К полудню бездорожье кончилось. Путники вышли на автостраду. Изломанные и потрескавшиеся плиты во многих местах зияли огромными выбоинами, и сквозь них пробивались трава и кустарники с росшими на них мелкими красными ягодами, приторными на вкус, но вполне съедобными. Время от времени попадались древние проржавелые машины, каждую из которых Хесс провожал заинтересованным взглядом, а в некоторые даже пытался забраться. Из одной такой он вытащил журнал "Вокруг света", со страницами, порыжелыми и скрученными настолько, что читать его было почти невозможно. И все-таки Хесс тщательно упрятал это сокровище, ценности которого никто из его спутников не понимал, в свой мешок.
- Хорошо идем, - прикинул Меллори, сдвигая мотоциклетные очки на лоб и, прикрыв от солнца глаза, вглядываясь в горизонт. - Так мы через два-три часа будем уже у моста.
- Было бы неплохо, - поежился Райвен, - на той стороне каньона всяко безопасней будет. Я уже устал дергаться от всякой тени на горизонте.
Джонни взглянул в его сторону.
- Мы с тобой бродим уже несколько суток и ничего страшнее землероев еще не попадалось. А попадется - нас четверо, и все вооружены. Чего ты так боишься? Обжарков? - последнее Хесс сказал с долей сарказма, одновременно намекая на пугалку Рика еще хантеровских времен и на Айшу.
Механика сосредоточенно разглядывала обвалившийся дорожный указатель, но реплику Хесса услышала.
- Малыш боится некрасивых, злых обжарков? - издевательски протянула она, перекидывая мешок с плеча на плечо. - Слушай, девочка моя, на пустоши всякой срани навалом, которую стоит обходить кривой тропой. Обжарки - не самое худшее.
Меллори важно кивнул, всем видом показывая, что уж он-то точно знает, чего ожидать от взбесившегося мира. Джонни выждал для приличия еще несколько секунд.
- Что? - заметив его взгляд на себе, огрызнулась Механика. - Я тебе в учителя не нанималась. Повезет, и протянешь дольше - со временем научишься сам. Ты же везунчик, - она подмигнула Хессу, - глядишь, свезет еще раз-другой.
Дорога, по которой они шли, начала подниматься в гору, плавно переходя в перемосток через высохший ручей. Середина моста была обрушена. Это было видно даже издалека. Путникам пришлось сойти с асфальта, чтобы перейти иссохшее русло по дну. В тени обломков моста Райвен запросил пощады.
- Мы можем остановиться, - Меллори кивнул вверх, на все еще высокое солнце. - У нас еще есть немного времени.
Пока ее спутники усаживались поудобнее и откупоривали фляги, Механика копалась в своем рюкзаке. Спустя какое-то время она выпрямилась, сжимая в одной руке свитый кольцом трос, заканчивавшийся маленькой "кошкой". Из мешка она выудила потрепанный бинокль, несколько странно изогнутых железных приборов, и замызганый пластиковый планшет.
- Так, пиплы, - наградив товарищей хмурым взглядом, объявила она, - пока вы будете ерзать задницами по земле и жаловаться друг другу на стертые ноги, я по-быстренькому смотаюсь наверх. С такой точки, - она ласково кивнула на разрушенный мост, - грех не осмотреться!
- Тебе полазить захотелось? - торговец осуждающе качнул головой. - Могла бы обойти кругом. Хотя и далековато...
- Сидела бы, где сидишь, - Хесс задрал голову, оценивающе оглядывая опоры моста. - А то помнишь, что случилось, когда ты решила осматриваться в прошлый раз?
- Я за, - напившись, Рик блаженно прикрыл глаза и улегся прямо на землю. - Пусть
лезет и смотрит. Большой мост - он должен быть рядом. Сразу за этим, если я правильно помню. Но вдруг я помню неправильно? Пусть оглядится, жалко вам, что ли?
Механика фыркнула, и примерилась к ближайшей опоре.
- Умом и красотой меня Бог наградил от души, - тем временем продолжал разглагольствовать Рик, лежа в пыли на спине. - А вот выносливостью обделил. Это вы можете, как взбесившиеся ящеры, носиться весь день по пустыне. А я человек нежный, привыкший к спокойствию и уюту. Я хочу мягкую кровать, коровью вырезку и дорогую шлюху!
Девушка тем временем забралась на опору автострады и достала бинокль.
- Вижу мост через каньон, - крикнула она. - Вроде целый.
- Уже хорошо, - прокомментировал Рик. - Говорил я, мост рядом!
Механика покрутила колесико бинокля.
- Очень много машин на въезде...
- Вот бы осмотреть их все, - мечтательно протянул Хесс, раздумывая, последовать ли примеру Райвена. - Среди хлама может оказаться одна рабочая. Или я бы мог попробовать собрать рабочую машину - если у меня будут нужные запчасти.
- С ума сошел? - порноактер даже привстал, с насмешливым изумлением глядя на своего странного товарища. - Рабочих машин на пустошах нет. Бензина сейчас нигде не найдешь, а на атомных батареях ездить очень дорого. Иногда только Доминион катается.
- Есть одна банда рейдеров, - подал голос Меллори. - Сидят на нефтяной вышке. Вот они на багги катаются, на бензиновых. Но это скорее исключение их правил. Бензоколонок на пустошах нет, это наш работник члена верно сказал.
- Свежие новости, придурки, - провозгласила Механика сверху, продолжая вглядываться вдаль. - Это не просто много машин, это баррикада! Перегорожен весь въезд на мост.
Меллори выругался.
- Раз есть баррикада, значит, ее кто-то поставил. А люди? Люди там есть?
Девушка аккуратно подкрутила линзы бинокля.
- Если и есть, то я их пока не вижу... Погодите... Вижу вестового, если его можно так назвать. Да, определенно это вестовой. Стоит на самой передней машине... Эгей! Да он, мать его, голый! Абсолютно голый ублюдок! И с копьем!
- Что это значит? - на всякий случай осторожно поинтересовался Хесс, морщившийся от каждого долетавшего до него сквернословия.
- Наверное, это значит, что он трясет своим членом на ветру, и его это ни капли не колышет, - торговец угрюмо жевал свои губы. - Скорее всего, местные аборигены. Я предупреждал - я уже лет пять здесь не был. Не удивлюсь, на эти земли пришли дикари и объявили их своими. Небось, и деревню успели построить - и это прямо у нас на пути.
Механика повернулась в другую сторону. К востоку от моста через каньон, примерно в миле, высилась тяжелая конструкция из балок. Вершину её венчала антенна. Повесив бинокль на шею, Механика раскрыла планшет. Внутри оказалась довольно потрепанная карта, испещренная разноцветными точками. На грязных полях карты виднелись надписи, сделанные рукой самой Механики. Сверившись с направлением, девушка нанесла на карту еще несколько корявых значков.
- Слышьте, трепачи, - убирая карту в планшет, позвала она. - У кого-нибудь есть ценные предложения, пока я здесь наверху и могу посмотреть еще?
- Мы можем пойти и поговорить с этими людьми, - неуверенно предложил Хесс, пряча руки в карманы и пожимая плечами. - Возможно, когда они увидят, что у нас мирные намерения, они разрешат нам пройти. Если хотите, я схожу один, - поспешил добавить он.
- Позволь-ка мне уточнить, пустоголовый ты мой, - сверху глядя ему в глаза, проговорила Механика. - Ты предлагаешь пойти к сраному завалу ржавых тачек, за которым теоретически может прятаться целая орава нищебродов и психопатов, и показать голому дикарю свои мирные намерения? Крошка моя, оглянись вокруг! Разумеется, некоторые предпочитают тесное общение, и хорошую беседу за ужином. Иногда даже с самим ужином, если тот еще жив.
- Каннибализм, - покачал головой Меллори. - Мерзость.
- Ну, так как, святоша, - не отставала от Хесса Механика. - Рискнешь принести им добрую весть?
Джонни сжал челюсти и промолчал. Механика убралась от края, видимо, напоследок обозревая окрестности еще раз. У Хесса осталось время взять себя в руки. Почему-то объектом нападок Механика выбрала именно его и его же продолжала задевать с завидным упорством. Не то, чтобы Рику не доставалось - Механика не забывала даже Меллори, хотя последний, на фоне остальных спутников, не казался сколько-нибудь подходящим на роль терпилы и, к тому же, был давно с ней знаком. Но, как правило, за дурное настроение девушки, Джонни отдувался за всех троих.
- В сторону!
Сунув планшет подмышку, Механика съехала по тросу вниз. Подергала его, отцепила "кошку" и, сматывая трос, повернулась к остальным.
- В миле-двух отсюда радиовышка, - сообщила она, складывая пожитки обратно в мешок. - Хочу по-быстрому смотаться туда-обратно, поглядеть. Решите, как и когда проходить мост, постараюсь успеть вернуться, на крайняк, догоню уже в пути.
