Сладкий Дождь наблюдал, как мучительно больно расстаётся шид с сияющим обликом божественного спасителя, и чувствовал себя подонком. Самым распоследним ублюдком. Но по-иному он поступить не мог. Не мог оставить Тайрэда в заблуждении, что спасением мира можно оправдать убийство. Что благородная цель стоит чьей-то смерти.
Веселье само собой сошло на нет. В обратный путь драконы отправились даже раньше, чем собирались. Тайрэд больше ни слова не произнёс в этот день,
Несколько недель Тайрэд был тих и молчалив. Сладкий Дождь с опаской ловил его задумчивый взгляд. Не восторженный, и это безмерно радовало дракона. И пугающего обожания в глазах мужчины больше не возникало. Но было кое-что похуже. Жалость.
Со временем всё более или менее пришло в норму. Или казалось таковым.
Некоторые жизненные истины остаются неизменными. К примеру, никогда не теряйте бдительности, особенно если дело касается драконов. Огромных, смертельно опасных хищных созданий.
Мужчина прошёл от леса до берега половину расстояния, прежде чем понял, что не узнаёт лакающего из речки дракона. Незнакомый дракон... Тайрэд как-то успел позабыть, что кроме Сладкого Дождя и его семьи в мире есть и другие драконы. Мужчина замер, не зная, чего можно ожидать от чужака. Зверь ещё не заметил его, он просто пил из реки, по-птичьи набирая воды в пасть и запрокидывая голову. Крупный, сильный самец, под тёмно-золотой шкурой перекатываются рельефные мышцы, когти бдительно выпущены. Боец, с первого взгляда видать. Тайрэд попятился, бесшумно отступая по собственным следам. Скорее, пока дракончики...
-Тайрэд, а вот если... что?! - как всегда стремительный и шумный, Леденец не успел заметить, что учитель явно старается вести себя потише. И только увидев дракона начал о чём-то догадываться. Он сразу притих и прижал крылья к спине - уроки Тайрэда не прошли даром.
Но дело было сделано. Конечно же, чужак услышал звонкий голосок дракончика и резко обернулся. Его взору предстал человек, замерший посреди поля, и дракончик, испуганно пятящийся к лесу. На мгновение он замер, настороженный и удивлённый, что-то фыркнул. Тайрэд воспользовался заминкой и выхватил кинжал. Он сам понимал, насколько жалким выглядит его оружие против бронированного, стремительного, сильного и попросту огромного существа, но вооружившись, почувствовал себя уверенней.
Дракон снова фыркнул. Леденец, почему-то на человеческом языке, взвыл "Не трогай его!", бросаясь наперерез дракону, но тот в стремительном прыжке уже летел вперёд, распахнув пасть. Краем глаза Тайрэд успел увидеть алый язык, плетью хлестнувший по пожелтевшим клыкам, и даже удивился, потому что у Сладкого Дождя и Сабиры были белоснежные зубы, но особо задумываться над этой загадкой не стал. Он перекатом ушёл вправо, не глядя, полоснул за спиной кинжалом, зажатым по старой привычке в левой руке, потому что в правой должен быть меч, и вскочил на ноги, уже в трёх шагах от места, где попусту сомкнулись челюсти зверя. Бегом бросившись прочь, он на прощанье оглянулся через плечо, увидел как дракон оторопело трясёт головой, облизывая рассечённую губу языком. Ранение для дракона несерьёзное, порез, царапина даже... но обидное.
За спиной ухнула земля, туша дракона упала на него и Тайрэд почти инстинктивно, не выпуская кинжала, кувыркнулся вперёд раз пять, услышав только разочарованный вздох за собой и, по-прежнему не раздумывая, отпрыгнул вправо. Ему и оглядываться не понадобилось, чтобы понять, что на место, где он только что стоял, обрушился мощный удар лапы.
-Не тронь его!!! - мужчина узнал голос Шоколадки и оглянулся.
Младшие дракончики уже догнали их и тоже вступили в бой. Изобретательный Сироп набрал полные пригоршни камней и метал их в дракона, метко попадая по голове - не больно, но ощутимо. Остальные вились над спиной бронзового, опасливо держась подальше от гибкого хвоста и мощной головы. Чужак, рассерженный их нападением распахнул крылья, намереваясь подняться в воздух и там задать маленьким надоедам бой.
-Арбалетчики в кустах!! - возопил Тайрэд, надеясь, что дети услышат и поймут его.
Судя по тому, как дракон замешкался, оглянувшись на него, он понимал человечью речь и не мог сообразить, о чём речь - не чуял других людей. Малыши сориентировались правильно. Шоколадка, растопырив лапы и выпустив когти, упала чужаку на левое крыло, Леденец на правое. Его удар оказался слабее, запоздало выпущенные когти лишь царапнули по крылу, а завывавшая как кошка Шоколадка, сложив крылья яростно рухнувшая вниз, вонзилась в перепонку всеми двадцатью двумя когтями и сползла под собственным весом, вырывая из крыла рваные куски перепонки.
Дракон взревел, обернулся. Леденец отпрянул, стремительно набирая высоту. Шоколадка, замешкавшаяся с выпутыванием когтей, попросту скатилась на землю и без оглядки кинулась наутёк. Тёмно-золотистый заметил улепётывающую драконочку, но что-то предпринять не успел. Сироп, защищая сестру, спикировал на чужака и проносясь мимо, располосовал ему морду по нижнему веку и скуле до самой короны. Он метил в глаз, но чуть промахнулся. Тем временем Шоколадка, отбежав на безопасное расстояние, взвилась в воздух. Тайрэд оценивающе огляделся. Дракон лишился возможности летать, дракончики, если не станут опускаться, для него недосягаемы, а сам он тоже в безопасности пока зверь о нём не вспомнит...
Чужак вновь заревел и строй дракончиков, кружащихся над ним, нарушился. Кто-то, Тайрэд не успел понять кто, упал, целясь дракону в морду. Тот оскалился, высоко подпрыгнул, не щадя раненых крыльев... Тайрэд не успел ахнуть, как сильнейший удар отбросил дракончика прочь. Серебристое тело упало на мелководье, подняв тучу брызг.
Дракон развернулся к реке, на оставшихся в воздухе дракончиков он не обращал внимания. Тайрэд плашмя упал на землю, пропуская над собой хвост, вскочил. Дракон не торопливо шагал к упавшему малышу, делал угрожающие выпады в сторону оставшихся на крыле...
Тайрэд перебросил кинжал в правую руку, бегом догнал дракона, вспрыгнул на хвост и, не позволяя себе даже задуматься, а что он собственно делает, взбежал по спине, по движущейся, уходящей из-под ног, скользкой шкуре, взлетел по извивающейся шее и, вцепившись в корону, помедлил одно мгновение, прежде чем вонзить кинжал в мягкие, едва прикрытые кожей, жабры.
Дракон взвыл, мотая головой, и человек, не удержавшись, слетел. Тайрэд на одно томительное обречённое мгновение повис в воздухе, сердце пару раз гулко ударило в груди... Он успел ещё глубоко и успокоено вздохнуть, сожалея лишь, что детям дальше придётся отбиваться в одиночестве...
Серебряные лапы, подхватив его подмышки, больно рванули вверх, выдирая из падения, точно из топкого болота, неосторожно выпущенные когти впились в тело. Подхвативший его дракончик отчаянным усилием рванулся вверх и в сторону, унося мужчину к поверженному собрату. Приземление вышло жёстким, шид кубарем покатился по гальке. Встал, мимоходом подумав, что завтра он превратится в пятнистого парда, от синяков. Рядом сидела, тряся головой, Шоколадка, в трёх шагах безжизненно распластался Леденец, значит на крыле остался...
-Сироп!! Зови отца!!! - завопил Тайрэд кидаясь к Леденцу. С первого же взгляда он убедился, что дракончик дышит, но радоваться не было времени. Рядом бушевал разъярённый от боли дракон и у Тайрэда не было никаких гарантий, что зверь сейчас не придёт в себя и не кинется на беззащитных малышей.
-Леденец, Леденец!! - мужчина обхватил дракончика за голову и осторожно потряс. - Очнись!!
Дракончик приоткрыл глаза и посмотрел на Тайрэда.
-Тай-ии... - глаза его начали закрываться.
-Не смей терять сознание! Слышишь?! Вставай, ты должен встать!!!
Взгляд дракончика стал более осмысленным, он послушно попытался подняться. Лапы разъехались и малыш упал.
-Шоколадка, помоги ему! Уводи к скалам, к нашим пещерам! - это было единственное, что оказался способен придумать шид. Пещеры, куда и дракончики с трудом пролезали, должны были защитить их от огромного самца. Теперь, когда Леденец тоже не мог летать, они опять оказались в неравном положении. Взрослый дракон легко мог нагнать их по земле. Левое крыло Леденца беспомощно отвисало, располосованное на три окровавленных лоскута.
-А ты? - драконочка подлезла под брата, помогая ему подняться.
-Постараюсь его отвлечь! Идите! Я справлюсь!! - сам Тайрэд без тени сомнения знал, что против дракона ему не выстоять и минуты. Но он и не собирался драться. Главное, увести, отвлечь зверя от детей, а там... Шид хорошо знал долину, ему ничего не стоило спрятаться хоть от дюжины драконов. Вот где пригодятся детские игры в прятки!
Чужак ревел, пытаясь когтями выцарапать застрявший в жабрах кинжал. По исполосованной когтями короне и шее ручьями струилась кровь. Наверное боль, которую он испытывал, была просто запредельна! Тайрэд надеялся, что это отвлечёт зверя до возвращения Дождя.
