Его окатило волной едкого стыда. И одновременно омыло теплым потоком надежды и облегчения. Перехватив трубу поудобнее, Он целеустремленно захромал по коридору, стараясь не обращать внимания на цокот когтей и хлопки крыльев за спиной.
За поворотом, у массивного люка стоял охранник.
– Твою мать… – охнул парень, вжался в стену. Но признал в страшноватом существе израненного человека и пробормотал: – Господи, что вы здесь делаете? Куда смотрели дежурные?..
Боец притронулся к передатчику на плече. И тем самым совершил ошибку, отвлекся, увел взгляд в сторону. Он прыгнул вперед и ударил по глазам раскрытой ладонью.
Послышался сухой треск, надсадный крик боли. Парень отшвырнул уродца как тряпку, потянулся к истекающим кровью и дымом глазницам. Но «пациент» не растерялся, рубанул трубой под колени и повалил охранника на пол. Ловко вскарабкался на грудь, вонзил импровизированное копье в горло жертвы.
Хруст, бульканье, скрип ногтей…
Он выждал немного, с трепетом ощущая чужие конвульсии. Встал и выдернул трубку, открыл люк, шатко побежал. Преодолел темный тоннель, оказался в очередном коридоре. Мельком глянул на окна, за которыми в капсулах лежали какие-то люди и, не задерживаясь, как на крыльях полетел к лестнице, вверх по ступенькам.
Осталось совсем немного!..
* * *
– Что ты нашел? – повторил Миронов, сгорая от нетерпения.
«М-м-м… – невнятно промычал Разум. – Минутку. Тут терабайты и терабайты. Многие файлы не отсортированы, приходится шерстить подряд…»
Игорю захотелось выругаться. Минутки у него возможно и не было.
Холод, засевший в животе, стремительно распространялся по телу, мышцы немели. Вновь потерять сознание не давали лишь вколотые стимуляторы, волевые усилия и нарастающая боль.
А еще он чувствовал плотный поток данных наводняющий мозг. Но попытка сконцентрироваться и покопаться в информации вызвала приступ дурноты: позвоночник вспыхнул, голова едва не взорвалась.
Коллектив прав – цифр, голосов и изображений слишком много. Но просто стоять и ждать казалось невыносимым.
В конце концов, Сущность таки смилостивилась, шепнула:
«Смотри…»
Мир залило чернотой, в пустоте высветилась надпись «Совершенно секретно», и беглец очутился в небольшой комнате с прямоугольным металлическим столом, голыми стенами и парой тусклых светильников под потолком.
Спартанская обстановка намекала на какое-то убежище. Отсутствие запахов и тактильных ощущений свидетельствовало о том, что запись сделали давно, при помощи голографических камер, но потом конвертировали в стандартный формат.
Впрочем, освоился законник быстро. И сразу прикипел взглядом к людям за столом. Шестеро: трое с одной стороны, и трое – с другой.
Парочка казалась смутно знакомыми, вроде б видел в исторических хрониках. Точно, отцы-основатели Планетарного Правительства. Их оппоненты оказались «темными лошадками», кроме одного. С краю сидел не кто иной, как советник Никольский и американский полковник в одном лице.
«Встреча с представителями Странников в Темные годы, – подтвердил Коллектив. – Многое объясняет. Я нашел и текстовые документы, но так нагляднее».
– Итак, – басовито прогудел один из землян, пожилой полноватый мужчина с крупными чертами лица и мясистыми складками на лбу. – Я правильно понял? Вы предлагаете союз?
– Верно, – согласился Чужак – с виду сухощавый человек с крупным носом и темными бесстрастными глазами. – Мы предлагаем заключить Договор сверх той помощи, которую дадим как репарацию за причиненный ущерб…
– Мы просим продлить срок рассмотрения, – перебил землянин, угрюмо разглядывая оппонента.
– Вы нам не доверяете.
– А должны? Ваше вмешательство привело к мировой войне и чудовищным последствиям. Откуда нам знать, что это не какой-то хитрый план порабощения?
– Чересчур хитрый план, не находите? С нашими технологиями не нужно так изощряться. Если бы хотели, уже б завоевали. Но суть в том, что нам не нужна планета. Необходимые ресурсы добываем в космосе.
– Среда обитания…
– Глупости! Станции и корабли намного комфортнее и безопаснее, уверяю. К тому же мы действительно не завоеватели. Мы торговцы, курьеры, исследователи. Не более. Происшедшее с вами – результат ошибки. Ошибки, за которую мы добровольно и честно несем ответственность, заметьте. Однако исследования указывают, что война разразилась бы и так. Вы десятилетиями ходили по острию ножа. Перенаселение, истощающиеся ресурсы, экологические катастрофы…
– Похвальный альтруизм, – проворчал толстяк. – Похоже на бесплатный сыр в мышеловке. А если начистоту? Что вам нужно?
– Начистоту… – задумчиво протянул инопланетянин. Окинул взглядом троицу землян и отчеканил: – Вы.
– То есть? – поперхнулся переговорщик.
– Космос – опасное место, – тонко улыбнулся Чужак. – А летать на большие расстояния, прыгать сквозь искусственные червоточины еще опаснее. Редко кто из существ, взращенных на планетоидах, способен выдерживать подобное. Мы, Странники, многие столетия обитаем в космосе, потому что сумели приспособиться. Но нас мало, мы разбросаны по галактике, состоим из различных видов… и размножение затруднено. Для того и пополняем ряды из живущих на планетах, подвергая генетическим изменениям.
– Тогда чем вас привлекает Земля? – недоверчиво поинтересовался толстяк. – Если обитаемых миров много.
– Вы уникальны, – ответил инопланетянин. – Молодая раса, в космических масштабах развившаяся чрезвычайно быстро. Реликтовая часть вашей ДНК сравнительно мала, и вы легко мутируете. У более древних видов первая фаза занимает многие столетия, из миллионов конечной ступени достигают единицы. У вас аналогичный процесс уложится в пару-тройку поколений и пригодных кандидатов будет на порядки больше.
– И конечно отбирать станете только добровольцев? – с иронией поинтересовался землянин.
– Конечно, – ничуть не смутился Чужак. – Дабы развеять опасения, скажу – рабы нам ни к чему. Смысл? Корабли должны летать, а не взрываться из-за того, что невольники устроили бунт. Потому мы надеемся на сотрудничество, дружбу. Взамен предлагаем льготные условия для торговли с иными мирами, дополнительные технологии и помощь в устранении радиационного загрязнения.
– Нам нужно больше информации насчет этих ваших изменений, – заявил толстяк.
– Вы ее получите, – склонил голову инопланетянин. – А также ознакомитесь с процессом и всеми нюансами. Во избежание недопонимания.
– У нас еще одно условие, – пророкотал землянин. И то, что сказал без всякой заминки, убедило Игоря – решились давно, сейчас просто шла торговля. – Ограничение посещения планеты для Странников. Никто не должен знать, кто вы и что вы.
– Объяснитесь, пожалуйста, – впервые удивился Чужак.
– Подумайте, как отреагирует население, если узнает, что вы причастны к войне, – хмыкнул переговорщик. – Гнев, восстания, кровь… Возможно когда-нибудь мы раскроем тайну. Но не сейчас, когда воспоминания слишком яркие.
– Это выполнимо, – сказал инопланетянин, переглянувшись с соратниками. – Мы оставим всего несколько представителей.
– Хорошо, – кивнул толстяк. – Тогда на сегодня закончим…
Запись оборвалась на полуслове, видение утонуло во мраке. Изгой вернулся в реальность, в синеватые сумерки комнаты управления серверными капсулами. И долго молчал, глядя остекленевшими глазами в пустоту. Через мозг продолжал течь поток данных, но бывшему агенту казалось, что там вакуум, звенящая пустота.
Ты увидел. Наконец-то увидел и услышал правду. Странники – не угроза. Нет никаких поработителей, нет вторжения. Нет как такового и заговора. А есть Договор, соглашение. И страх правительства перед раскрытием секретов.
Как же все просто в действительности! Просто и одновременно невероятно сложно. Потому что истина и в самом деле может вызвать бурю. За эту правду могут убить… и будут убивать.
Если Странники не солгали…
«Нет, – прошелестела Сущность. – Они честно выполняли условия сделки. Заковырка в том, что если это всплывет, полетят головы тех, кто обосновался на троне в Антарктиде. И будут восстания, войны с корпорациями. Но у них есть план… неплохой план, хоть и обманывают пришельцев. И кажется, я понял, с какой целью создали меня. Ускорить прогресс, создать двигатели…»
Коллектив запнулся и умолк. Но законник даже не заметил, так как пытался уместить в голове обретенную правду. А потом вспомнил, что с ним произошло, через что пришлось пройти.
Столько боли ради подобной мелочи? Столько жертв, смертей?..
Бывший агент закашлялся и сплюнул кровью, вытер кулаком губы.
– Пообещай мне кое-что.
«Они узнают. Все узнают», – шепнул Разум, поняв невысказанное.
