Но делиться мыслями законник не стал. Просто кивнул и поинтересовался:
– И чем это грозит нам?
– Правильный вопрос, – хмыкнул Виктор. – Пока ничем. Кое-кто из правительства рвет и мечет. Потому вас здесь и спрятали. Но Алекс уже осужден трибуналом на долгие годы работы в закрытой лаборатории. А ты… у тебя есть выбор.
– Осужден?
Старший тяжело, прямо-таки мученически вздохнул.
– Я нарушил кучу приказов, когда притащил Реагент к тебе. Но ничего, запасусь играми и книгами, да и лаборантки есть симпатичные. Полсотни лет пролетит как мгновение.
– Храбрится, – наябедничал Ким. – Через неделю начнет от скуки изнывать. Привык быть вольной птахой.
– А почему настолько мягкое наказание? Ведь люди гибли, в правительстве кризис, да и экономический ущерб…
– Эй, по-твоему, меня стоило сжечь как еретика? – возмутился брат. – Ах ты…
– Молчать, – ровно приказал кореец. Улыбнулся и объяснил: – В принципе надо бы как минимум на кол посадить. Но есть один нюанс, вы – измененные и находитесь под юрисдикцией Тринадцатого отдела. Алексея наказали. Насчет же тебя… трибунал признал, что ты стал жертвой обстоятельств и вынужден был действовать соответственно.
– Попутно помог раскрыть заговор корпораций, а также решил одним махом проблему секретности, – проворчал Алекс. – Люди приняли факт того, что иные миры и цивилизации существуют, вроде бы приняли Странников. А еще ты сам того не зная разрешил одну тяжелую дилемму. Режим тотальной секретности мешал набирать рекрутов. Вербовка осложнялась из-за опасности огласки, из сотен готовых к метаморфозам выбирали редкие единицы, да и те по большей части уходили к Странникам согласно Договору.
– По большей части? То есть не все?
– Только добровольцы. Остальные вольны делать то, что хотят. Условно, конечно, так как пресловутая секретность не позволяла разбрасываться никем. Служат на Базе, как штатские агенты, пилотами кораблей.
– Наша планета оказалась золотым дном для Странников, – вставил Виктор. – Исследования подтверждают, что в течение последующих поколений большая часть населения подойдет ко второй фазе.
– Станут истоками?
– Точно. Дети тех, кто сейчас живет на планете. Мы пытаемся ускорять процесс с помощью института искусственного оплодотворения, так как многие из-за долголетия не спешат с созданием потомков, но…
– Зачем? – простонал изгой.
– А затем, что у землян есть реальный шанс стать галактической цивилизацией, – огорошил брат. И веско добавил: – Естественно, Странники не торопятся делиться с нами важными технологиями. Но мы потихоньку разбираемся и сами. Формулу Номера Два повторили, проектируем мощные космические двигатели. И главное, сможем выдерживать долгие межзвездные путешествия. Программа работает.
– Флот! – воскликнул бывший агент. Вспомнил и о предположении Разума насчет двойной игры внутри союза пришельцев и земного правительства. – Так вот зачем нужен флот!..
– Именно. И так как скрываться теперь нет смысла, отбор кандидатов пойдет быстрее…
– Ваша заслуга, – раздался новый голос. Из-за угла появился еще один мужчина. Приблизился, насмешливо глянул на разом скисших Алекса и Кима. – Здравствуйте, агенты. Прошу прощения, услышал голоса и не удержался от желания познакомиться с новым кандидатом. Сманиваете, как я погляжу? А как насчет играть по правилам, м-м-м?..
– Простите, – с лицом, на котором явственно читалось – откуда ты взялся, гад, – буркнул старший.
– Пока просто расписываем варианты, – нашелся опытный Виктор. – Ведь дополнение к Договору готовится к обсуждению.
– В самом деле, – согласился новый участник разговора. – Но вам следовало подождать до официального брифинга.
– Учтем, – сухо подтвердил кореец.
– Пожалуйста, – попросил мужчина. Повернулся к Игорю, изучил его и слегка наклонил голову. – Удовлетворите мое любопытство, господин Миронов? Мы проанализировали ваши действия и пришли к выводу, что способностями почти не пользовались. Да и медицинские отчеты свидетельствуют, что пока только-только овладеваете ими. Как вы смогли выжить в трудных ситуациях? В чем уловка?
– Нет никакой уловки, – напряженно сказал законник, глядя в мерцающие глаза советника Никольского. – Я просто человек… человек разумный.
– Хороший ответ, – сказал Странник. Отступил на шаг, но остановился, когда его нагнал голос бывшего агента.
– Я видел вас там, в Зоне. Как вы можете находится и там, и здесь?
– Кто ж поймет эти темпоральные парадоксы? – небрежно ответил пришелец. – Кстати, спасибо за возвращение Ключа. Мы вели поиски многие годы, но нестабильность поля затрудняла операции. И люди пропадали. Вам несказанно повезло дойти и найти прибор прежде, чем сами стали тенью. Это вас и спасло. Другие не преодолевали и части пути.
– Но что с теми людьми? – вырвалось у беглеца. – Их можно вернуть?
– Будем изучать проблему, – неопределенно изрек Странник. Метнул взгляд в Кима, улыбнулся. – Играйте честно, агенты. А сейчас прошу простить, спешу. Увидимся позже.
– О чем он? – поинтересовался младший Миронов, когда Чужой ушел.
– О твоем выборе, – с неудовольствием ответил Ким. – Ты вправе заключить со Странниками контракт и отправиться в глубокий космос. Можешь и отказаться, тогда найдем другую работенку. Пилотом, десантником. Или отправим обратно как Наблюдателя. И естественно, нам хотелось бы, чтобы ты выбрал нашу сторону. Но решение целиком и полностью за тобой.
В космос?
Игорь несколько оторопело посмотрел на ухмыляющегося брата, на серьезного Кима. Желая скрыть волнение, отвернулся к окну и посмотрел на звезды, на плывущую внизу поверхность планеты. В памяти всплыли лица друзей: Боровина, Инны, дяди Вани, Аленки, физиономия Персика, уши уловили отзвук голоса Лизы…
Голова закружилась. И вместе с тем звезды стали как бы ближе, реальнее. Холодные маяки посреди безбрежной пустоты, ведущие к бесконечному числу миров: горячих и холодных, ядовитых, пустых, мертвых и живых. А между ними – невообразимая для человеческого разума пропасть, облака радиоактивного газа, тучи обломков, гравитационные поля.
Да, это не за бандитами гоняться. И сколько будет существовать АКМ? Столетие? Два? Пока большая часть человечества не превратится в новый вид?
И тут Миронов понял всю иронию и иллюзорность земного мироустройства. В корпорациях глупцы, живущие призрачными целями. И никогда они не смогут достичь своего, нажиться по дороге. Глупцы те обыватели, что покупают совершенство за деньги. Дураки те истоки, которые грезят чистотой крови. Дураки и блаженные, ибо их вера в эволюцию все-таки оправдана – каждый рано или поздно станет иным и без вмешательства модификаций.
А что потом?..
Да только Богу известно, так как эпоха Искусственного Отбора заканчивается. Если он правильно понял, каждый метаморф способен пользоваться лишь теми частицами генетического материала, что уже есть в реликтовом ДНК. И потому людям опять придется развиваться, эволюционировать…
Осознав это, изгой вдруг рассмеялся. Легко и чисто, как не смеялся целую вечность. Помахал в воздухе руками и пробормотал:
– Не обращайте внимания, просто мысль. Лучше скажите, я смогу отсрочить решение, и вернуться потом обратно?
– Непременно. У Странников есть понятие об отпусках. У нас тоже, – подтвердил Виктор.
– Замечательно, – сказал Игорь, опять подумав о друзьях. – Я конечно полечу. Но немного погодя.
Вектор (генет.) – молекула ДНК, используемая в генной инженерии для передачи генетического материала другой клетке (Прим. Автора).
Графен – перспективный материал для использования в наноэлектронике: двумерный кристалл, состоящий из одиночного слоя атомов углерода, собранных в гексагональную решётку (Прим. Автора).
Углеродные нанотрубки – перспективный материал: протяжённые цилиндрические структуры диаметром от одного до нескольких десятков нанометров, сплетаются в нити неограниченной длины. Возможно применение в различных областях от наноэлектроники до космической промышленности в силу незаурядных свойств (Прим. Автора).
Здесь и далее тексты из песен Александра Литвинова более известного под псевдонимом Вениамин Д`ркин (Прим. Автора).
ДНК-чип – носитель информации, основанный на структуре молекулы ДНК. Фантдопущение. Не стоит путать с ДНК-чипом, который используется в современной биологии и медицине для манипуляций с генами (Прим. Автора).
