– В армии достойно платили, – наконец ответил я. – И обеспечивали возможность учиться. А я хотел учиться, как мало кто из Корпуса.
– А правда, что в 2006-м вы принимали участие в операции «Горный прорыв» против исламской группировки «Талибан»? – спросила Ванесса.
– Был такой эпизод в моей биографии, – кивнул я и непроизвольно потер правое плечо, куда почти семьдесят лет назад угодил осколок мины.
– Возможно, вы воевали в тех же местах, где в свое время получил ранение в ногу знаменитый доктор Ватсон, – с воодушевлением заметила она и пояснила, увидев мой недоуменный взгляд. – Не обращайте внимания. Просто у нас рекламный контракт с «Врачами без границ», так что мне нужно упомянуть в интервью кого-то из литературных врачей.
– Так, а в 2007-м вы, пройдя подготовку в Офицерской кандидатской школе ВМС, получили первый офицерский чин и продолжили службу в отдельном полку ВМС по борьбе с терроризмом[23]. Это тот самый, который неофициально называют «Морские котики»? – вернулась она к вехам моей биографии.
– Вряд ли бы вы писали статьи для «International Military Review», если бы этого не знали, – улыбнулся я. – Я понимаю, что казаться глупее, чем есть на самом деле – это естественное оружие блондинок, но в данном случае вы перестарались. Давайте продолжим.
– Я всего лишь пыталась расположить вас к себе, – сказала та с ответной улыбкой, отпивая из стакана, поданного невидимой рукой. Я решил, что это неплохая мысль и кивнул Гербу на бутылку «Dalmore» шестидесятилетней выдержки.
– Кстати, – сказала Ванесса, – мы пытались отыскать ваши цифрографии той поры, – тогда они еще назывались фотографиями, кажется, но смогли найти только одну. Думаю, что ее сделали в 2013 г. – Она махнула рукой в сторону невидимого помощника и правее ее головы в воздухе возникло изображение бравого вояки в форме Корпуса: плечи расправлены, твердый подбородок выдвинут вперед, на загорелом лице выделяются ярко-синие глаза. На левой стороне кителя – наградные планки Креста черной вдовы[24], Серебряной звезды и Пурпурного сердца с двумя дубовыми ветвями[25]. Фуражка скрывает военную стрижку. Сердце кольнуло. Да уж, ничто так не напоминает о бренности бытия, как старые фотографии.
Правда, на цифрографии с Алленом, сделанной месяц назад, внешне я выглядел тоже ничего: вряд ли сторонний наблюдатель, не знающий кто я такой, дал бы мне больше шестидесяти. Лицо изрезали мужественные морщины, вместо короткой военной стрижки – густая шевелюра с благородной патиной седины. Плечи все также расправлены и чувствуется военная выправка – в общем, доктора из китайской клиники, где я раз в год прохожу курс физиотерапии, свое дело знают твердо. Вот только, как говорится, форма не всегда соответствует содержимому.
– Ваши источники ошиблись, – покачал я, наконец, головой. – Вряд ли она сделана раньше 2011-го. – К такому выводу я пришел, покопавшись в памяти, учтя количество ветвей на Пурпурном сердце и отсутствие честной-пречестной медали[26].
– Ах, да, – чуть ли не промурлыкала Ванесса. – Значит, слухи о том, что Медалью чести вас наградили именно в 2011-м, за операцию «Копье Нептуна»[27], правдивы?
Вот чертовка. Я с уважением взглянул на девицу, только что обставившую меня. Конечно, сейчас, спустя шестьдесят лет, никому нет дела до того, кто участвовал в той операции. Но Ванесса с уверенностью может положить монетку в копилку, поскольку до сих пор никто с уверенностью не мог утверждать о моей причастности к тому делу. Даже палестинцы из «Исламского джихада», пытавшиеся найти исполнителей.
– Что ж, если вы напишите это в статье, я, пожалуй, не стану это опровергать. Давайте я продолжу вместо вас, чтобы поскорее покончить с официальной частью. Итак, в 2013-м я, в звании капитана, прошел курс обучения в Университете Сил специальных операций, после чего в течение семи лет служил в составе Командования сил специальных операций Корпуса морской пехоты США. В 2020-м подал в отставку в звании полковника.
– А правда, что вы принимали участие в разработке и осуществлении в 2017-м операции «Расколотое небо», когда был уничтожен иранский завод по производству оружейного плутония? – подавшись вперед, так, что недлинная юбка, натянувшись, приоткрыла гладкую круглую коленку, – спросила Гольм.
– Без комментариев, – усмехнулся я. – Точно также, как и причина моей отставки.
– Приблизительно этого я и ожидала, – обиженно надула та губки. – Впрочем, – оживилась снова она, – могу ли я предположить, что ваша отставка связана с женитьбой на Веронике Стайл?
– Предположить имеете право, – пожал я плечами. – Только сразу предупреждаю – мою личную жизнь мы не обсуждаем. Все-таки ваш журнал называется не «Светские беседы».
– А что вы скажите о вашем участии в проекте «Zero»? – спросила Гольм. – Интернационального спецподразделения, созданного ведущими державами для обеспечения безопасности ядерных объектов?
– Обещаю вам ответить на этот вопрос, как только вы предъявите мне хотя бы одно доказательство существования такого подразделения, – снова усмехнулся я. Перед глазами всплыло лицо Матвея Тузова. Интересно, что с ним сейчас и где он? Да и жив ли вообще?
– И вы будете отрицать, что имели какое-либо отношение к освобождению подводной атомной станции, обеспечивающей работу добывающих платформ на шельфе моря Лаптевых и захваченной террористами из «Искр Единого» в 2022-м? – иронично спросила Ванесса.
– Буду, – кивнул я. – До тех пор, пока…
– Знаю, знаю, – прервала она меня. – Ну, хорошо, – Гольм снова заглянула в планшет.
– Итак, в 2023-м вы создали частную военную компанию «Military and tactical Resources Inc». Знаете, мистер Рыкоф, в вашей биографии много туманных пятен, но это событие, пожалуй, одно из самых загадочных. Ведь вы, несомненно, не обладали достаточными финансовыми возможностями для создания подобного рода компании. – Ванесса стрельнула в меня глазами и запустила пробный шар:
– Говорят, что к финансированию первоначальной деятельности «MTR Inc» приложили руку такие оружейные бароны США, как «U.S. General Dynamics» и «Food Machinery Corporation», а политическую поддержку вам оказали ряд сенаторов и конгрессменов от Республиканской партии? – Парящие над ней портреты Паоло и Матвея оживились, оба замахали руками.
– Без комментариев, – пожал я плечами.
– Господин Рыкоф, дайте мне хоть что-нибудь, – изобразила Ванесса расстройство чувств. – Это ведь, в каком-то смысле, ваше ключевое интервью, подводящее черту под пребыванием на посту президента компании.
– Госпожа Гольм, – мягко сказал я, – я всего лишь пытаюсь сделать так, чтобы это интервью не подвело черту под вашей работой в средствах медиа. Поверьте, есть вопросы, которые больше навредят вам, чем мне. А «жареные» факты, коль вы их так хотите, вы еще сегодня услышите, обещаю.
– Хорошо, – приободрилась та. – Тогда пойдем дальше. Итак, думаю, не ошибусь, если скажу, что в первые восемь лет основным заказчиком вашей компании выступал Пентагон, поручая преимущественно полицейские и специальные задачи на территориях, находящихся под контролем армии США.
– Верно, – кивнул я.
– Но в 2031-м вам удалось сотворить настоящую сенсацию: по решению Совета безопасности ООН, на «Military and tactical Resources Inc» возложили задачу по обеспечению безопасности гуманитарных конвоев на территории Новой Мексики. Как вам это удалось?
– В то время, после раскола, на большей части территории Мексики царил настоящий хаос, – я отпил виски из стакана. – В то же время, если вы помните историю, в США разразился тяжелый кризис, связанный с жесткой политикой администрации Рэя Карвера, краеугольным камнем которой был принцип невмешательства в дела иностранных государств. Но, кроме армии США, в обоих Америках не существовало иных государственных структур, способных взять на себя эту ношу. Так что, можно сказать, моя компания оказалась в нужное время в нужном месте. Тогда же, предвосхищая ваш вопрос, мы заключили удачный контракт с финансово-промышленной группой «Rare Earth Rare Metals Swenson Group Corp» на охрану иридиевых рудников в ЮАР. В какой-то мере, эта удача явилась следствием решения ООН.
– И эти два контракта, – кивнула Гольм, – принесли «MTR Inc» миллиарды и позволили вступить в борьбу за лидерство на рынке частных военных услуг.
– В общем, да, – кивнул я.
– А теперь, – Гольм хитро улыбнулась, – что касается «жареных» фактов. В 2033-м вы заключили еще один удачный контракт, с транснациональной «Hong Kong Banking Corporation» на обеспечение безопасности отделений корпорации в нескольких крупных городах Анголы.
Паоло и Матвей поскучнели, я вздохнул.
– При этом годом раньше, – продолжила Ванесса, подглядывая в планшет, – специальным решением Международного валютного фонда Ангола была передана под внешнее управления «HKBC», взявшей на себя погашение обязательств страны перед иностранными кредиторами.
