Оформив все необходимые разрешения, Райдер взял курс на Желзну. Казалось бы, какие-то сто миль! — но путь оказался неблизким. Пару раз нас останавливал патруль рубежников. Мы сбавляли обороты, ослабляли баллон и повисну в воздухе, ждали, пока закончится процедура утомительной проверки. Все это время я прятался под самым носом у стражей материка — «в корзине звонаря» — под самой мачтой у верхнего края воздушного баллона.
Именно туда не догадался заглянуть ни один рубежник. Их главной целью были: трюм, склад, каюты, но только не плетеной гнездо над головой.
Цель нашего путешествия капитан всегда называл одну и туже — покупка лома для продажи на свободных островах.
Когда временные путеводы были проверены и мелкие претензии улажены звонкой монетой, рубежники отвязывали концы и убирались восвояси. Тогда мне было позволено спуститься из своего укрытия и помогать рулевому и двум братьям Рипии — тем немногим кто продолжал летать под сине-белым флагом «Купера».
Принимаясь за работу, я украдкой взирал на извилистые дороги, крохотные поселения и немногочисленные крылопланы и дирижабли бороздящие небесные просторы над материком. Первые стремительно проносились над нами, вторые — неспешно ползли среди облаков, оставляя за собой черный шлейф отработанного пара. Где-то там вдалеке нас нагонял торговый обоз, с которым Райдер договорился об опасном грузе. Ни одной винтовки на борту, только сети, багры, кошки и остальной незапрещенный на материке инвентарь. Все оружие было спрятано на борту одного из трех тяжеленных «Хвостанов», внешне напоминавших нерасторопных ящериц и передвигающихся по небосводу, словно они ползли по желтым барханам пустыни. По законам «Параменика» продовольственные поставки охранялись лично блюстителями и не подлежали сторонним проверкам.
Утро начала октября застало нас на подлете к Желзне. Пока мы с Луцлафом подыскивали подходящее жилье, Райдер старался разыскать тех, кто не чурался сомнительной работы и мог найти золотой в куче ржавого барахла. К счастью такие люди замаячили на горизонте, впрочем, как и само жилье. Небольшой домик в северной части Желзны затерялся среди торговых лавок и двух промышленных цехов, где изготавливали каркасы для крылопланов. Достаточно неприметное место, потому как даже в будний день народу на этих крохотных улочках набивалось столько, что не протолкнуться — а все дело было в небольшом блошином рынке, приютившемся у огромной церкви Деяния святой Искры, почитаемой во всех уголках материка. Именно здесь мы получили от Райдера первые наставления.
Охота началась!
Сперва, нам предстояло внимательнейшим образом изучить город. Закоулки, лестницы, пролеты, старые и новые дома, площадки, башенки и широкие площади — все отражалось в моем блокнотике. Дни напролет я слонялся по Желзне, делая зарисовки, записи и старясь запомнить любую даже самую незначительную мелочь. Вечером мы собирались за круглым столом, и каждый пересказывал все, что увидел за день.
Блюстителей в городе было мало, за неполную неделю я случайно наткнулся лишь на один патруль, состоящий из двух человек. Не успев затеряться в толпе, я не стушевался — поправил шляпу, поклонился и проследовал дальше с гордо поднятой головой. Скучающий взгляд блюстителей задержался на мне лишь на секунду и перескочил на витрину одного из дорогих магазинчиков, возле которого толпились юные мисс из местного церковного хора. И хотя одеты девушки были весьма скромно: длинные темносиние костюмы с белыми вставками и символом двойного крыла на левом рукаве, — они всегда привлекали внимания прохожих
Десятый день должен был стать определяющим в подготовительном этапе. Мне оставалось изучить набережную и широкую площадку у реки, где возвышался памятник Троссу Выдумщику, бывшему выборному Гильдии механикусов. Бронзовая фигура кранкса застыв на холме, как верный страж своего любимого города, охраняла западные пределы Желзны, ограниченные быстрыми потоками речушки Масли. Опираясь на огромную кувалду, он с надеждой смотрел с холма куда-то вдаль. Туда, где начинались границы Рифта.
Остановившись возле парапета, я внес в блокнот очередную запись и едва не выронил карандаш из рук: внизу по каменной дорожке, что тянулась вдоль берега, быстрым шагом двигался Хром. Лавируя между людьми, порой он вклинивался в потоки, разрезая их пополам. Перемахнув через несколько ступенек, я устремился за ним следом. В тот момент мне казалось, что я поступаю абсолютно правильно — и не могу сделать что-то иначе!
Ноги сами несли меня вперед. И только неведомый мне внутренний ограничитель не давал забыть об осторожности и не лезть на рожон. Ощущая в себе невероятный прилив сил, я готов был вцепиться в шею этому великану. Преодолев набережную, гном резко повернул направо и направился вверх по улочке, к центру города. Не оглядываясь, он шел уверенным шагом, будто жил в Желзне с самого детства. Ремесленная забава, Роза ветров, Стальной брусок — я только и успел запоминать названия улиц. Конечно об этой части города мне уже было известно из отчетов Луцлафа — который отвечал за центральную часть Желзны, только даже обладая подобной информацией ориентироваться было не так-то легко.
Свернув с улицы Ткачей на проулок Стеклодувов, Хром немного покрутился на месте и внезапно исчез в многочисленной толпе — я только и успел заметить его широкую спину среди деревянных крыш рынка. Позабыв все инстинкты охотника по дороге, мне чудом удалось затеряться среди зевак и не попасться на глаза гному, когда он невзначай обернулся. Всего три вдоха, и я вынырнул из укрытия, но было поздно. Гном бесследно исчез. Палатки, орущие изо всех сил зазывалы, механикусы предлагающие свои услуги, астрономы и алхимики — рынок был переполнен всевозможными профессиями, предложениями, товарами. Обойдя его насквозь бесчисленное количество раз, я, наконец, был вынужден признать свое поражение. Хром словно провалился сквозь землю, в царство самого Итара.
— Но как же так, Старп-Бери?! Ты же обещал! У меня все дело стоит!
Среди общего гула, возмущения плечистого бородача одетого в холщовые рубашку, штаны и плотный, местами прожженный фартук, заставили меня отвлечься.
— Давай, Старп! Признавайся, куда товар спрятал! Уже шестой день за нос водишь! — недовольная толпа, окружив пузатого промышленника едва не смела его со ступенек, у входа в маленькую конторку над которой возвышалась вывеска " Мануфактура Старп и остальные"
— Нет товара, нет денег! — не услышав вразумительного ответа, стали зычно скандировать покупатели во главе с бородачом.
— Тише. Успокойтесь. — Замахав коротенькими ручонками, толстяк извлек из внутреннего кармана белоснежный платок и принялся прикладывать его к лысому лбу, желая избавиться от обильных капель пота. Он был весьма напуган, но сдаваться не собирался. — Все верно — обещал. Но придется немного подождать!
— Возвращай наши задатки! — взревела толпа.
— Вы же читали правила, у нас задатки не возвращаются. — Платок заскользил выше на самую макушку, туда, где еще виднелись жиденькие ряды кудрявых волос.
— Врешь!
— Ты всех нас вокруг пальца обвел!
— Есть у тебя металл, только ты его другим толкаешь!
Выкрики из недр негодующих горожан напоминали хлесткие удары кнута, от которых на лице Старпа выступили красные пятна. Он что-то попытался проблеять в ответ, но толпа слушала и слышала только себя. Закипев до придела, она готова была в любую секунду ринуться на штурм конторки "Мануфактура Старпа", не хватала лишь одного короткого призыва, который последовал незамедлительно.
— Отдавай все!
— Отдавай векселя!
— Заберем их!
Не в силах оторвать взгляда от затевающегося бунта, я сунул руку под куртку, где ждал своего часа четырех ствольный пистоль — лучшее из того, что удалось отыскать Райдеру на южном побережье материка.
Первые камни со свистом полетели в стеклянную витрину. Испуганные лица служащих — считавших, что внутри конторы они находятся как за каменной стеной, — налились ужасом. Их надежды не оправдались.
Толпа мгновенно смела Старпа и двух здоровенных детин из его окружения. Я успел заметить, как тучная фигура взмахнула руками, платок устремился ввысь, а его обладатель стремительно исчез среди напирающих горожан. Плечистые увальни в строгих костюмах попытались сопротивляться, но продержались не дольше своего хозяина. В ход жаждущих справедливости покупателей пошли дубинки, бутылки и еще какая-то утварь.
Крики отчаянья смешались с радостными ликованиями. Толпа была уже внутри конторы. На улицу, словно выстрелы конфетти вылетели целые столпы рваной бумаги — внутри шел погром! Кто-то пытался молить о помощи, но большинство торговцев безропотно наблюдали за происходящим, даже не помышляя вызывать блюстителей.
