Произнеся свою, в высшей степени, кодовую фразу, типа: «Над всей Испанией безоблачное небо!», бывший Гроссмейстер бросил острый взгляд на потолок, как раз в то место, где расположились компаньоны, распылитель с бинарной отравой и люк, соединяющий чердак с Залом Выбора. Чтобы не догадаться о намерениях ш’Эссара надо было иметь IQ примерно так… тридцать – сорок, или говоря простыми словами – надо было быть сильно неумным. Шэф с Денисом в это множество (в математическом смысле) не входили, и поэтому его намеренья были для них кристально ясны.
– Потравить народ решил сук-ка… без выражения выразил общую позицию верховный главнокомандующий, – лады… травить – так травить. – С этими словами он немножко приоткрыл люк – так чтобы в него прошел только штуцер и наполовину высунул его наружу. Глаза экс-Гроссмейстера блеснули дьявольским огнем, а на губах заиграла глумливая ухмылка. В ответ на это, Шэф расстегнул «шкиру», обнажил грудь и вернул «тельник» на место постоянного базирования. Через секунду боди-комп одной сверхцивилизации исчез, полностью слившись с кожей, а главком принялся застегивать непробиваемую броню другой сверхцивилизации.
– Мимикрировал? – полюбопытствовал Денис.
– Нет, блин… растворился, – съехидничал Шэф, но тут же, мгновенно становясь серьезным, приказал: – За мной! – с этими словами он бросился к чердачной двери с такой скоростью, как будто за ним черти гнались и Денису ничего не оставалось делать, как последовать за любимым руководителем. Они мигом слетели на один этаж вниз и оказались перед запертой дверью, ведущей в Зал Выбора. Она ни на миг не задержала компаньонов – щеколда вылетела, как пробка из-под шампанского и они оказались в святая святых Ордена Пчелы. Появление их прошло совершенно незамеченным – публика собравшаяся в зале была слишком занята разыгрывающимся спектаклем, чтобы обратить внимание на две черные фигуры, появившиеся из служебной двери. Драма… или трагедия?.. – короче говоря – действо творившееся в Зале подошло к своей кульминации!
– Стой здесь. Шкиру пока не активируй – боюсь батареи на исходе. Включишь, когда пойдут на прорыв…
– А они пойдут?
– Не сумлевайся, милая… – привычно ухмыльнулся Шэф. – Главное не упустить ш’Эссара… – он взглянул в глаза Дениса и неожиданно широко улыбнулся – не ухмыльнулся, как обычно, а именно – улыбнулся, – и не дрейфь, в «шкире» ты неуязвим!.. Ладно, я пошел. – С этими словами любимый руководитель включил режим невидимости и исчез. Если бы Денису пришло в голову проследить за ним, включив режим «Контур», то он увидел бы, как верховный главнокомандующий вышел в центральный проход и направился к трибуне, на которой в это время проистекал следующий интересный диалог:
– Ну, может наконец отдашь мне Пчелу? – спокойно полюбопытствовал ш’Иртан, пристально глядя в глаза бывшему Гроссмейстеру. – Или мне придется сдирать ее с тебя силой? – В ответ ш’Эссар только усмехнулся, кинув на него взгляд полный злой иронии. А ш’Иртан продолжил: – Понимаю… понимаю… цепь ведь золотая, да и Пчела денег стоит… – он смотрел на ш’Эссара с глумливым сочувствием, – ну мы ведь тоже не звери, возьми, тут сто дукатов – это тебе компенсация, торгаш! – и он протянул проигравшему Гроссмейстеру большой кошель, набитый золотом.
Ш’Эссар был человеком умным и хитрым… может быть даже мудрым, но он также был человеком смелым и гордым и вот гордыня-то и взяла верх над мудростью в самый неподходящий для этого момент. Хотя… раз гордость взяла верх, значит мудрым он все-таки не был, а был просто умным. Промолчи он в ответ на подколку победителя и может быть история Ордена Пчелы, а вместе с ней и всего Маргеланда пошла бы каким-нибудь другим путем… кто знает? – но история не имеет сослагательного наклонения – он не промолчал:
– А зачем покойнику Пчела? – глухо поинтересовался ш’Эссар из-под своего белого платка, закрывающего нос и рот.
– Ты наверно сошел с ума от горя, – улыбнулся ш’Иртан, – но ничего, в моей обители есть прекрасный маг-лекарь. Он даже, – тут ш’Иртан прекратил улыбаться, и в глазах его засверкали гневные огоньки, – спасал меня от инвольтации на смерть! Так что тебя, болезного, он вылечит наверняка!.. – И тут ш’Эссар весело рассмеялся, и это было так неожиданно, что ш’Иртан осекся и замолчал.
– Глупец! Какой же ты глупец! – веселился ш’Эссар, он вскочил с места и почти кричал, насколько позволял это платок, прикрывающий носоглотку, – сейчас ты и все твои люди умрут! – Слова экс-Гроссмейстера были хорошо слышны в смолкнувшем зале. – Смотрите! – он показал пальцем на штуцер, торчащий из потолка, – оттуда идет отравленный воздух и через пару аратов вы все сдохните! – Он на секунду прервался, чтобы набрать воздуха и продолжил с прежней яростью, обращаясь к Мастерам войны, проголосовавшим за ш’Иртана. – Вы все сдохните, низкие твари! Я хотел сделать из вас главных людей на всем Маргеланде, а вы выбрали прозябание в грязи! В грязь и отправляйтесь тупоголовые бараны! – Все в зале смотрели на него с изумлением, а в партере стал нарастать приглушенный ропот:
– … он сошел с ума!.. гроссмейстер тронулся… сумасшедший… а если это правда?!.. а вдруг он и вправду нас отравил!?.. смерть ш’Эссару… смерть!.. смерть!.. – и в этот драматический момент раздался спокойный голос отключившего невидимость и стянувшего капюшон Шэфа, стоящего метрах а пяти от трибуны:
– Ш’Эссар! Можешь тряпочку от морды убрать – никакого газа нет. Я твою обезьянку, – Шэф улыбнулся и чиркнул себя пальцем по горлу, демонстрируя, что он проделал с обезьянкой. Следствием этого заявления стало то, что цвет лица экс-Гроссмейстера стремительно изменился и стал практически неотличим от цвета его же белого платка. Он и сам чувствовал, что что-то не так, как ему обещали, и свидетелем чего он был в подземельи своего замка, где умирали бродяги во время контрольного теста. Там газ действовал гораздо быстрее. Все это время, как на потолке показался штуцер, но число покойников среди Мастеров войны не изменилось – оно как было равно нулю, так и осталось, ш’Эссара успокаивал себя тем, что зал гораздо больше, чем замковый подвал и надо подождать… и вот все надежды рухнули! Но! – ш’Эссар никогда бы не достиг тех высот, которых достиг, не обладай он мужеством, решительностью, умом и быстротой реакции – он мгновенно сориентировался в изменившейся обстановке и начал действовать:
– Убейте его! – приказал он своим сторонникам, которые, как и их оппоненты из стана большинства, растеряно наблюдали за творящимся на сцене и в зале, не очень-то понимая, что именно происходит – подавляющее большинство приверженцев ш’Эссара ни сном ни духом не подозревали о планах экс-Гроссмейстера по физическому устранению своих политических противников. Белые платочки с противоядием они получили из рук его немногочисленных, особо приближенных Мастеров, которые, кстати, тоже не были в курсе дела – любимым тезисом бывшего Гроссмейстера был принцип: «Каждый должен знать только то, что ему нужно знать, чтобы делать то, что приказано!» – в этом, да и во многом другом, он был полностью солидарен с любимым руководителем Дениса. – Убейте его! – продолжал кричать ш’Эссар, – это фомор!
«Фигасе! – успел подумать Шэф, – эк он меня! – в демоны перевел! Но ничего, рыбий прихвостень и за это ответишь, и за козла!» – тут надо оговорится, что козла главком приплел так – до кучи, ибо ничего подобного о нем экс-Гроссмейстер не говорил.
– Не сметь! – рявкнул в ответ ш’Иртан, – это Мастер войны ш’Эф, а не какой-то долбанный фомор! Взять его под защиту!
Главком успел только натянуть капюшон «шкиры», когда его накрыли две волны Мастеров войны, пришедшие с противоположных сторон: одна – чтобы убить, другая – чтобы спасти. Правда надо честно сказать, что во-первых – убить его и без «шкиры» было бы трудновато, и во-вторых, что следует из во-первых – в защите он также особо не нуждался. Правда ш’Эссар на это и не рассчитывал, его цель была в другом и он ее добился – на какое-то время Шэф был выключен из игры и этого времени бывшему Гроссмейстеру должно было хватить, чтобы спастись.
А дальше… дальше борьбу можно было начинать по новой: пока жив Настоятель обители, сместить его своей властью новый Гроссмейстер не мог – мог только назначить досрочные выборы, а в них принимали участие все Пчелы обители, а если учесть, что подавляющее большинство Пчел Центральной обители не то чтобы любило своего Магистра, но относились к нему с явной симпатией – и было за что: он был отличным администратором, старавшимся если не помогать каждой своей Пчеле в важном деле безбедного существования, так уж, по крайне мере, не мешать. В итогах перевыборов, если до них дойдет дело, ш’Эссар не сомневался. Сейчас главным было покинуть Зал Выбора, превратившийся в смертельную ловушку, а там… –проигранное сражение не означает проигранную войну! Ш’Эссар резко потянул оба подлокотника своего трона и защитная клетка медленно, но неотвратимо поползла вверх – путь к свободе был открыт!
