— И что мне делать? Ждать, пока она успокоится?
— Не нервничай и продолжай путь. Сейчас что-нибудь придумаю.
Непрекращающийся звук тревоги и автоматическое оповещение сильно раздражали. Наконец, стардес оказался у основного вентиляционного столба, и сразу почувствовал порывы воздуха — заработали вентиляторы. Ему снова пришлось изловчиться, чтобы перелезть в следующее ответвление, ведущее к лифту. Тем более, увесистый накопитель тянул его вниз.
Магеллан уже почти залез внутрь вентиляционной шахты, как неожиданно что-то потянуло его назад. С мурашками по коже он ощущал, как что-то крепко сжимает его ладонь. Его взгляд коснулся человеческой руки с набухшими иссиня-чёрными венами под кожей.
«Что это? Кто-то из персонала? Здесь? Но почему он в шахте?»
Ответов на эти вопросы десантник не знал, но был точно уверен в одном — если кто-то попросит его о помощи, то он обязательно протянет руку. Отодвинув диск подальше, чтобы ненароком не упал в шахту, Магеллан упёрся одной рукой об узкий проход, и потянул на себя молчаливого человека. И очень удивился, что без поддержки экзокостюма сумел так легко его вытянуть…
Он ошибся.
Это был не человек. Точнее, это была лишь часть него — рука, оторванная по локоть. И при этом из неё совсем не хлестала кровь, да и выглядела она вполне живой, будто её обладателя укрыли плащом-невидимкой, и всё это лишь представление, розыгрыш. Магеллан чувствовал сильное давление на пальцы — хватка у неё была стальная. Но знакомство с этим странным трофеем ему не понравилось, поэтому десантник принялся отдирать чужие пальцы свободной рукой. И в этот момент она как-то странно изогнулась. Неестественно деформировалась в месте сгиба, и согнулась прямо в его сторону, открывая вид на обрубок с тёмно красным мясом и торчащим куском кости.
— Какого чёрта⁈
А затем произошли ещё более странные метаморфозы. Прямо из мышечных волокон начали протискиваться членистые ножки, оканчивающиеся длинными костяными наростами. Магеллан с отвращением наблюдал шевелящиеся усики и подобия щупалец. Вскоре мышцы руки раздвинулись, открывая взору подобие рта и вытягивающийся из него хоботок, как у комара.
«Вот дерьмо…» — пронеслось у него в голове, как вдруг тварь бросилась прямо на его тактическую маску.
Когтистые лапки бешено заскребли по ней, а хоботок неустанно тыкался в металлопластиковый каркас маски, пытаясь найти для себя отверстие и проникнуть внутрь. Магеллан всеми силами пытался отодрать от себя тварь, но её нечеловеческая хватка оказалась сильнее. Благо, под рукой имелся только что модернизированный нож, который тут же пошёл в дело. Как только его вибрирующее лезвие коснулось немёртвой руки, тварь разжала когти и резко взмыла вверх, потянув десантника за собой.
Его протащило каких-то тридцать сантиметров, которых хватило для того, чтобы капрал сорвался и рухнул в основной канал вентиляционной системы. Пролетев метров пять, Магеллан выставил руки и ноги, чтобы затормозить падение. И остановился со звуком трения подошвы ботинок о металлические стенки шахты. Тяжело дыша, он посмотрел вниз на медленно вращающийся вентилятор, прикрытый металлической сеткой. Падение могло быть не смертельным, но без повреждений уж точно бы не обошлось.
— Капрал, ты цел? — донеслось из динамиков.
Десантник кивнул, продолжая висеть в воздухе в неудобной позе:
— Пока да…
— Я выключила звук, чтобы ты не слышал мои истеричные вопли и не отвлекался на них. Никогда ничего подобного в жизни не видела!
— И я тоже!
Датчик движения снова запиликал, тем самым, приближая момент скорой встречи с «крысой».
— Оно возвращается!
Словно акробат, Магеллан быстро сполз вниз и приземлился на сетку, после чего поднял над собой нож. И вовремя. Рука уже стремительно пикировала на него, размахивая своими шестью лапками. Нажав кнопку на рукоятке, десантник активировал вибро-режим, эхом отозвавшийся в замкнутом пространстве шахты. Одним точно выверенным взмахом, словно мясник с многолетним стажем, капрал разрубил тварь на две половины прямо по основанию.
Несколько ударов тяжёлым ботинком, и располовиненная тварь перестала шевелиться.
ОПАСНОСТЬ ЗАРАЖЕНИЯ ЛИКВИДИРОВАНА
Карантин отменён
— Охренеть! — выпалила Бета. — Эта рука и была нашей крысой! Анализирую изображение с твоего визора. Чёрт, вот это жесть!
— Я же говорил, что мы огребём. А ты не верила! Чуйка меня ещё никогда не подводила.
— Твоя правда. Я не человек, поэтому шестым чувством похвастаться не могу.
Сердце колотилось, как кардан для бас-барабана, когда стардес поднимался наверх. Он часто оглядывался, чтобы не пропустить ещё какой-нибудь неприятный сюрприз. Через минуту стардес залез в нужный тоннель и увидел впереди то, ради чего всё это затевалось — жёсткий диск. Забрав его с собой, он добрался до выхода, и спешно выполз. А потом обернулся к чёрному проёму вентиляции, держа нож наготове. Датчик движения молчал, поэтому капрал решил заняться своим обмундированием, лежащим неподалёку. В экзокостюме всё-таки было спокойнее.
— Да, система чудит, — сказала Бета. — Эта хренотень хоть и мертва, но всё ещё внутри комплекса, а датчики её даже не фиксируют.
Пока она говорила, Магеллан спешно подключал модули брони.
— Бета, у меня есть вещевой отсек? Пристроить бы туда диск, а то боюсь разбъю во время новой схватки. В том, что она скоро случится, я уже не сомневаюсь.
— Верно думаешь. На твоём горбу слева и справа, — подсказала она.
Тут же на его скафандре с двух сторон отошли панели, в одну из которых он вложил массивный накопитель. Внутри надулся демпфирующий пакет, покрывший собой ценный груз.
— Это какой-то симбионт, — продолжила Бета. — Как ни странно, но рука была живой. Я проверила это по телеметрии. А внутри неё сидел какой-то паразит… Короче, Два семь, надо валить отсюда!
— Не могу не согласиться! Тем же маршрутом?
— Так точно!
Подняв с пола плазмоган и разгрузку, Магеллан побежал к лифту, которым снова не решился воспользоваться. И дело было не в том, что там кого-то убили. Проблема была в сбоящей системе безопасности, которая могла обесточить лифт в любой момент. Впрочем, так и случилось, когда поднявшись по шахте, он достиг первого этажа. Только Магеллан высунулся из распахнутых дверей, как прозвучала до боли знакомая сирена:
ВНИМАНИЕ ПЕРСОНАЛУ!
Зарегистрирована опасность биологического заражения!
Введён карантин!
Капрал сразу всё понял, и не медля ни секунды, влетел на площадку первого этажа, а потом услышал, как за ним резко закрылась металлическая створка. Сирена орала на всю округу — отсюда он даже слышал эхо, которое разносилось снаружи бункера. Магеллан двинулся на выход знакомым путём, как вдруг остановился, заметив впереди во тьме человеческие силуэты, перегородившие выход на улицу.
— Это… колонисты, — произнесла Бета.
— Они не хотят меня выпускать отсюда? Действовать нежно? — вспомнил он.
Его ПНВ был отключен. Когда Магеллан исправил это, то сразу заметил, что стоящие в десяти метрах от него люди имели с homo sapiens слишком мало общего. По его спине прошёл холодок, когда десантник заметил неестественно вывернутые конечности и застывшие маски боли вместо лиц. Толпа начала движение.
— Еб… в рот!!! — охренев от увиденного, выругался десантник. — Что за х…⁈
На него надвигалось нечто невообразимое: множество рук, ног и голов, отделённых от тел, вбегали внутрь вестибюля на тоненьких лапках, словно насекомые. За ними нестройными рядами с ноги на ногу переваливались существа, бывшие раньше людьми. Монстры с видоизменённой грудной клеткой и передними конечностями, больше похожими на лезвия богомола, чем на руки. Их головы либо отсутствовали, либо были завалены набок, или попросту безвольно болтались. Зубастая пасть была расположена на груди, и утробно рычала. Складывалось ощущение, что какое-то неведомое существо надело на себя кожаный мешок, бывший ранее человеком.
