Дред улыбнулся.
Он вновь открыл журнал с основными записями системы. Звонили совсем недавно, так что линию можно использовать, хотя текст передачи совершенно испорчен. Он быстро нашел информацию о месте, но, похоже, обе стороны говорили из ниоткуда. Дред чуть не взорвался от гнева. Ну конечно, если они где-то внутри самой системы, то эффектор не в состоянии выдать обычную информацию. Но весь этот сказочный мир обязан быть где-то в сети; точно так же, как он охотился за самой системой через все ее извилины, так он будет следовать за линией коммуникатора, пока не окажется на одном конце или другом.
Он потянулся к ней, почувствовал ее в сознание, появилась его скрутка, похожая на раскаленную до бела нить. Открытый коммуникационный канал стал серебряной проволокой, тонкой и дрожащей. Сейчас он пробежит по ней и узнает все. Он найдет саму систему и будет мучить до тех пор, пока барьер не упадет, а тогда он схватит всех остальных, они будут его и только его, до их последнего вздоха.
– МНЕ кажется... я чувствую !Ксаббу, – выдохнула Мартина. Сэм с ужасом глядела на ее лицо, искаженное гримасой смертельной боли. – Но он в миллионе километров от нас – в миллиарде! На другом конце вселенной! Очень... очень далеко.
Мартина схватилась за голову, она едва стояла. Пол протянул руку, пытаясь поддержать ее, но она с неожиданным ожесточением оттолкнула ее.
– Нет!... крикнула он. – Так трудно... так трудно... слушать...
– Держи канал открытым, – сказал Селларсом голосом Чо-Чо. – Я еще не готов.
– Не могу... – Мартина перегнулась пополам и прижала руки к черепу, как если бы боялась, что он может взорваться. – Что-то ужасное... ах! Ааааах! Иной! Он.. так больно. – Ее колени подогнулись и она упала на землю.
Пол Джонас подбежал к ней, бережно поднял и усадил. Она повисла в его руках, как если бы осталась без костей.
– Готов или нет. – Голос Дреда прошипел в самой голове Сэм. – Я иду! – Она в страхе вскрикнула.
Остальные тоже ясно расслышали голос: Пол, потрясенный, едва не уронил Мартину на землю. Потом реальность зашаталась и, через мгновение, опять остановилась, но мир вокруг Сэм стал другим.
Так холодно!.. Комнатная температура вселенной сменилась пронизывающим зимним холодом. С морозом пришло что-то еще и так сжало ужасом грудь, что она едва дышала. Некоторые из товарищей громко вскрикнули, но она только покрепче закрыла глаза, инстинкт ребенка говорил ей набросить на голову одеяло и сидеть, незамеченной, пока кошмар не кончится.
Но никакого одеяла не было.
– Иисус Христос – он уходит! – сказал Пол. Но Сэм с трудом расслышала его голос, потому что герои сказок, собравшие у края Колодца, заорали от ужаса. Сильные пальцы схватил ее за руку, она тоже закричала.
– Вставай, Сэм, – сказал Орландо. – Началось.
Сэм открыла глаза. Тело Таргора изменилось, стало неправильным, и дело было не в странном свете. Он выглядел неполным, как если бы с него сняли верхний уровень реальности, оставив только предварительный набросок.
– Он умирает, – сказал он, и она услышала ужас в его словах. – Все умирает. Посмотри на нас.
Сэм посмотрела вниз, на свои знакомые загорелые руки, фиолетово-серые в дымном свете, лившимся из ямы, и заметила, насколько ненастоящим стало все казаться. Дорога, каменные стены, ее товарищи, все потеряло жизнь, заскользило в первоначальное состояние, как та черная гора, которая начала обваливаться под их ноги во время долгого спуска.
Мы перестали быть людьми, подумала она, глядя на сглаженное лицо Пола Джонаса, на застывшую мускулатуру Орландо. Теперь мы марионетки.
Она вскочила на ноги, пытаясь не поддаться давящему страху. Нет, это операционная система, Иной, не мы. Он теряет контроль над миром. Он теряет свой сон...
– Ого, крантуется, – выдохнул Орландо. Он поднял меч, но не с вызовом, а, скорее, чтобы не видеть рушащийся мир.
Барьер таял.
Края радужного облака, накрывавшего их, быстро становились обычным туманом, двигающимся, тающим. Беженцы, тоже потерявшие индивидуальные черты и ставшие похожими на плохо запрограммированных роботов, начали разбегаться, крича испуганными детскими голосами. Из-за тающего тумана появилась темная фигура и зашагала к Колодцу, остатки барьера паутинками крутились вокруг ее ног. Сказочные создания, находившиеся ближе всех к исчезнувшему занавесу, в панике разбегались с ее пути, падали на животы и вжимались в землю. Создание, не обращая на них внимание, шествовало по свободному месту, как новый ужасный Моисей через Красное Море. Страх приковал Сэм к месту. Орландо взмахнул мечом, но тот вырвался из его руки и улетел в пыль.
– Сейчас мы закончим, – сказала тварь, ужасно-радостный голос раздался в самой голове Сэм и ей захотелось удариться черепом обо что-нибудь покрепче и разбить его вдребезги, лишь бы ничего не слышать. – Конец. Исчезновение. Последний кадр.
– Колодец! – завопила Флоримель. Ее голос, казалось, прилетел из другой половины мира. – Он тонет!
Сэм повернулась и увидела, что гаснущий свет, наполнявший колодец, исчез в сердце земли, оставив за собой огромную пустую яму и притянув на ее вершину пустое черное небо, похожее на гниющее одеяло. Казалось, что в мире не осталось другого света, кроме того, который шел из глаз и ухмыляющихся зубов их врага.
– В Колодец, – крикнул кто-то за ней – Пол, Нанди, она не могла сказать. – Единственное место, где можно спрятаться! Спускаемся в Колодец. – Но Сэм не могла оторвать глаз от идущей тьмы.
Оно идет.
Вещь из-под кровати... шум в шкафу... улыбающийся незнакомец, который утащил твоего щенка, пока ты шла домой из школы...
Орландо схватил ее за руку и поставил на ноги. Он потащил ее к тому месту, где, на самом краю ямы, лежала Мартина Дерубен. Большинство из их товарищей уже спускались в темноту по дороге, которую Сэм еще не видела. Слепая выглядела так, как будто ее мучила нестерпимая боль. Орландо и Пол схватили ее под руки и подняли.
– Где вы? – Голос Дреда, мягкий как язык змеи, прошипел в самое ухо Сэм. – Вам от меня не спрятаться. Я слишком хорошо знаю вас всех.
Она пошла вслед за Орландо и Полом, которые спустились на полку, криво бежавшую вдоль внутренней стены пустой ямы. Оба они двигались быстро, хотя и несли безвольное тело Мартины. Торопясь за ними, она споткнулась обо что-то и упала. Она быстро вскочила на ноги, но они уже исчезли в темноте. Сэм, запаниковав, обернулась назад, уверенная, что холодный как лед голос находится сразу за спиной, и тут увидела то, обо что споткнулась – человеческую ногу. Мальчик Чо-Чо лежал немного в стороне, почти невидимый в сгустившейся темноте. Внутри нее все дрожало от ужаса, она хотела только одного – бежать вслед за остальными.
Нет, он только микро! Я не могу оставить, его... этому.
Она повернулась, сражаясь со своими вопящими нервами, поднялась обратно. Чо-Чо похоже спал, не подозревая о смертельной опасности, охотившейся за ними. Она подняла его на руки, удивившись, как мало он весит.
– Что происходит? – Призрачный голос Селларса донесся из раскрытого рта мальчика. – Кто это?
– Все – происходит все! Это я, Сэм Фредерикс! – Она опять запнулась и едва не упала.
– Где Мартина?
– Просто... заткнись, – пробурчала Сэм. – Она спускалась вниз, старясь держаться прямо. Стены ямы быстро теряли остатки того, что делало их настоящими; сейчас они светились слабым мутным светом, еще более мутным, чем жидкие звезды. Ей показалось, что она различает силуэты Орландо и Пола, спускавшихся по длинной спирали в нескольких метрах впереди ее.
Вверх тормашками – !Ксаббу был прав. Ее мысли витали как струйки сумасшедшего дыма. Это гора, перевернутая вверх тормашками!..
Она не видела ничего позади себя, тем не менее перед ее внутренним взглядом висела только что увиденная картина – пустоглазая тень, которая была Дредом, распухшая до размеров гиганта, шарит среди беженцев огромными тенистыми пальцами, хватает их, подносит к глазам и отбрасывает в груды сломанных костей.
Ищет нас, подумала Сэм. Нас. В любую секунду может найти дорогу вниз...
Сердце билось от страха, голова кружилась, и когда она, после очередного поворота, оказалась на более широкой части тропинки и налетела на спину Пола Джонаса, то едва не потеряла сознания.
– Сэм? – спросил он, испугавшись не меньше ее.
Мартина лежала посреди тропинки, там, где они ее оставили, свернувшись клубком, как зародыш. Орландо обошел ее, схватил Сэм за руку и сжал так, как будто не собирался отпускать никогда. – О, чизз... – Он взглянул на маленькое тело Чо-Чо, как если бы заметил его только сейчас. – Кровь и ад, Фредерико, я не знал, где ты!
