Здесь посреди пшеничного поля было хорошо и спокойно. Над головой глубокое тёмно синее небо, а под ногами красная земля. Этот мир находился далеко от прародины человечества, но человек сумел воссоздать здесь то, что потерял на планете Земля — родную природу.
Мужчина шёл сквозь высокие стебли, плотной стеной, стоявшие у него на пути. На плечах у него сидела темноволосая девочка, подняв руки к небу. Заливисто смеясь, она всё рисковала упасть, качаясь из стороны в сторону, имитируя полёт звездолёта. Но он, будучи отцом, не мог позволить этому случиться, поэтому крепко держал её за ножки. Вместе они преодолели расстояние до низенького двухэтажного дома, рядом с которым был припаркован видавший виды шестиколёсный ровер. Но уезжать отсюда они не собирались, а вместо этого зашли в дом.
Внутри их ждал запах свежеиспечённого хлеба и яичницы. Довольные отец и дочь отправились мыть руки, пока мама накрывала на стол. Вскоре они все собрались за вкусной трапезой. Отец семейства должен был прочитать молитву, благодаря бога за прекрасный стол в этот замечательный день и за счастливую семью, которую он имел. Но в этот раз первой заговорила жена:
— Пчёлка и Шмель сообщают о каких-то странных передвижениях на южной границе фермы, — с тревогой в голосе сказала она, нарезая душистый хлеб. На молодой женщине было лёгкое ситцевое платье. Её пышные каштановые волосы убраны в толстый хвост, из-за чего на круглом утончённом лице слегка выпирали острые ушки, делая ей сходство с эльфийкой из сказки.
— Наверное, опять койоты, — произнёс её муж, накладывая яичницу из сковородки для дочери. — Не волнуйся. Мимо них даже мышь не проскочит.
Девочка радостно замахала ручками:
— Это же личико в тарелке, папа! Вот два жёлтых глаза, а это ротик.
— Это бекон, — улыбнулся он голубоглазой дочурке.
— Проверь сегодня, пожалуйста, — попросила жена. — В новостях такое говорят…
— Не при ребёнке, — строго посмотрел он на неё.
Они оба взглянули на дочь, но та была полностью поглощена созерцанием яичницы.
— Рост, ты же знаешь. Если я не успокоюсь, то житья тебе не дам. Поезжай сегодня и проверь.
Мама его дочки лукаво улыбнулась, и добавила:
— Возьми с собой Шмеля. Для подстраховки.
— Сам справлюсь, — отмахнулся он. — Лучше пусть они оба охраняют вас, мои любимые. Эй, Рада, ешь давай! А то остынет.
— Но тогда личико пропадёт! — захныкала дочка, но родители не стали ворчать. Вместо этого улыбнулись друг другу, и начали трапезу.
Запах свежезаваренного кофе возвращал к действительности. А радужная картинка постепенно сворачивалась в чёрный кружок напитка внутри белой кружки. И его неумолимо затягивало в это маленькое окошко тьмы. Туда, куда никто в здравом уме и памяти не захотел бы возвращаться…
— Всё прошло успешно, Два семь. Можешь открывать глаза.
Нос пробило от запаха тухлятины и мертвечины. Его тело представляло собой один большой сгусток боли, словно Магеллана в подворотне до полусмерти отпинали какие-нибудь панки. И так оно и было, если вспомнить последние события. Кроме ломоты в теле ему прибавилось ещё и полное отсутствие ощущений от правой руки. Ожидая самого худшего, десантник посмотрел на неё, и с облегчением увидел безвольно висящую конечность, обрамлённую в более толстую броню, чем у него самого.
— Я решила немного апгрейдить твою экзоброню, — произнесла Бета в динамиках его скафандра.
Десантник осмотрел себя, но кроме этого улучшения больше ничего нового не заметил. Правда было кое-что ещё — оплавленная броня на ноге была замазана какой-то затвердевшей пеной.
— Теперь я похож на моряка Попая. Банки шпината только не хватает для законченного образа.
— Скажи спасибо, что мы нашли тебе незаражённую руку и целый элемент брони. Твой был повреждён и нуждался в ремонте.
— А что всё остальное не установила? У него крутой костюм.
— Почти такой же, как у тебя, только с лишними листами брони. Ну ещё с дополнительными турелями, но они жрут слишком много энергии. МАРК-II менее мобильный. А как показала практика, в этом городе лучше быстро бегать, чем воевать. Но самое главное, я забрала у него топливную ячейку повышенной ёмкости. Она сейчас у тебя в вещмешке.
— Отлично!
Новость о том, что ему не придётся оставлять костюм ради экономии энергии, очень радовала.
— Без твоей помощи установить её я не могу. Когда найдём спокойное место, я подскажу тебе, как это сделать.
— Добро.
Магеллан осмотрелся, и увидел неподалёку дымящиеся тела крыс-мутантов, которые плавали в грязной воде.
— Ещё я нашла плазменную винтовку и забрала десяток батарей от неё. Пришлось немного пострелять, как видишь. Без шлема с визором это оказалось не так-то просто.
— Что бы я без тебя делал, подруга…
— Надеялся бы только на себя. Шлем я тоже нашла и обработала. Маску отцепила, и надела его на тебя. Без защиты головы здесь делать нечего.
— А его можно починить?
— Визор? Да. Например, на профессиональном верстаке. Где-нибудь на заводе. Это весьма сложный предмет, но, я надеюсь, что у нас может выгореть.
— Вот и славно. Мне уже не терпится подняться на поверхность.
— Никак нет, Два семь. Наверху нас ждёт только смерть. По моим данным, там снова толпа — спасибо генералу за свето-шумовое представление. Датчики звука регистрируют множественные цели над нами. Но сейчас это не проблема — я проложила маршрут до возможной безопасной точки, благодаря тем картам от НПК суицидника.
— Рад, что пригодилось. И куда нам теперь?
— Впереди есть тоннель. Он ведёт прямиком к очистному заводу на окраине города.
— Дай угадаю, топать придётся очень долго и в неудобной позе?
— Да. С сопутствующим дурным запахом. Но лучше медленно и в дерьме под землёй, чем быстро и в крови на поверхности. Как думаешь?
— Полностью полагаюсь на твою мудрость, о великая моя цифровая подруга, — шутливо произнёс Магеллан, сползая с кучи в воду. У него за спиной висела плазменная винтовка, на поясе вибронож и вибромеч в сложенном состоянии, и множество полезных мелочей, позаимствованных у трупа, вроде аптечки.
— Тогда в путь. Нас ждёт долгая дорога и… долгий разговор.
Магеллан немедля отправился в путь через тоннели коллектора, очень сожалея, что не сберёг свою маску. Приходилось ощущать всё зловоние, которое здесь витало. И ладно бы запахи человеческой жизнедеятельности. В воздухе витал душный смрад разложения, который источали плавающие на поверхности воды распухшие части человеческих тел.
— Бета, что означает этот термин — геноморф? У тебя есть что-то подобное в базе?
— Этот термин мне не знаком, но вот генный модификатор, да. Как раз-таки он выглядит в виде белого порошка, который мы увидели в бункере.
— И что он делает? Мутантов?
— Совсем нет. Но это весьма страшное оружие массового поражения, разрушающее цепочки ДНК всего живого, что вдохнёт его частицы, вплоть до смерти. Кстати, оно находится под запретом Конвенции о запрещении разработки, производства, накопления и применения генномодифицирующего оружия.
— Но Скиртэм без проблем применил его в этом месте.
— Сам понимаешь, пока мировое сообщество не видит, можно делать всё, что душе угодно. Особенно на дальних уголках галактики. Главное, потом придумать хорошую легенду, чтобы всё выглядело, как несчастный случай или…
— Или происки врагов.
— Кстати да. Земля находится в стадии войны с галактидами, плюс некоторые колонии вопят о суверенитете. Вполне возможно, что вину в произошедшей здесь катастрофе скинут на пришельцев.
— Как удобно, — скривился Магеллан. — Только зачем?
— Я не знаю.
Его вдруг осенило:
— Бета. Я ни за что не поверю, что ты не скопировала информацию с диска себе на внутреннюю память!
— Ты угадал. Я уже сутки потихоньку расшифровываю информацию, стараясь не так активно тратить ресурсы питания брони. Без соответствующего софта это несколько проблематично, но я справлюсь.
