Собственно, манера речи стала тоже другой, словно бы более возвышенной, но при этом неуверенной.
— Елена, будь добра, подготовь всё к прибытию Юсупова, — мы вошли в особняк, и я приобнял названную сестру. — Юлия, не переживай, всё будет хорошо. Как ты себя чувствуешь в новой обстановке? Каково быть живой?
Помимо воли пальцы второй руки скользнули по стенам дома… Тепло стен было приятным. Пульсация жизни в «костях» дома радовала. Мерная. Уверенная. Дом почти восстановился после долгого запустения. И чувствовал его преданность. Его желание помочь и угодить… как же я буду без него?
— Всё странно… брат, — Юлия неуютно поёжилась. — Быть живой отличается от того существования, что я привыкла. Здесь меньше рамок… И свобода немного пугает.
— Ты не хочешь этой свободы?
Я интересовался искренне. Всё же не каждый день удаётся поболтать с машиной, что получив душу, начала осознавать себя.
— Хочу, — без промедления откликнулся синт. — Пока ты меня не призвал, брат, я гуляла… И это было феерично! И я видела людей вокруг — их свобода выглядит странно. Никаких ограничений, по крайней мере, внешних…
— Тогда, может, ты не хочешь договора, что мы заключили? Он всё же ограничивает тебя…
— Нет! — и вновь в словах ни тени на сомнение. — Если возможно, я бы хотела продолжить помогать тебе, брат… Без этого я не буду знать, что мне делать. И это сложно…
Значит, контракт всё ещё крепок — хорошо.
На миг возникла идея подселить в синта душу Марии… Но я тут же отмахнулся от затеи — не факт, что живая душа приживётся в механическом теле. Не говоря о том, что синтетическая душа Юлии намного сильнее души Марии. Нет, это не выход. Хотя все ещё остаётся вариантом, пусть и не совсем рабочим.
— Юная госпожа, тогда вам и в самом деле лучше будет немного пообщаться со мной… — Елена оказалась за спиной синта в гостиной, где мы говорили. — Надеюсь, я смогу помочь вам найти баланс в личной свободе и долге служения рода… — после чего обернулась ко мне и добавила: — Это то, что вы просили, господин.
И на стол передо мной поставили коробочку из тёмного дерева. Я благодарно кивнул, дав наставления напоследок. Девушки совместно поклонились и я наблюдал, как Елена уводит свою новую подопечную… И пусть номинально синт выше по статусу, но по факту Юлия станет первой и самой главной помощницей моей служанке.
Я же рухнул в кресло перед принесённой коробочкой и осторожно раскрыл её. Там, на подушечке из красного бархата лежал «Перстень Десяти Щитов».
Артефакт, который волею судеб необходим нескольким родам… и оказался у меня.
Я протянул руку и взял небольшое украшение.
И почувствовал, как дыхание сковывает холод, а на меня наваливается тьма.
* * *
Кабинет… Очень дорогой кабинет. Отделка из редких пород дерева. Шкафы с книгами прошлого тысячелетия. Несколько артефактов, что по мощи были не меньше SS-ранга, но при этом используются, словно пресс-папье или как трофеи и свидетельство прошлого.
Всё это внушало уважение, но было бы несущественно, если бы не аура силы, впитывающаяся даже в стены кабинета. А ещё вензеля императорской семьи, которыми украшено всё в этом кабинете.
Хотя вензеля — мелочь по сравнению с теми, кто сидел по разные стороны письменного стола… Лиц их не было видно. И не из-за позиции, где я находился, а потому что их лица были словно в лёгкой дымке. В принципе, это было в некоторой степени ожидаемо.
Но вот одежда… Одежду невозможно не узнать.
Так во главе стола сидел человек в императорском мундире, украшенный множеством наград и регалий. Напротив же сидел некто рангом ниже, но с паллетами генерала Российской империи и большим, чем у императора, числом наград. Хотя одно то, что некто запросто ведёт непринуждённый разговор с императором Российской империи, говорило многое о статусе человека.
А между собеседниками на столе лежал «Перстень Десяти Щитов»…
Но меня волновало другое. Да что же это такое! То духовные путешествия. То демоны во снах. То провалы в память вещей. То предсказания… Сказать, что меня напрягает столь бурная внетелесная жизнь, значит, вежливо промолчать.
Но ведению было наплевать на мои переживания и оно шло дальше.
— Государь, это великая честь…
— Друг мой… Не нужно лишних слов, — жестом руки прервал гостя император. — Мы как-никак семья. Суворовы — верная опора трону. И потому я вам доверяю…
— Но всё же «Перстень Десяти щитов»… Это слишком щедро! — в голосе в равной степени были смешаны радость, уважение и благоговение.
Суворов? Неужели это момент вручения перстня роду? Но ведь это произошло несколько столетий назад! Ничего себе меня забросило в воспоминание.
— Щедро? — судя по голосу, император усмехнулся. — Возможно, и так. Но также данный дар является огромной ношей и ответственностью.
— Безусловно! — голос Суворова стал сдержаннее, но всё такой же радостный. — Я всё понимаю…
— Друг мой, не спеши. Боюсь, ты всё же не до конца осознаёшь…
Император не спешил развивать мысль, вместо этого взял с подноса парящий чайничек и собственноручно начал разливать чай в искусно расписанный фарфор. А когда с этим было закончено, взял из вазочки печенье. Откусил. Задумчиво пожевал и только после этого продолжил.
— «Перстень Десяти Щитов». А ты знаешь, от чего защищает данный перстень? — спокойно спросил император.
— Первый и базовый: щит от физических атак. Ни меч, ни стрела, ни пистоль — ничто не может пробить его, пока у владельца есть мана на поддержание щита, — уверенно начал чеканить Суворов прошлого. — Второй, третий и четвёртый — щиты от магического огня, льда и камня. Пятый щит защищает от магии крови. Шестой — блок от ритуального воздействия и проклятий. Седьмой защищает от болезней и отравлений. А восьмой… — тут уверенное перечисление сбилось. — Простите, мой повелитель, но что делают восьмой и последующие щиты — я не знаю.
— Шёпот слухов говорит о многом… Но не обо всём? Не так ли? — император отпил чая. — И это хорошо. Ты знаешь ровно столько, сколько я позволяю людям знать.
— Так, значит, вы… — Суворов сбился, не зная, как выразить мысль.
Император вместо слов взял «Перстень Десяти Щитов» и начал аккуратно крутить его между пальцев, рассматривая и одновременно словно поглаживая его неровную поверхность.
— Восьмой щит простой, но знать
