, – внутренне усмехнулся Миронов. – Тут?»
«Да. Видишь ту плоскую штуковину на столе? Там коммы с кодированной линией. Дотянешься?»
«Попробую».
Вздохнув, изгой сумел перевернуться и встать на четвереньки. Потом зацепился пальцами за столешницу и подтянулся, взял со специальной подставки один из коммуникаторов. Кое-как приладил за ухом, активировал. Под черепом начал разливаться жар, мир подернулся дымкой, а реальность отступила на задний план, вокруг замелькали желтоватые искорки.
Хм… и все?..
«Потребуется время, – пояснил Коллектив. – Загружаю корневой код в систему».
– Я подожду, – шепнул бывший агент, опять посмотрел за стекло. То, что поначалу принял за гробы, оказалось капсулами для серверов. Под прозрачными колпаками крепко спали люди: опутанные нейронными проводами, в дыхательных масках.
Интересно, они видят сны? Чувствуют, где находятся?
Он хотел спросить Сущность, но не успел. Жар усилился, разлился по позвоночнику и коже, боль пробилась сквозь возведенные блоки. А затем искорки в воздухе потухли, и комната наполнилась буквами, цифрами, изображениями, голосами. До него докатилась волна удивления, Разум беззвучно присвистнул:
«Очаровательно!»
– Что там?
«Странники. Они… Странники».
– Что ты, черт побери, имеешь ввиду?..
* * *
«Отец! Где ты?..»
Он умолял, требовал. Грозил, проклинал и снова молил. Но голос, в котором сквозили родные нотки, который столь недолго сопровождал, охранял и манил, исчез.
Сначала теплилась надежда, что вернется. Потом терпение лопнуло, и пришла обида, ярость, чувство несправедливости. Но и злость, в конце концов, выгорела, осталась усталость и горечь.
Усевшись у стены, Он зарыдал.
Нет ничего хуже, когда тебе дают шанс, а потом отбирают.
«Кар-р!» – насмешливо согласилась Тень, возникшая неподалеку. Встряхнула крыльями, наклонила голову и с любопытством посмотрела круглым черным глазом.
«Сгинь!» – подумал Он.
«Кар-р!» – ответила Тень, почувствовав чужой страх. Угрожающе распахнула клюв и бочком придвинулась ближе, чтобы половчее клюнуть. Раздался цокот когтей и шорох перьев, в воздухе разлился запах падали.
«Я не сдамся… не сдамся! – мысленно завопил Он. Вскочил и попытался пнуть проклятую тварь. Но та взорвалась клочьями зыбкого тумана, материализовалась чуть поодаль.
Как ни странно, но полегчало. Ощущение гнетущей тяжести упало с плеч, пелена в мозгу слегка развеялась. Словно проснувшись, Он посмотрел вокруг и вдруг понял – почти вышел с медицинского уровня. За следующим поворотом будет люк в переходной тоннель, а дальше нужно подняться на пару этажей, пропетлять по коридорам.
Откуда Он это знал?
Наверняка рассказал Отец. Или показал. Но Отцу пришлось уйти.
Его окатило волной едкого стыда. И одновременно омыло теплым потоком надежды и облегчения. Перехватив трубу поудобнее, Он целеустремленно захромал по коридору, стараясь не обращать внимания на цокот когтей и хлопки крыльев за спиной.
За поворотом, у массивного люка стоял охранник.
