- Что? - прищурилась Механика, с некоторым сожалением провожая глазами спрятанное устройство.
- Кое-кто не может найти свой теплый подземный домик, это правда, - Джонни кивнул и непроизвольно сделал шаг назад. - Истинная правда. Пусть она такой и остается.
- Что??
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о местонахождении моего Приюта, - святоша выразился яснее, и, глядя на побелевшие от разочарованной злости щеки девушки, добавил. - Даже я сам. Если вдруг так случится, что... меня будут спрашивать.
- Тогда тебе лучше держать в секрете то, что ты оттуда, - вмешался до сих пор молчавший Меллори. - Спрашивать могут по-разному, приятель. Некоторые будут спрашивать очень настойчиво.
- Я догадываюсь, - кивнул Джонни, не сводя с Механики пристального взгляда. - Именно поэтому я не хочу ничего выяснять. Так надежнее, на случай, если... - он не договорил, и обратился непосредственно к Механике. - Теперь, если больше у тебя нет здесь никаких дел, может, пойдем уже отсюда? Нам предстоит миновать заставу тех парней без трусов, и это нужно сделать до темноты. Я прав?
- Да, до темноты, - встревоженно оживился Рик, разглядывая небо. - У нас есть еще часа три, прежде чем начнет темнеть, и эту фазу суток лично я желаю встретить на той стороне ущелья.
- Тогда, пошли к мосту, - Джонни оглядел остальных, избегая смотреть только на Механику. - Может, стоит все-таки поговорить с теми парнями. Или хотя бы убедиться в их враждебных намерениях прежде, чем идти в обход и карабкаться по скалам. В конце концов, может они... просто взимают плату за проход?
***
К баррикадам на мосту подходили осторожно. Все вместе.
Голый человек с копьем стоял там же, где его четырьмя часами ранее увидела Механика. Признаков беспокойства он не проявлял, впрочем и враждебности тоже. Путников дикарь узрел издалека и теперь просто смотрел на них, ожидая, когда они подойдут ближе.
Меллори и Механика бросали осторожные взгляды по сторонам, то тут, то там отмечая голые силуэты, мелькавшие за остовами сгнивших машин.
- Их тут еще человек шесть-семь прячется вокруг, - шепнула Механика.- Дикари. Может, и больше.
К тому времени, как они подошли к вестовому, рядом с ним стояли еще четверо таких же голых парней. Дикари являли собой впечатляющее зрелище. Одежда на них действительно отсутствовала, зато каждый с ног до головы был покрыт вязью татуировок. Когда глаз наконец-то смог различать детали - стало ясно, что все татуировки представляют собой вереницы цифр. Цифры были повсюду. Словно безумный бухгалтер исписал людей бесчисленными отчетами.
Из четверых подошедших, у двоих на бедрах были подобия повязок. Все они сжимали копья. За смуглыми спинами были приторочены луки и колчаны со стрелами.
Рик прочистил горло.
- Доброго солнца вам, - приветствовал он дикарей.
- Какого "доброго солнца"? - простонал Меллори, впервые утрачивая свою доброжелательную сдержанность. - Это же явно не солнцепоклонники!
Но голый дикарь не обиделся, и ловко спрыгнув с машины, сделал пару шагов навстречу путникам.
- Мы воины Великого Калькулятора, - вполне разборчиво представился он. - Великий Калькулятор велел нам охранять этот мост. Меня зовут Пёс. Кто вы, и с какой целью сюда пришли?
Порноактер невольно переглянулся с Механикой. Та едва заметно пожала плечами.
- Мы мирные люди, и хотели бы перейти на ту сторону, - тщательно обдумывая каждое слово, снова заговорил Рик. Но тут же умолк, потому что Пес подошел к нему вплотную. Ноздри его трепетали, как у зверя, почуявшего добычу. Он и сам был похож на собаку. На очень опасного охотничьего пса.
- Великий Калькулятор повелел охранять этот мост от работорговцев, - гортанно выдал он, наконец. - Если вы работорговцы, то вы умрете!
Рик перевел дух.
- Мы не работорговцы, мы...
- Замолчи. Пёс проверит сам!
Он приблизил свое лицо к лицу Райвена и со свистом втянул воздух. Постояв,
втянул еще, затем вдруг фыркнул.
- Ты пахнешь, как женщина! - с презрением выдал он и направился к Хессу.
Джонни беспокойно стрельнул глазами на обступивших их дикарей, которых на мосту делалось все больше.
- Не хочу я, чтоб меня нюхали! - в отчаянье прошептал он Механике, тревожно следя за приближавшимся к нему дикарем.
Девушка одарила его красноречивым взглядом, но было понятно, что она тоже волнуется. Неизвестно было, что стукнет в голову "проверяльщику" при обнюхивании - такой "детектор" мог выдать что угодно. От работорговца до поклонника землероев, и могло так случиться, что оправдаться попросту не успеешь.
Дикарь остановился напротив него и Джонни сделал непроизвольный шаг назад. Пес издал глухое ворчание, явно имитируя собачью породу и, взяв беглеца за плечо, одним сильным рывком притянул его обратно. Процедура обнюхивания, длящаяся куда дольше, чем с Риком, вызвала у Хесса нервную дрожь.
- Ты пахнешь подземельями и жиром коровы! - сказал Пёс. - И, похоже, что в твоем племени тоже есть свой Великий Калькулятор. Я чувствую знакомые запахи.
- Жиром коровы? До сих пор? - с облегчением и сомнением пробормотал Джонни, вспоминая отчего-то донельзя тощую корову, на спине которой он выграцевал себе спасение. Потом - Айшу и ее непонятные лекарства, призванные спасти его от ожогов. Но так, как он, вроде бы, проверку уже прошел, беглец из Приюта заметно успокоился, даже с некоторым любопытством ожидая очереди Механики.
Меллори не шевелился, молча глядя на происходящее. Дикарь, в свою очередь, сосредоточенно глядя на торговца, медленно, слегка пригнувшись приближался.
- Я чувствую запах страха, - провозгласил, как всегда, неожиданно он. - Боишься, что я узнаю, кто ты есть на самом деле?
Пес приблизил свое лицо к лицу торговца, но, внезапно, отскочил. Хессу он напомнил собаку, у которой на загривке встала дыбом шерсть. Дикарь оскалил зубы и зарычал.
Прочие дикари, видя такую перемену в своем собрате, напряглись. Лучники наложили стрелы и слегка натянули луки.
- Ты пахнешь демонами! - прорычал Пес, в упор глядя на начинавшего нервничать торговца. - Может ты и есть демон, в человеческом облике?
Лучники взяли его на прицел. Меллори переглянулся с Хессом.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - как можно спокойнее обратился торговец к не прекращавшему рычать Псу. - Я, конечно, всяким приторговывал за свой век. Но демон - это, право, чересчур. Разве почетно воину, как ты, нападать на невинного торгового человека?
Его успокоительные речи, однако, не возымели большого эффекта. Прекративший рычать на некоторое время, Пес оскалился вновь.
- Тебя стоит убить, - изрек он, поднимая копье. - Пока ты не принял свой истинный облик!
Рик бочком стал отходить от Меллори, надеясь, что не разделит его участи.
- А что с остальными? - подал голос один из лучников.
- Убить, - Пёс для убедительности потряс копьем. Смотрел он при этом по-прежнему только на побледневшего торговца.
- Эй, погодите, - завопил Рик, поднимая обе руки. - Ну ладно он, но мы-то тут при чем? Ты сам видел, в смысле нюхал, что мы обычные люди. Я вот его сегодня первый раз в жизни увидел!
- Пёс, - вмешалась девушка в узкой набедренной повязке из коровьей кожи, маленькую голую грудь которой также покрывали росчерки из цифр. - Чужеземцы не делать плохо. Великий Калькулятор злиться, если воины убивать невинных.
Взгляды пришельцев с надеждой обратились в ее сторону.
- Эти люди шли вместе с демоном, - возразил Пёс.
- Может, демон обмануть их и собираться съесть. А может, это и не демон вовсе! Где видеть ты таких демонов?
Пёс задумался.
Рик сделал отчаянно-умоляющие глаза и смотрел на татуированную девушку так жалостливо, как только мог.
- Пусть Великий Калькулятор решать их судьбу сам, - не выдержала этого щенячьего взгляда она.
Пёс замотал головой, явно не желая соглашаться, но, увидев, как его соплеменники явно одобрительно загудели, сдался.
- Хорошо, - сказал он. - Будет так! Великий Калькулятор да решит их судьбу!
