– Океан прорвался в Каньон. Проглотил половину Леса. Тебе еще повезло. В ветках запуталась. Иначе… – тут Лэн краем глаза заметил, как невдалеке шевельнулась трава. Он подскочил и метнулся в сторону, но тут же вернулся, схватил женщину и поволок за собой. Женщина отчаянно отбивалась. Лэн, в ярости бросив ее на землю, заорал:
– Дура! Иди сама, если жить хочешь!
– А что происходит? – недоумение не сходило с ее лица.
– Плешь подбирается, разве не видишь? Вон, – указал он, – трава колышется.
Она оглянулась и пожала плечами:
– Ничего не вижу.
– И не увидишь, – выпучился на нее Лэн. – Ты что, только родилась? Бежим, некогда разговаривать. Сжует за милую душу.
Риит, которая, судя по ее виду, так ничего и не поняла, поднялась и, прихрамывая, последовала за ним. Отбежать далеко не удалось. Лэн внезапно остановился, и она налетела сзади на него.
– Еще одна, – Лэн затравленно оглянулся, – и еще.… И вон там. Со всех сторон обкладывают.
– Где? Что? – непонимающе щурилась Риит.
Лэн бессильно опустился на землю.
– Да кругом они. Надо же, в самое Болото угодили. Нашли где отдых устраивать! Пока отлеживались, они и подобрались со всех сторон. Плешь шаги хорошо чувствует.
– Что теперь делать? – Риит присела рядом. Тревога передалась и ей.
– Не знаю. Будем прорываться, но.… Эх, – вздохнул Лэн, – хоть бы одну палку сюда. Все в Каньоне остались. Ну ладно, – поднялся он, – рассиживаться некогда. Рискнем.
Они пошли, внимательно смотря под ноги и прощупывая ступнями надежность грунта. Сначала в одну сторону, потом в другую, третью.… После недолгих блужданий Лэн остановился.
– Все, пришли.
– Как, уже? – удивилась Риит.
– Да, уже! – разъярился Лэн. – Кругом они. Свободного прохода нет. Нам осталось жить считанные минуты. Пока не подберутся вплотную.
– А потом?
– А потом уже не будет. И нас тоже.
– Странно, – Риит недоверчиво оглянулась, – земля как земля.
– Это сверху она земля. А снизу… – Лэн поперхнулся и умолк. Невозможно с ней говорить! До чего же тупая!
– Неужели нельзя пройти? – продолжала допытываться девушка. – Надо хотя бы попытаться.
– Можно, – криво усмехнулся Лэн. – Вон там, к примеру, белый налет на поверхности видишь? Там можно. Если, конечно, успеешь дойти до края. Но только вряд ли. Эта хоть и медленно съедает, но все равно без ног далеко не убежишь. Я еще мог бы попытаться, – указал он на сшитые из козлиной кожи ботинки, – хотя не уверен, что успею добежать до края. А ты… – кивнул на босые ноги Риит.
– А если отогнать этих, как ты их называешь, плешей?
– Чем? Им, что ли? – подкинул он на руке нож. – Да ее пока впереди долбишь, она сбоку подбирается. Нет, бесполезно. Жалко, что так получилось, – он окинул взглядом ее длинные волосы, худощавое, но плотное и стройное тело, окунулся еще раз в глубину ее глаз. – У меня такой еще не было.
– Какой?
– Такой, как ты. И вообще у меня еще ни одной женщины не было, – неожиданно для себя признался он. – Ты – первая.
– Ну, это еще неизвестно, захочу ли я быть ею, – усмехнулась девушка.
– При чем здесь твое желание? Ты – моя добыча. А впрочем… – Лэн махнул рукой. – Какие тут могут быть разговоры, когда эти подбираются, – он кивнул на шевелящуюся невдалеке траву.
– Это мы еще посмотрим, – Риит поднялась, скинула плащ, в который она куталась все это время, и стала искать что-то в широком поясе, облегающем талию. – Сейчас. – В руках у нее появилась короткая трубка. – Где эта плешь? Показывай.
Показывать необходимости не было. Вокруг уже в опасной близости бугрилась и шевелилась земля. В появляющихся тут и там изломах почвы просвечивались ядовито-зеленые, сиреневые, фиолетовые инородные прожилки, поблескивающие в лучах солнца. На одну из прожилок, ближе всех подобравшуюся к ним, она направила трубку.
Ничего особенного не произошло, но плешь вдруг замерла. Глянцевая прожилка перестала искриться и помутнела. Риит подошла и, замешкавшись на мгновение, нерешительно ступила на плешь. Лэн, наблюдавший за ее действиями, бросился к ней, но Риит уже прыгала по земле и радостно кричала:
– Получилось! Получилось!
Подскочив к ней, Лэн уставился на ее ноги. Девушка танцевала на том месте, на котором не должна была простоять и секунды. Ступни ее сейчас уже должны быть съедены до костей. Но этого не произошло. Девушка бесстрашно ступала по плеши, и та ничего с ней не делала.
Пересилив страх, Лэн ступил на плешь. Ничего не произошло. Не было тысячи иголок, вонзающихся в ступни, не было шоковой волны, бьющей в голову и парализующей тело. Не было ничего. Плешь была мертва. Мертва впервые. Насколько знал Лэн, еще никому не удавалось уничтожить или хотя бы обратить вспять плешь. Разве что дядя Сэд, колдун, своими заговорами и воскуриваемыми снадобьями, секрет которых он так и не успел никому передать, мог остановить ее. Но не больше. И вот это делает какая-то девчонка, появившаяся неизвестно откуда и, похоже, впервые встречающаяся с плешью. Невероятно!
– Ты настоящая колдунья! – в благоговении Лэн опустился на колени.
– Глупости! – отрезала Риит. – Я здесь совсем не при чем. Это панер, – помахала она трубкой. – Наука и никакой мистики. И вообще, выбираться отсюда. Мне эти существа определенно не нравятся.
Риит шла впереди, водя трубкой перед собой из стороны в сторону. Под действием этой трубки земля послушно замирала перед ней, хотя по сторонам продолжала угрожающе шевелиться. По коридору, проложенному трубкой, они быстро пересекли Болото и оказались на обычной земле, твердой и надежной. Лэн вспомнил еще об одной опасности, про которую он в поединке с плешью совсем забыл. Солнце, его смертоносные лучи. Он сорвал плащ, в который закутался после того, как его обронила Риит, и предложил девушке.
– Мне не холодно, – отказалась она.
– Солнце, – указал он на небо.
– Солнце как солнце, – пожала плечами Риит.
– Но ты же умрешь! – воскликнул он. – Заболеешь и умрешь. Лучи у него смертоносные.
– Ничего подобного. Нормальные лучи.
– От них люди умирают. Те, кто долго находился под лучами без одежды, – в отчаянии завопил Лэн. – И ты умрешь!
– Не собираюсь, – отрезала Риит. – Мне умирать еще рано. А насчет солнечной радиации… – дальнейшие ее слова показались Лэну сплошной абракадаброй. – Так что озон уже восстановился, – закончила она, – и солнечное излучение человеку теперь не вредит. Понятно?
Лэн, хотя ничего не понял, но виду не показал и послушно закивал головой. Не хватало еще унизиться перед женщиной. Хотя признаться, Риит – женщина довольно странная. Длинные волосы, колдовские глаза. Не знает, что такое плешь, и тут же легко убивает ее своей трубкой. Теперь еще эти незнакомые слова и отсутствие страха перед солнцем. Но неважно, кто она и откуда пришла. Важно другое. Риит – его женщина, его добыча, и отнять ее у него ни у кого не хватит смелости. Ее странности ему даже на руку. С помощью Риит он в страхе и почтении будет держать свое племя. Может, прижмет и старого Воклота. Лэн заскрежетал зубами, вспомнив, как обошелся с ним Воклот.
– Держись, старик, – прошептал он, – пришло мое время! Бойся меня! И ты бойся, Кри!
Он догнал девушку и насильно набросил ей на плечи плащ.
– Что это за штука, которой ты перебила плеши? – мысль об этом невиданном оружии не выходила у него из головы.
– Панер?
– Да. Можно поглядеть?
– Только осторожнее, не то опять кому-то придется нести другого.
– Как он действует? – Лэн держал трубку двумя пальцами.
– Заряжается от человеческого тепла, – эти слова ничего ему не говорили, – а срабатывает от простого сжатия цилиндра.
– А чем убивает?
– Панер не убивает. Он просто парализует нервные клетки. Выводит организм из строя. Примерно на час. Потом жертва оживает.
– И ничего с ней не происходит?
– Ничего. Плывет себе, как ни в чем не бывало.
– Фу, что это за оружие! Игрушка и только. То ли дело стрела или копье. От них враг уже никогда не встанет.
– Нельзя убивать живое, – глаза Риит потемнели еще сильнее. – На Земле итак живого осталось мало.
– Ждать, когда тебя убьют? – удивился Лэн. – Нет уж, лучше так, – он направил трубку на шмыгнувшую в кустах кошку.
Кошка подпрыгнула в конвульсиях и упала.
– Ловко! – Лэн пнул неподвижное тельце. – Готова! А ведь эта тварь и на копье еще долго извивается и пытается цапнуть.
Он поднял трупик и приложил к уху. Сердце билось.
– Точно! Живая! – Лэн вынул нож.
– Остановись! – от удара нож вылетел из руки. Лицо Риит покраснело от гнева, темные глаза метали молнии.
– Ты что делаешь? – выкрикнула она. – Опомнись. Ты же человек!
– Что тут такого? – хмыкнул Лэн. – Просто проверить хотел этот твой пари… пани… Ну и назвали же! – плюнул он. – Да и перекусить не мешало бы. Я со вчерашнего дня крошки во рту не держал. Да и ты тоже.
