— На все воля Маниту, справедливого и милосердного, — процедил сквозь зубы Влад, подводя жирную черту подо всеми своими метаниями.
— Оставляем здесь гарнизон и выдвигаемся к следующему замку!
Влад сам понимал, что для сражения пока ни опыта, ни численности недостаточно, но он уже не собирался сражаться честно. Серьезный удар по голове во время засады в овраге и обе раненые ноги стали основными аргументами при пересмотре тактики и возможности применения магических артефактов. Задача сохранения тайны наличия у конунга "Хекса" и "Гугнира" и их свойств теперь, с дрейфом ценностей, уже не была первостепенной. Все, что есть — будет использовано. И на каждом "рояле", который есть в его распоряжении, он сыграет мелодию победы.
С него хватит этих лесных "танцев с саблями".
Теперь Влада снедало одно желание — побыстрее закончить войну.
— Великий конунг! — обратился к Владу Ингвар. — Вы серьезно ранены, и вам нельзя сейчас передвигаться. И что делать с пленными?
Влад задумался. На волне захлестнувшей его злобы, он испытывал очень большое искушение пойти по накатанной колее и приказать их всех принести в жертву для пополнения заряда сильмарилла. Но, поколебавшись, конунг решил этого не делать. Одно дело — безотлагательная необходимость, другое — использование жертв для достижения целей обычным порядком, как само собой разумеющееся. Но что тогда делать с захваченными воинами?
— Что за пленные? — задал он вопрос начальнику своей охраны.
— Граф Ригач и десять его людей, а также дюжина баронских дружинников, сложивших оружие, — отрапортовал Ингвар.
— Ригач жив?! — удивился Влад. Он снова ненадолго задумался. Отличная идея не замедлила прийти к нему в голову.
— Ингвар, а пара запасных "посохов связи" — ты их с собой взял или оставил в замке Трант?
— Так как большинство наших людей, все принцы и оружие полетели на летающем острове освобождать вас, мой конунг, то мы забрали и все волшебное оружие — на всякий случай. У Скарви только пятеро наших, но зато есть двенадцать стрел с "акритом". Мы посчитали, что этого вполне достаточно, чтобы отбить неожиданную атаку, — Ингвар в очередной раз продемонстрировал недюжинные способности к тактике.
— Что же, тогда тащите сюда Ригача и оба посоха. Подготовьте коней для пленных — мы их отпустим.
— Зачем им кони, Владислав Юрьевич? — спросила Марина. — Кони очень дорого стоят. Отпустим их пешком! Пусть радуются, что вообще живыми ушли.
— Ох, Маринка, звезда моя, женю я тебя на принце каком залетном, человеческом, будешь королевой — просто зашибись! Красивая, скромная, бережливая! — попытался отшутиться Влад.
Марина насупилась.
— Не нужны мне местные принцы. Все вонючие наверняка и небритые, средневековье, млин.
— Все дело в дрессировке. Действительно, нужен вагон терпения и река времени, чтобы из грязного, небритого и косноязычного мужичонки вытесать себе принца. И не факт, что после этого его не перехватит другая принцесска. Но, поверь, дело того стоит.
Хакерша зарделась, а затем выпалила:
— Если сама воспитаю — фигушки кому потом отдам, только с отрезанными яйцами!
Влад засмеялся.
— Что и требовалось доказать. Любовь — вещь хорошая, но зафиксированные юридически рабские обязательства перед любимой и желанной женщиной — это святое.
Пока Влад развлекался полемикой о прекрасных принцах с Мариной, ему принесли небольшое сооружение из дерева, внешне напоминающее перевернутую клумбу, на которое он с удовольствием присел. Перед ним в землю воткнули четыре сломанных древка от копья и положили на них доску, сделав тем самым примитивный стол. Охрана привела связанного Ригача.
— Прекрасный сэр! — учтиво обратился к пленному Влад. — Как оба видим мы — военное счастье изменчиво. Кто утром был пленным, тот днем уже на коне. Много моих верных друзей погибло, но сейчас я не собираюсь убивать ни лично вас, ни ваших солдат. Достаточно крови. Видит Маниту, я очень хочу встать на тропу мира. Слушайте. Дайте мне слово, что выполните мою просьбу — и я отпущу вас и ваших людей, конными, при оружии и при знаменах. Вы доблестный рыцарь, я хотел бы вас видеть гостем а не взятым под стражу.
— Какого рода будет просьба и не уронит ли она моей чести… сэр? — предусмотрительно поинтересовался граф Ригач, прежде чем радоваться неожиданному предложению от бывшего пленного.
В этот момент Владу принесли оба запасных "посоха связи". Два воина встали слева от стола, осторожно держа в руках по опасному предмету.
— Граф, вы знаете что это такое? Приходилось пользоваться? — Влад кивнул на посохи.
Ригач присмотрелся к предметам, которые воины держали в руках и его брови медленно поползли вверх.
— Это магические артефакты для связи! Но они только для членов королевских семей и высшей эльфийской знати! Откуда у вас это все?
— Граф, вон там у стены конюшни стоит Его Императорское Высочество Нюкаэль, рядом с ним темноэльфийский принц Трейв. Меч, кстати, который у вас вызвал столько вопросов, действительно принадлежал Эльгар-эль-Элендиэль. Его перековали для нового владельца. Сэр Ригач, вы не представляете в какую интригу вы влезли и какие силы здесь задействованы. Это недоразумение с баронами надо прекращать, вы не находите? Итак, ваше дело следующее — взять один из посохов и явиться к братьям-баронам в замок Дирн. Все выжившие в этой крепости — будут вас сопровождать. Сами понимаете, в одиночку, со сверхценным артефактом отпускать в наш кишащий дезертирами лес — дело больше похожее на убийство. Итак, вы должны как можно быстрее достигнуть замка Дирн, протрубить в рог, вызвать во внутренний двор замка обоих баронов и активировать связь. Для этого достаточно будет вырвать вот этот шнурок и затем с силой воткнуть конец посоха в землю. Вы запомните или вам записать надо? Все понятно? — последнюю фразу Влад сказал вопросительно, но дьявольские огни кувыркались у него в глазах.
— Понятно, — надменно ответствовал Ригач. — Но к чему такие траты? Посох стоит как небольшая армия. Почему вы лично не хотите прибыть к замку Дирн и провести переговоры? У нас не принято убивать парламентеров — так велит Закон Эльфов.
Влад в ответ сначала показал на свои ноги. Левая икра была перевязана окровавленной тряпицей, а на правом бедре красовался перетянутый ремнем компресс.
— Это результаты знаменитого лесного гостеприимства, — конунг усмехнулся одновременно с Ригачем. — Принцы-эльфы меня уполномочили на ведение войны и переговоров. Как понимаете, подвести я их не имею права и любые затраты на этом пути оправданы. Ну что же, решайтесь сэр граф. Даете слово на таких условиях?
Граф Ригач сделал вид что раздумывает. Влад раздраженно подумал, что это чисто торгашеская или дворянская черта — выкобениваться, когда и так все понятно. Хотя, будем откровенны, кто из нас не любит при случае потешить гордыню? Между собеседниками воцарилось молчание, прерываемое лишь выкриками лучников, суетящихся на площади по своим делам.
— Хорошо, я согласен! Я даю вам слово графа, — наконец родил Ригач, выдержавший положенные три минуты тяжких раздумий. — Оружие, кони, люди — давайте теперь все сюда.
— Ингвар — займись, — мгновенно переложил дела Влад на подчиненного.
Уже уходя в строну пленных, Ригач внезапно остановился у трупа Пипки. Он сжал кулаки, обернулся к Владу и ядовито процедил:
— Когда мы в следующий раз встретимся, прекрасный сэр, я буду жалеть только об одном — что смогу убить вас только один раз. А когда убью, то скормлю своим собакам, и потом их зарежу.
Израненному Владу видимо отказало его чувство юмора и, казалось, временно покинула слохотливость. Все посчитали, что он даже не нашелся что ответить, поэтому Ригач с победоносным видом, развернулся на каблуках, и, взбивая пыль пошел дальше.
Все-таки последнее слово осталось за надменным и спесивым графом. Влад вновь не стал вступать в полемику, чтобы не сорвалось его мероприятие со "связью", проглотив этот моральный плевок, но злобу на дворянина затаил нешуточную. Каждый меряет по себе, что ему нужно от жизни — сиюминутное удовлетворение или бесспорная победа, в результате толики терпения. И Влад свой выбор сделал.
Когда Ингвар ушел с Ригачем собирать оружие и выбирать коней, Влад подманил к себе Хагена, который, выполнив его поручение, вновь оказался в поле зрения.
— Когда этот упырь ускачет, возьмешь всех оставшихся лошадей, посадишь на круп еще по одному человеку, кроме всадника, и последуешь следом за ним. Возьмешь стяг Кирна. Сразу в сам замок не влезай. Дождись. А потом уже и работай.
— А чего дождаться-то я должен? — удивился недомолвке Хаген.
— Ну, ты сам поймешь, — кивнул на посох Влад. Хаген посмотрел, нахмурился, а затем улыбнулся. Он догадался.
