— Мон Шер Великолепный! — произнес он, задыхаясь. — Тихо! Нынче, сами видите, какой конкурент пошел. Меня хотели похитить, прослышав о переговорах с вами. Похитить и заставить бесплатно работать, вы представляете? Не будете кричать, Мон Шер Великолепный, если я вас отпущу?
Светосранов помычал. Бык отпустил его. Светосранов с ужасом огляделся вокруг.
— Какие наглецы! — потрясенно сказал он. — Оружием заставить! Очень недобросовестные конкуренты. Я немедленно обращаюсь в суд.
— Постойте, Мон Шер Великолепный, — сказал Дон. — Объясните мне, как вы сюда попали и почему вы один? Скорее, иначе явятся остальные!
Светосранов посмотрел на Маллигана и вдруг исчез.
Маллиган закричал от ужаса.
На месте Светосранова, странного человека, но все-таки человека, стояло нечто оккультное. Ужасное. С хвостом, торчащим из старинного, многажды штопанного скафандра, с искривленным фланцевым соединением на плечах… гофрированные трубки, свисающие до колен… хвост… когти, торчащие сквозь перчатки… клыки… щетина на маленькой голове… рога в щетине… длинные ухи… Черт! Черт! Маллиган читал в детстве. Вот тебе и ксенофил Маллиган. Он вдруг понял, что сидит с ногами на столе, словно трусливый кот, спасающийся от мышки. Иглокол куда-то пропал.
— Не ори! — потребовал черт, взмывая над полом и приближаясь. — Не ори, придурок! Я не кусаюсь! Я свой!
— Таких своих! — выдохнул Дон. — Видали мы таких своих! А где Светосранов?
— Да не было его тут, — сказал черт. — Это я был. Помог тебе. Обличье принял! Соображаешь? Слушай, глотни коньяку что ли, а? Свой я.
Дон хлопал глазами. Черт снизился, поднял с пола выпавший из руки Дона иглокол и, рукоятью вперед, подал его Дону.
— Смотри, не стрельни, — предупредил черт.
Дон не собирался стрелять. Он разучился.
— Надо представиться… — пробормотал черт сам себе. — Эй, Маллиган! Ты же про меня слышал сколько раз. Я клауцерман «Стратокастера». Я — номер первый на шипоносце. Соображаешь?
— Ты же придумка, — растеряно сказал Дон. — Легенда. Традиция. Мама!
— Хороша легенда, — пренебрежительно сказал черт. — Помешала тебе легенда? Традиция помешала тебе? Вели бы тебя сейчас, под белы рученьки, с моего корабля да на чужой. А?
— Погоди, — сказал Дон. — Тебя зовут Крыуш, верно?
— Верно. Крыуш. Клауцерман.
— Домовой?
— Не домовой. Корабельный дух. Образуюсь от разбития бутылки шампанского о борт нарекаемого сим корабля. В данном случае — дух "Стратокастера".
— Так тебя же нету!
— Н-да, — сказал Крыуш, клауцерман. — Пойду-ка я, пожалуй.
— Постой! Так ты есть? А где же Светосранов?
— Да не было тут Светосранова! — закричал Крыуш. — Я его только по телевизору видел! Тебя выручать надо было, вот я им и обернулся! Я оборачиваться умею, понял?
— Ага, — сказал Бык. — Мне что-то плохо.
— Э, нет, — решительно сказал Крыуш. — Даром я старался? У тебя приказ есть? Получил приказ?
— Ага… есть… получил.
— Вот и выполняй. Тебе надо с шипоносца убираться. Тебя хотят взять в плен. Я тебе помогу. Собирайся и пошли. С охранным комплексом я договорился, он нас не заметит.
— Ага… Хорошо. Но мне надо еще…
— Бычок, — проникновенно сказал Крыуш. — Уже некогда. Ни девку свою, ни Какалова, взять с собой ты не успеешь. Ты даже к «Калигуле» своему пройти не сможешь. Пошли. Я тебя выведу.
— Но я без Энди никуда…
— Да ничего с ней не сделается, с твоей Энди! — сказал клауцерман. — А Какалова уже не выручить: блокировали его. Я же не волшебник. Тебя — выведу, как Мама приказала.
— Ты с ней знаком?
— Хе! Это она со мной знакома, Мама Хелен.
— Ее убили.
— Убили… — сказал Крыуш. — Ну и что? Приказ у тебя от нее? От нее. Вопросы есть? Нет. Хватит, Маллиган, пошли! Тут сейчас заваруха начнется. Вставай, опер! — завизжал Крыуш и Бык вскочил на столе.
Затем — он смутно помнит — как они вылетели в коридор, но свернули ни к межкорпусным шахтам, а налево, в тупик. Крыуш что-то сделал со стеной, декоративная обивка сползла, откинулась панель, за ней Бык увидел аккуратную путаницу кабелей, врезанный в муфту тестер… "Лезь за мной!" — приказал Крыуш и нырнул за панель. Пространства в кабель-шахте было в обрез, зад Быка все время застревал, но путешествие длилось не очень долго — насколько Бык мог судить, они вышли из шахты в соседнем корпусе, административном, где-то в районе батареи спасательных капсул. Куда он меня, в капсулу, подумал покорный всему Бык. На капсуле далеко не улетишь… Крыуш вдруг стал рослым парнем в клетчатом комбинезоне и в фермерской кепке. "Не ори, Маллиган!" — строго сказал он Быку. Они продолжили путь, сворачивая все время куда-то не туда, пролезая под невиданными конструкциями, Бык наглотался пыли, чихал, зажимая лицо ладонью, клауцерман недовольно на него оборачивался. Вдруг они остановились в тихом тупике с бетонными стенами, со знаком "НАЗАД БЕГОМ!" на стене. "Подожди здесь", — сказал Крыуш, оборотился собой и нырнул в пол. Бык подошел к этому месту, стал на колени и осмотрел пол. Пол был сплошной. Быку захотелось заплакать. Его тронули за наплечник. "Не ори, дурак! — сказал Крыуш, когда Бык обернулся. — Я с охранным комплексом сейчас переговорил. Сложно уйти. Но он кое-что мне посоветовал. Загерметизируйся. И режь пол — вот тут." Бык послушно опустил забрало шлема — когда он взял из шкафа шлем? — и вытащил скорчер из кобуры. Перевел его в режим «секач», наставил ствол вниз и малыми оборотами в четыре движения вспорол пол. "Неплохо, — одобрил Крыуш. — Вперед. Там лаз. До поворота. За поворотом технический шлюз. Забирайся в трубу, включай рабочий цикл, выбирайся на борт. По поручням — к шасси Главного корпуса. Поднимайся наверх. Шлюз номер девятнадцать, ты должен прямо к нему попасть. За шлюзом я тебя жду. Не люблю вакуум. Вперед!"
Крыуш оказался кругом прав. За поворотом лаза действительно оказался шлюз, напоминающий торпедную шахту, полностью на ручном управлении, скорее всего установленный монтажниками временно еще на верфи и позабытый нарочно, чтоб не возиться. Бык вполз в него ногами вперед, задраил люк за собой и включил декомпрессор, старинный, с тумблерами. Декомпрессия прошла просто — открылся внешний люк, и только недурная реакция позволила Быку ухватиться за опоясывающий срез шлюза релинг, когда его выдуло наружу. Приключение несколько отрезвило Дона, он ухватился за облезлый красный поручень покрепче и огляделся.
Шлюз находился ближе к корме «Стратокастера», в тени, под решетками испарительных камер. Тень несколько рассеивали люминесцентные указатели, намалеванные прямо на обшивке чуть ли не кистью от руки, и высоко над Доном горящий прожектор, — Дон не знал, зачем он там, в вышине, горит, но это освещение позволило Дону сориентироваться и нашарить первый из поручней, о которых говорил Крыуш. Дон принялся карабкаться на руках, моментально запыхался — пустолазание никогда не входило в число его любимых занятий, первый пилот Маллиган вообще ненавидел невесомость. Целых полчаса он поднимался над плоскостью гравитационного объема административного корпуса, думая только… ни о чем Маллиган не думал. Из плотной темноты на Быка вылезло основание шасси, на котором сидел толстенный реакторный корпус «Стратокастера», называемый Главным, и шасси это, величиной с восьмиэтажный дом, к счастью, было оборудовано микроподъемниками. Двигаясь к ближайшему из них, Бык наткнулся на кибера-тестера, принайтовленного к специальному замку на обшивке, и ему пришлось исполнять сложный акробатический этюд, обходя его, совершенно гладкого, выключенного, со втянутыми манипуляторами, заиндевелого.
Наконец Бык достиг основания шасси и поразмыслил, приостановившись, стоит ли использовать подъемник. Не заметут ли. Однако — восемь этажей… Бык плюнул, пристегнул к поясу карабин, прикрепленный короткой цепью к платформе подъемника, покрепче ухватился за «рога» и надавил ногой на подмагниченную, чтобы ботинок не соскальзывал, педаль хода. Путешествие длилось десять минут, два раза Быка выносило из тени и схлопывался автоматический светофильтр на шлеме, три раза он в тень возвращался. Полюбоваться панорамой планеты Аякс он так и не смог: «Стратокастер» заслонял ее огромным собой со всех сторон… Магниты остановили платформу, Бык покинул подъемник и сразу же нашел указатель «Ш-19» и протянутый к шлюзу светящийся фал. В шлюз Бык вошел еще через пять минут. Шлюз стоял на автоматике: едва Бык встал на приемный круг, как люк у него за спиной задвинулся, громко зачавкал декомпрессор, на мониторе прямо перед глазами Дона загорелась табличка «Гравитация», красная лампа над внутренним люком переменила цвет на зеленый. Люк открылся также автоматически, неровно разорвался пополам. За ним стоял Крыуш и улыбался.
— Ну, вот и ты, бычок, — сказал он. — Давно пора. Вперед.
