- Это не просто дверь, - сказала она, осмотрев со всех сторон очищенную голубым пламенем Высшей ледяную сталь. - Это гермоворота. Но зачем они здесь? Во что мы опять влипли, майор?
- Не знаю, Пышка, не знаю. Но что бы это ни было, на наших картах оно не обозначено. Наверняка какая-нибудь заброшенная военная база. Их в этих местах несколько, мы брали оттуда металл для оружия вождя. Похоже, ее не законсервировали. Стены насквозь промерзли, и такое чувство, будто здесь голодный дракон погулял, причем в брачный период.
Действительно, вся дверь была испещрена следами от пуль, взрывов и застрявшими осколками, но это было далеко не самым впечатляющим.
- Действительно, следы как от драконьего когтя, - проведя рукой по огромной рваной дыре. - И не простого дракона. Как минимум черного или красного, края сильно оплавлены. Если мне не изменяет память, то такой мощный яд под когтями выделяют именно они.
- Просто замечательно! - пробурчала Мора, опершись о ледяную стену. - Только не говорите, что мы туда полезем! Мне за это не доплачивают!
- Ну если тебе так угодно, то можешь сама идти к Стракхену и выпрашивать у него место у огня, - усмехнулся Драхкар. - Уверяю тебя, ты не подходишь под его идеалы женщины. Высшая, ну-ка подмоги мне чуток...
- Лучше отойди в сторонку, милый, - оглядываясь на обиженную Темную похихикала Гира, - и предоставь дело старой опытной волшебнице.
Свет старых ламп судорожно мелькал на пыльных стенах стального коридора.
- Что-то меня это немного напрягает, - прошептала Мора. - База завалена, но внутренности все еще работают.
- Тогда очень интересно, почему системы охраны нас еще не засекли, - добавил некромант, глядя в неподвижный зеркальный объектив висящей под потолком камеры.
- Они нас давно засекли, Виктор, - Тарла на мгновение застыла, блеснув мерцающими в сумерках электрическим светом глазами. - Просто кто-то очень хочет пригласить нас к себе в гости на чашечку чая.
- Какое великодушие с его стороны, - он монотонно согласился, одним взмахом руки вскинув пистолет и выстрелив из него. - Тогда прошу прощения - мы тут слегка насвинячим. Вы ведь не против, дорогой хозяин?
Камера возмущенно выбросила тучу искр и разбилась о пол.
- Хорошее начало удачной беседы, мой юный друг, - протянул Воа, прервав свою молитву. - Талант дипломата умер в тебе намного раньше.
- Дуракам закон не писан, святоша. У меня даже справка есть. Там четко написано - склонен к решительным, но регулярно не обдуманным поступкам.
- Да, великая Кора обделила тебя своей мудростью.
- Надо ожидать худшего, Ушастый, - прервал их Драхкар, - так что держи крепче свою палку и готовься к решительным, но регулярно не обдуманным поступкам...
- Эй, командир, - Мора громкого позвала его, - а что делать с этими?
Со всех сторон из замаскированных ниш, дребезжа металлическими клешнями, выползли роботы-охранники и наставили на отряд свои длинные хоботки-пушки. Но похоже, стрелять они были не намерены.
- Ничего, сейчас я с ними разберусь, - Тарла зажмурила глаза и крепко сжала кулаки.
- Пожалуйста, не спешите с выводами, добрая госпожа, - женским голом прогудел один из крабообразных жестянок. - Уберите свое замечательное оружие и следуйте за моими питомцами.
- А я уж было подумал, что так и будем торчать в прихожей, - прорычал командир.
- Какие миленькие игрушки! - с детским восторгом пропищала Гира, хлопая в ладоши. - А вы мне подарите хотя бы одного?
- Все возможно в нашем мире, госпожа Высшая. Вы редкий гость в наших краях, может получите одного в качестве сувенира. А теперь, пожалуйста, не задерживайте движение. У нас предстоит крайне серьезный разговор.
Охранники чутко следили за отрядом, обступив их со всех сторон, и периодически громко крякая - то ли для устрашения, то ли просто им не хватало грамотного техобслуживания. Двигались они ровно и довольно быстро, так что всем, кроме Гиры пришлось прибавить шагу, чтобы ствол очередного краба не упирался им в зад.
- Да чтоб тебя! - возмутилась Мора, споткнувшись о лежащий на полу провод.
Не снизив скорости, серебристый краб мощно лягнул ее в спину, за что получил мощный удар ногой по плоскому панцирю. Пошатнувшись, металлические клешни разъехались в стороны, и охранник с громким лязгом шарахнулся на тяжелое блестящее брюхо.
- Больше не смей подгонять меня, железяка! - рявкнула Темная, встав в боевую стойку. - Ну что, кому добавки?
Грозно поскрипев, робот тяжко поднялся на лапы. Урок он усвоил. По крайней мере, до следующего перезапуска системы.
- Пожалуйста, перестаньте ломать моих охранников! - возмутился женский голос, - Вы не представляете, как трудно их чинить без новых запчастей!
- Тогда поубавьте им пылу, уважаемая. Я не очень люблю, когда в меня тычут чем попало без моего разрешения.
- В любом случае - попрошу вас воздержаться в дальнейшем от подобных действий!
Эскорт одновременно пискнул и слегка сбавил ход. Через какое-то время блужданий по усеянным пылью стальным внутренностям огромного комплекса, роботы привели отряд в огромную комнату. Она освещалась десятком ярко светящихся ламп, и так чисто, практически стерильно, убрана, что в контрасте с полным запустением других помещений просто не могло не удивлять.
На этом ярко-белом фоне черным пятном выделялся тонкий изящный силуэт с длинными седыми волосами до пояса и огромными, на манер летучей мыши, ушами. По всей пепельно-серой шее явно просматривались черные пятна жестких костяных наростов.
- Очень рада видеть вас в моей обители, почтенные гости.
Силуэт грациозно обернулся, и на команду взглянули два огромных черных глаза с огромными зрачками.
- Какого?!.
У Драхкара от удивления перехватило дыхание, и отряд резко выхватил оружие, направив его прямо в лицо хозяйке этого места.
- Бросьте, добрый господин, не стоит так все усложнять, - мягко, почти по-матерински, сказала женщина, поднимая изрытую морщинами когтистую ладонь. - Позвольте мне соблюсти этикет и представиться: я старшая матерь пресвятого ордена Скрывающихся Дев Ниннет Акари. А как мне величать вас, мои дорогие гости? Хотя, не надо, позвольте, я сама угадаю...
Она несколько мгновений молча щелкала пальцами, глядя себе под ноги. Резко выпрямившись, старшая матерь широко улыбнулась двумя рядами мелких острых зубов.
- Какое у вас забавное имя, господин майор... - промурчала она, - Гнев Небесный... Кажется, я правильно перевела?
- Я очень польщен вашим знанием северного наречия, - палец командира нервно играл на спусковом крючке пулемета, - но мне было бы крайне любопытно, чего от нас хочет Шабаш Ведьм?
- Шабаш? - Ведьма тихо засмеялась. - Здесь нет воли Шабаша, мой дорогой друг. Ведь вы это чувствуете, госпожа Карающая?
Гира тоненько захихикала.
- Вы сведущи и в наречии Миа-Гаол, почтенная матерь? - усмехнулась Высшая. - Признаюсь, я приятно удивлена.
- Рада, что вы довольны, добрая госпожа, и благодарю вас, что не закрылись от моего внутреннего взора. Но все же, вы не могли бы попросить ваших юных спутников опустить оружие и пройти за мной?
Гира молча кивнула, и команда медленно убрала свои игрушки, но ни на миг не расслабляясь. Воа начал усерднее читать псалмы, перейдя на грань между бормотанием и быстрым шепотом.
- Пожалуйста, святой брат, можете не просить защиты у Триединых, я не прокаженная. Хоть уже давно и не являюсь человеком. Расслабьтесь. Я покажу вам нечто, заслуживающее вашего пристального внимания. Пройдемте за мной.
Тяжелые створки с шипением отползли в сторону, и в ярком свете ламп блеснули ряды огромных медицинских камер.
- Это инкубатор? - нервным шепотом спросила Тарла у командира.
- Именно так, добрая госпожа, - огромные уши Ведьмы быстро шевелились словно локаторы. - В этих капсулах хранится сама суть многих поколений наших изысканий в законах природы и принципах формирования жизни.
- Клонирование?! Гомункулы?! - гномида с ужасом отшатнулась от камеры, в которой бурлила бурая мутная жидкость. - Но ведь это запрещено в Объединенных Континентах!
- Вы слишком наивны, моя дорогая. Все те монстры, которых породили некроманты и ваши коллеги из кузней Святой горы, лишь неудачные попытки пробраться в глубину этой древней как мир тайны. Это - наши Дети. Они будущее нашего ордена. Взгляните сюда.
Стукнув пару раз по толстому стеклу, Ниннет посмотрела вглубь капсулы. Из мутной бурой жижи вынырнуло длинное чешуйчатое тело с недоразвитыми крыльями за мускулистой спиной. Существо медленно моргало большими черными глазами без ресниц, и вяло прислонилось огромными перепончатыми лапами к стеклу.
- Посмотрите на него, - святая матерь нисколько не скрывала восхищения, смешанного с материнской заботой. - Это наш лучший послушник. Его организм легче всего перенес процесс мутации. Еще в детстве мы ввели ему кровь черного дракона, и через какое-то время он будет всецело готов к работе.
