в том месте.
— А какое будет следующим?
— Хм, пока не знаю, — почесал затылок бродяга, — как-то не задумывался об этом.
— Тогда скажи, Душа, ты умеешь чинить андроидов?
— Прости, но нет. Знать анатомию и проводить хирургические операции это слишком разные вещи. Я примерно представлю, как работают твои системы, даже смогу, наверное, разобрать тебя, имея специальное оборудование, но тебе ведь не замена кулера на ноутбуке нужна. Так что…
Душа замялся, думая как бы подобрать слова, но андроид его перебил.
— Хорошо, — холодно кивнул Эй-Ти-Кью, подражая следопыту и тоже смотря в сторону горизонта. — Тогда я не буду больше себя перезагружать. Думаю, вы называете это страхом смерти. Если я вдруг выключусь, пожалуйста, отключи меня до конца.
— Ты…
— Я видел, как робот-метрдотель ржавел на свалке из последних сил собирая и протирая всё стекло, до которого мог дотянуться. Он выставлял его перед собой не понимая разницы между солнцезащитными очками, осколками от неразлагающегося стекла, прозрачным пластиком и электрической лампочкой. Мне кажется, так выглядит цифровое безумие роботов. Для людей на такой случай придумали эвтаназию, поэтому, если я выключусь…
— Хорошо, — отрезал следопыт поднимаясь.
Ночное путешествие окупилось, ведь к вечеру следующего дня они уже добрались до долины котла. В месте, бывшем когда-то одним из самых длинных неразводных мостов, после бомбардировки образовался разлив со множеством озёр. Скопление озёр с земляными перешейками местные и прозвали Котлом. А Ведьмин он стал за характерный зеленоватый дымок и убийственную химическую среду, ведь в процессе войны за территории и ресурсы после Конца Света, кто-то применил в той области сильное химическое вещество, напрочь уничтожившее всё живое в реке. Местные замечали, как при нулевой температуре воздуха зеленоватая вода начинала вскипать, бурлить и пениться, а при плюсовой из неё неминуемо выделялись столбы зеленоватого газа.
Раньше к Ярлингу вёл крытый магнитный мост, построенный поверх другого моста существовавшего с давних времён. Мост был в длину 870 метров и имел стратегическое значение, из-за чего и был уничтожен. Территория дельты озёр, образовавшейся после бомбардировки, была вдвое больше моста по протяжённости, но благодаря загустению воды от химикатов и пересыханию источников там образовались сухие перешейки, по которым столь опасный участок можно было пройти напрямую. Маршрут был опасным из-за испарений и им пользовались очень немногие, спешащие по своим делам в Ярлинг.
Душа не спешил, поэтому не стал вести своих путников в долину. Вместо этого они свернули к одному из песчаных барханов, образованных по краям долины. Лошади глубоко зарывались в песок, поэтому Душа предложил отпустить животных, ведь в дальнейшем пути они им всё равно окажутся без надобности. Нормальные животные сторонились даже вида Котла, не говоря о том, чтобы зайти в него. Отпустив лошадей в вольное странствие, бродяга разделил поклажу с андроидом и принялись взбираться на бархан.
Пока они взбирались, неотягощенная поклажей Йошико с любопытством осматривала предстоящий маршрут. Со стороны родного Ярлинга она лишь несколько раз смотрела на страшную картину Ведьминого Котла, но никогда даже не представляла, что его придётся каким-то образом пересекать. Коричневая и рыжая земля с угольно-чёрными проплешинами усеивала долину озёр почти до самого Ярлинга. Мёртвая земля была разбита на хаотичные кратеры, вода в которых напоминала пролитую Землёй кровь. Багровые и ржавые озёра заполняли круглые кратеры разных размеров, раскинувшихся на всём расстоянии бывшего моста через великую реку. Вопреки ожиданиям из красной озёрной воды клубился зелёный дымок, собирающийся в нависший над долиной смог, который не в силах был развеять никакой ветер. Местами его бессильные порывы вырывали клочки зелёного тумана, унося его вдаль, благодаря чему открывалась картина предстоящего маршрута, но на место вырванного клочка тут же наползал новый туман.
Когда путники достигли вершины бархана, Йошико, наконец, заметила целью своего путешествия. Огромный чёрно-серый купол, возвышающийся чуть в стороне от долины озёр. Ярлинг давно накрыли куполом, спасшим часть технологий в городе от Конца Света. Теперь же он едва ли спасал жителей от непогоды. Местами купол потрескался или обвалился внутрь, но с такого расстояния этого не было видно.
— Не спи, — окликнул Душа, оказавшийся внезапно на полпути к подножью бархана.
Спешно спускаясь вниз и прихрамывая на одну ногу, девушка раздумывала, чего же может добивается следопыт, если пересечь Ведьмин котёл вокруг долины было невозможно. Загрязнённая река продолжала течь, разветвляясь на озёра и сходясь в конце долины Котла. Вода в реке была такой, что пересечь её на деревянных или пластиковых лодках было попросту невозможно. Единственным местом, в котором реку пересекали, вопреки здравому смыслу, был Ведьмин Котёл. Йошико видела однажды людей, перебравшихся через Котёл, воспоминания были столь жуткими, что она долго пыталась их забыть. Картины из прошлого вязким комком подступили к горлу, но она мужественно сглотнула, сжав кулаки. Ей нужно было прийти в Ярлинг как можно скорее и доложить о провале задания, во что бы то ни стало.
— Сюда, — махнул рукой Душа.
Йошико с удивлением посмотрела, как следопыт, а за ним и Эй-Ти-Кью скрываются в щели бархана. Сделав несколько шагов к проходу, девушка обратила внимание на чересчур ровные края проёма. Камни не имеют таких правильных пропорций, к тому моменту, когда Йо спустилась в щель между ровными краями, Душа вовсю откидывал занесённую песком металлическую дверь выгоревшей салатовой расцветки. Осмотрев края прохода, девушка вдруг поняла, что они металлические, покрашенные в песчаный цвет и занесённые внушительным слоем пыли.
— Что это всё значит? — не выдержав, спросила Йо.
— Это мой тайник, — выгребая лопатой песок от двери, буркнул Душа.
Закончив, он отставил лопатку и приник к замку на двери.
— Изначально у меня не было планов вести вас сюда. Обычно я сам захожу сюда, а потом приношу костюмы, но сейчас у нас с собой много лишней поклажи, которую мне одному не дотащить.
С громким щелчком дверь чуть выдвинулась вперёд, после чего плавно открылась, даже не скрипнув. Душа первым шмыгнул в тёмный проём, из которого тут же загорелся тусклый дежурный свет.
— Добро пожаловать в мою обитель, — приглашающе махнул следопыт, — чувствуйте себя как в гостях и ничего не трогайте, если здоровье дорого.
Андроид зашёл первым, за ним маленькими шажками пошла Йошико. Начиная от порога и до самого конца небольшого убежища следопыта, оно было целиком из металла. Металлические стены, полочки из перфорированной стали, такие же два стула, стол и даже лежанка в дальнем углу была из сложенных вместе решёток с особым узором, на которых покоился обычный тканевый матрац. Дверь позади девушки с щелчком встала на место, отрезав
