– Рени, ответь нам, – молила Мартина. – Мы застряли где-то без...
Звук внезапно пропал. Прежде, чем Пол успел открыть рот и задать еще множество вопросов, комнату разорвал другой бестелесный голос, сильнее и глубже первого. И этот голос он тоже слышал, с ужасом сообразил Пол – но только однажды, с неба над черной горой...
– Мартина! Это ты, моя сладкая? – Большой злой волк обнаружил, что кирпичи больше не скрывают поросят, и заговорил обрадованным голосом. – Я так скучал по тебе! Ты одна или с тобой еще кто-нибудь из моих старых товарищей?
Испуганная Мартина замолчала, но злорадствующий голос этого даже не заметил.
– Сейчас я немного занят, моя старая любовь, но я пошлю несколько друзей и они найдут тебя. Не двигайся! Они будут у тебя через пару минут. Но можешь идти, если хочешь – лучше тебе от этого не будет. – Довольный Дред рассмеялся, от всего сердца. Фигуры, которые Пол видел через открытое окно, съежились в тени под листом.
Он повернулся и схватил Кунохару за руку. – Мы должны помочь им!
В мигающем слабом свете профиль Кунохары казался вырезан из неподвижного камня. – Мы ничего не можем сделать. Они сами навлекли это на себя.
– Меня ты спас!
– Ты не открыл себя тем, кто хочет уничтожить меня. В любом случае уже слишком поздно, что бы Дред не захотел сделать. Их нашел намного более близкий враг.
– О чем ты говоришь?
Кунохара указал на окно. Лист, под которым укрывались Мартина и остальные, все еще содрогался под тяжелыми ударами капель, на экране уже появилась огромная тень, ее суставчатые ноги уходили в небо, а панцирь закрыл собой всю картину.
– Хвостатый скорпион, – сказал Кунохара. – По меньшей мере они не будут долго страдать.
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Свобода слова для говорящих игрушек?
(изображение: Макси Маус оскорбляет Долли, ролик производителя)
ГОЛОС: Родители девятилетнего швейцарского мальчика подали в суд на местных школьные власти, обвиняя их в том, что их ребенок был наказан за неприличные слова, хотя на самом деле их произнесла говорящая игрушка по имени Макси Маус, произведенная компанией ФанСмарт.
(изображение: Дилип Ренджел, Вице Президент ФанСмарта по связям с общественностью)
РЕНДЖЕЛ: "Макси Маус – полнофункциональная интерактивная игрушка. Он говорит – это именно то, что он делает. Иногда он говорит нехорошие слова. Не имеет значения, насколько неприятные замечания он может сделать. В любом случае это не вина владельца, который еще маленький мальчик. Одно дело отобрать игрушку – это мы видим постоянно! – совсем другое – возложить ответственность на ребенка за то, что игрушка сказала учительнице. Которая, кстати, действительно деспотичная старая шлюха..."
ГОРЫ не бывают такими высокими. Это просто непостижимо.
– Если бы это был настоящий мир, – выдохнула Рени, обращаясь к !Ксаббу мучительным полуднем того, что могло быть четвертым или пятым днем спуска, – вершина пронзила бы атмосферу и вышла в космос. Здесь не должен быть воздух. А холод должен был заморозить кости в наших телах.
– И тогда, я полагаю, мы бы очень обрадовались. – Похоже, она его не убедила.
– Низзя, – пробормотала Сэм. – Если б нас сунули в космос, мы бы давно подохли и избавились от этого долбанного спуска. Сплошнойфенфен.
Они разговаривали крайне редко. Слишком тяжело и тягостно было идти, опасность грозила каждую секунду – не до разговоров. Тропа, однообразная спираль, вившаяся по часовой стрелке вокруг огромного черного конуса, все еще вела их вниз, и то убегала внутрь горы, то вообще почти исчезала, становясь настолько узкой, что можно было идти только вытянувшись в линию – слишком предательская, чтобы попытаться ускорить шаг. Они устало тащились по ней, постоянно глядя то на край тропы, то на спину того, кто шел впереди.
Сэм поскользнулась уже дважды, и осталась в живых только потому, что человек, шедший сзади, успевал подхватить ее. Даже Жонглер однажды чуть не свалился, но !Ксаббу схватил его за руку, и глава Братства упал не в пропасть, а обратно на тропу. !Ксаббу действовал чисто автоматически, и Жонглер даже не подумал поблагодарить его. Рени спросила себя, что бы она сделала, если бы он опять покачнулся и она оказалась бы единственным человеком, который может спасти его.
После того, как Жонглер едва не упал, решили постоянно меняться местами в более широких местах тропы, которые, однако, попадались все реже и реже. Теперь все четверо вели группу по очереди, и идущий впереди был всегда настороже. Только Рикардо Клемент всегда шел сзади – и его сомнамбулические движения угрожали только ему самому.
Неописуемо мрачное путешествие! Смотреть было не на что, за исключением странного черного камня, его изгибов и выступов: ни дерева, ни растения, на даже плохой погоды. Небо, такое близкое и так страшно окружавшее их, было так же интересно, как бетонная стена. Даже прекрасные серебряно-белые облака под ними, постоянно мерцающие и сияющие радужным светом, быстро потеряли привлекательность, да и в любом случае было слишком опасно заглядывать за край дольше, чем несколько секунд. Усталые ноги слишком часто запинались: тропа, хотя и однообразная, постоянно менялась.
Ко времени их третьего несчастного ночного сна в одной из узких горных трещин – "ночью" они называли время, когда переставали идти, потому что на черной вершине всегда царили сумерки – исчезла даже взаимное ожесточение их первого лагеря. Феликс Жонглер едва бормотал самые необходимые слова, вероятно не желая тратить силы даже на презрение. Рени по прежнему боялась и ненавидела его, но монотонная длительная ходьба и шок от случайных происшествий загнали ее страх далеко вглубь сознания, превратив в маленькую спящую льдинку. Даже Сэм, открыто ненавидевшая Жонглера, стала меньше опасаться его. Хотя она по-прежнему не говорила с ним, но в те мгновения, когда она запиналась и он был впереди, хваталась за его обнаженную спину. В первый раз она содрогнулась от отвращения, но сейчас, как и все остальное, это стало еще одной частью их унылой жизни.
– Я только что кое-что поняла, – сказала Рени !Ксаббу. На этот раз они не нашли места пошире, где можно было сесть, и пришлось стоять, опершись спиной о гору. Камень, которого не грело солнце и не холодил ночной холод, всегда имел температуру их кожи. – Предполагалось, что мы будем взбираться по этой тропе.
– Что ты имеешь в виду? – Он поднял левую ногу и тщательно массировал подошву.
Рени украдкой бросила взгляд на Жонглера, который стоял в нескольких метрах от них, прижав голову и спину к гладкому камню. – Ава. Она что-то такое говорила, будто предполагалось, что мы сами мы должны взобраться на гору, но ей не хватило времени. Поэтому она создала ворота и выкинула нас прямо на тропу. Понимаешь? Они хотели, чтобы мы взбирались по ней. Вообрази себе это! Идти вверх, и намного дольше, чем мы уже спустились. – Она тряхнула головой. – Ублюдки. Скорее всего это убило бы половину из нас.
!Ксаббу тоже тряхнул головой, но от изумления. – Кто этого хотел? Кто такие они?
– Ангел. И Иной, наверно. Кто знает?
Он сморщил губы и вытер рукой глаза. Рени подумала, что он выглядит выжатым – более усталым она его не видела. – Это похоже на путешествие, которое должен делать мой народ: иногда, чтобы выжить, мы должны путешествовать несколько месяцев.
– Тот самый случай, я уверена. Но меня злит, когда кто-то нарочно ставит перед нами такие препятствия. "О, пусть они заберутся на сто-километровую гору. Это их займет, на какое-то время." Ублюдки.
– Это квест, – тихо сказала Сэм.
Рени удивленно посмотрела на нее. Судя по сгорбленной фигуре девочки, у нее не было сил на разговоры. – Что ты имеешь в виду, Сэм?
– Квест, врубаешься? Как в Срединной Стране. Если ты хочешь что-нибудь сделать, ты должен идти в какое-нибудь очень долгое путешествие, зарабатывать очки и убивать монстров. – Она вздохнула. – Если даже я выберусь отсюда, мне никогда уже не бывать в этой долбанной Срединной Стране.
– Но почему нас послали в новый квест? Я имею в виду, что один мы уже сделали. – Рени нахмурилась, желая заставить свой усталый мозг поработать, хотя он хотел только расслабленно лежать в черепе-ванне из питательных веществ. – Селларс собрал нас вместе, чтобы понять, что происходит. У игровых квестов всегда есть цель: "Возьми вот это и выиграешь игру". Но у нас не было ни малейшего понятия, что мы ищем – и нет до сих пор.
Ее взгляд скользнул по Жонглеру, припавшему к камню как ящерица. В памяти что-то заскреблось. – Именно Ава посылала Пола во все эти места, верно? И тебя и Орландо, тоже?
