Сомнения в действительной принадлежности скелета Марте опять стали закрадываться в душу. Саня опустился на корточки и принялся исследовать его.
Платье, пусть не новое, ношенное, но не истлевшее. По нему не скажешь, что его обладатель пролежал здесь много лет. Да и кто еще мог побывать на Маргаритке до них? Следов – то никаких не нашли. Значит, это все-таки Марта.
Саня вспомнил маленькую худенькую женщину, державшуюся особняком от них и следовавшую тенью за мужем. Внутренне она побаивалась Новых, – Саня иногда ловил обрывки ее мыслей, – но к мужу относилась, несмотря на это, с полной доверчивостью. Как же она умудрилась превратиться в считанные секунды в это?
– Макс, ты ее в таком виде нашел? – спросил он.
– Да, – отозвался тот. – То есть, не совсем. Еще не в таком, но уже и не…, – он судорожно сглотнул. – Кое-где еще оставались участки кожи и тела, но и они растворялись на глазах. Таяли как сахар, и из-под них обнажались кости. – Макс содрогнулся. – Ужасно! Лучше бы не видеть этого.
– Еще что? – приступил к нему Саня. – Припоминай! Положение тела, лицо, цвет кожи…
Макс беспомощно пожал плечами.
– Ничего не обычного. Лица уже не было. А положение – вон оно. Да! – встрепенулся он, – цвет кожи был какой-то ненатуральный. С серебристым оттенком.
– Уже кое-что, – пробормотал Саня. – Только что с этим делать?
Он снова принялся обследовать труп. Толпа не расходилась. Кто-то подсел к Максу и принялся его утешать. Саня все ползал вокруг скелета.
– Макс, – вдруг оторвался он, – у Марты с головой все в порядке было?
– Да как ты смеешь! – подскочил Макс и начал вырываться из рук удерживающих его товарищей. – Да я тебя!
– Извини, я совсем другое имел в виду. Смотри! – указал Саня.
В темени черепа темнела маленькая аккуратная дырочка.
– Смерть пришла сверху, – констатировал Саня. Взоры всех обратились к небу. – Причем смерть довольно странная, необычная. Кто-нибудь замечал в небе что-то необычное?
В ответ было молчание.
– Что-то упало сверху, так как деревьев поблизости нет. Пробило Марте голову. Преобразовало органику, – один кальций в скелете остался, – потер Саня между пальцами рассыпавшийся в порошок прах, – в питательную смесь серебристого цвета. Усвоило ее и исчезло. Какой-то вирус, – Саня задумался, но тут же подскочил и уставился в небо. – Где оно?
– Что? Где? – зашумели сограждане.
– Облако. Круглое, как блин. И серебристое. Вон там оно плыло, – закричал Саня. – И плыло оно против ветра!
Толпа ухнула испуганно и рассыпалась. Одни в панике бежали неизвестно куда, другие исчезали на глазах. Смятение перед смертельной угрозой охватило людей. Это грозило распадом и полным исчезновением племени как вида.
– Не расходитесь! – крикнул Саня. – Если мы сейчас ударимся в панику, разбежимся, оно всех нас поодиночке уничтожит. С ним надо бороться сообща.
После недолгих споров отрядили несколько разведывательных групп для поиска выявленного противника. В одну из них вошел Саня. Группы веером разлетелись в разные стороны. Стремительно неслись они по земле, перепрыгивая с места на место. Останавливались лишь на мгновение, чтобы всмотреться тревожно в небо, и снова мчались вперед.
– Вот оно! – наконец крикнул Саня.
По небу лениво плыло облако. Обычное облако, если бы не серебристый его отлив, идеально круглая форма и направление движения. Другие облака дружно двигались в одну сторону, гонимые ветром. Это же вопреки законам природы плыло навстречу.
Втроем они передали усиленный сигнал остальным, что облако обнаружено. Через некоторое время поступил еще один сигнал, что обнаружено другое облако. Затем еще… Всего зарегистрировано было девять объектов.
Группа осторожно следовала за облаком. Оно медленно двигалось по небу, иногда замирая на месте, словно отыскивая объект для нападения, затем трогалось дальше. Шло время, но никаких событий, способных пролить свет на его поведение, не происходило.
Саня не выдержал.
– Попробую его спровоцировать, – предложил он товарищам. – Встану под ним и буду ждать, что произойдет дальше. В случае опасности прыгну к вам. Вы тоже следите за ним и в случае чего предупредите меня.
– Поздно, – подтолкнул его стоящий рядом Марат и указал в сторону облака.
На земле прямо под облаком стояла тоненькая женская фигурка.
– Рита! – ахнул Саня.
– Тише! Не мешайте и не отвлекайте меня, – донеслась до него мысль. – Стойте на месте и следите за облаком.
Сане ничего не оставалось, как подчиниться и, стиснув зубы, следить, как облако хищно пристраивается над Ритой. Вот оно качнулось вправо, влево, замерло… и вдруг исчезло. На том месте, где только что стояла Рита, вспух серебристый гриб.
– Рита-а! – отчаянно заорал Саня.
Но Рита уже стояла рядом. Раскрасневшаяся, взлохмаченная, довольно улыбающаяся. Но в уголках ее глаз еще стоял пережитый страх.
Саня подскочил к ней и с размаху влепил пощечину, но… рука встретила воздух. Рита оказалась уже на безопасном расстоянии, потешаясь над ним. Тщетно пометавшись за посмеивающейся девчонкой, Саня остановился, тяжело переводя дыхание.
– Все? – с издевкой спросила она. – Успокоился?
– Дал бог на мою голову жену – мутантку! – беззлобно выругался Саня. – Ты зачем это сделала?
Ее руки нежно обвили его сзади.
– Представляешь теперь, каково мне, когда ты подвергаешь себя опасности? – прошептала она. – Пойми, нам одинаково трудно друг без друга. Труднее даже тому, кто остается, а не тому, кто уходит. А я не желаю страдать и мучиться, если с тобой что случится. Раньше, – рассмеялась она, – когда первобытные люди находили пещеру, то вперед посылали женщину. Если через некоторое время оттуда не выскакивал исцарапанный саблезубый тигр или не выходила женщина со словами «дом свободен», они шли дальше. А если серьезно, то это не Земля, и здесь мы с тобой равны. И рисковать должны на равных, и оберегать друг друга одинаково. Так что прости, но иначе я не могла. Как услышала твою мысль, так даже обдумать не успела, как оказалась здесь помимо своей воли.
– Но ты же женщина, мать. Смогу ли я заменить Татьянке тебя? Ты должна думать не только обо мне, но в первую очередь о дочери.
Тем временем появились Марат с Томом, летавшие к месту взрыва. На лице Марата блуждала улыбка, он что-то напевал, кивая в такт головой.
– Там такое столпотворение! – сообщил Том. – Все вокруг покрыто серебристым налетом. Сбежалась уйма хомячков. Слизывают с травы налет и бесятся. Галдят, прыгают, по земле катаются, носятся друг за другом. Налет быстро испаряется и исчезает. Вон, – кивнул он в небо, – облако опять формируется.
Марат, погруженный в свою нирвану, вдруг очнулся и стремительно взмыл вверх.
– Где оно? – кричал он, выписывая в воздухе рискованные пируэты, то проносясь низко над землей, то взлетая под облака. – Я тебя уничтожу! Это мой мир! Ничего не боюсь. Где это облако? Я его в клочья разорву.
Саня, изловчившись, выхватил его из пространства. Они упали на землю и покатились, яростно борясь. С помощью подскочившего Тома Саня скрутил Марата и прижал к земле. Подергавшись, Марат затих и опять начал блаженно напевать под нос заунывную мелодию.
– Пары вдохнул, – сказал Том. – Я в отдалении держался, а он чуть ли не в облако сунулся. Вот и надышался этой дряни.
Спустя немного Марат очухался.
– Отпустите меня, – попросил он, обведя вокруг осмысленным взглядом.
– Что с тобой? – спросила Рита, вглядываясь ему в глаза.
– Голова раскалывается, – растирая виски, простонал он. – Будто обкурился.
– То-то зверьки бесятся, – покачал головой Том. – Тоже дурмана надышались. Наркоши!
На общем собрании Саня сообщил результаты разведки.
– Облако состоит из мельчайших микроорганизмов. В свободном состоянии они легче воздуха, что позволяет им парить высоко в небе. Но стоит им соединиться, слипнуться вместе, как они становятся тяжелее и камнем падают вниз. Поэтому они группируются в колонию, облако. Парят облаком над землей, пока не облюбуют жертву. Затем слипаются в плотное ядро, падают вниз и поражают ее. После этого ядро распадается, организмы разлагают добычу и съедают. Закончив, поднимаются вверх.
– Почему же тогда Марата не съели? – спросил кто-то. – Ему же эти микроорганизмы попали внутрь.
– По-видимому, они могут усваивать только мертвое тело. Живой организм сопротивляется, лейкоциты крови уничтожают их. Поэтому они сначала стараются умертвить его, и только после съедают. А для живого организма они выступают в роли наркотического вещества. На Марата вон как подействовало, да и хомячки вели себя противоестественно. Причем последствий, кроме головной боли, никаких. Но, – предостерегающе поднял Саня руку, – это не означает, что облака – безобидные существа. Они представляют серьезную угрозу. Как я предполагаю, эволюция на этой планете остановилась из-за них. Подтверждением того, что здесь существовали различные, кроме хомячков, формы жизни, служат химеры. А почему пусто небо? Неужто здесь эволюция шла по другому пути, и птицы с насекомыми не освоили воздушное пространство, как на Земле? Маловероятно. Растут здесь прекрасные цветы с чудесным запахом. Значит, и насекомые должны были быть, чтобы опылять их. Иначе для кого цвет и запах? И они были – птицы, насекомые, различные животные. А потом появились эти споры. И для существовавшего мира наступил конец света. Сначала они, подобно земным вирусам, вытеснили и уничтожили насекомых и пернатых, освободив для себя экологическую нишу. Когда же те исчезли с лица планеты, споры эволюционировали, самоорганизовались в облака и научились нападать на сухопутных животных. Тогда наступил конец и тем. Только миражи помнят еще о бывшей здесь жизни. Остались лишь хомячки благодаря своим малым размерам, скорости передвижения и подземному образу жизни. Но и хомячков эволюция не обошла стороной. Посмотрите, – Саня подхватил юркнувшего мимо хомячка, – глаза у них расположены на затылке. Так они могут смотреть вперед и вверх одновременно. Для чего? Для того чтобы постоянно следить за небом и остерегаться грозящей сверху опасности.
