Секунда, другая, третья, четвёртая — и Колизей взрывается оглушительным рёвом трибун. Сложно сказать, довольны ли зрители столь скоротечной схваткой, по их крикам это сложно определить, но золотые и серебряные капли дождя благодарности стали часто падать вокруг нас и их поток только усиливался. Голос комментатора едва сумел пробиться сквозь шум, назвав первого победителя финальной серии поединков. Я вышел на середину арены и высоко поднял чёрный клинок над головой, вызывая ещё одну вспышку громких криков, после чего направился в сторону судей, поднимавших с песка тело ещё не пришедшей в чувства соперницы.
— Поздравляю с красивой победой, — судья в белой мантии обратил внимание на мою персону, отвлёкшись от пострадавшей. — Многие уже видят в вас потенциального претендента на чемпионский титул, готовьтесь к удару славой, если сможете так же красиво продержаться до конца.
На арену высыпали рабочие, начавшие спешно готовить её к следующей схватке, специальными мелкими граблями собирая разбросанные монеты. Жалко правила запрещают участникам смотреть за поединками своих будущих соперников — такое позволено только выбывшим из гонки за звание чемпиона. Удаляясь отдыхать, заметил в первом зрительском ряду нескольких вчерашних противников, которые приветственно махали мне руками. На их лицах присутствовала самая настоящая радость, являющаяся во многом мужской солидарностью. А кислые рожи женской группы поддержки проигравшей Заревы в третьем и четвёртом ряду уже хорошенько порадовали меня. Не позволил Чёрный Рыцарь феминизму взять верх, доказав его превосходство над грубой мужской силой, сначала сразив на самом взлёте и окончательно добив чуть позже, когда он ещё раз попытался расправить крылья.
— Погляжу, вы не теряете времени даром… — в мою каморку без стука вошел зам по финансовой части, застав меня за обработкой алхимией заготовок для стрел.
И действительно, зачем терять не менее пары часов, дожидаясь вызова к следующему поединку. Вот я и заполнял их чем‑то полезным. Появление посетителя не застало меня врасплох, его приближение засекла пелена тьмы, но я специально не подавал виду, старательно изображая из себя чистого силовика с достаточно низким "восприятием".
— Принесли заслуженную благодарность трибун? — спросил его, отрываясь от своего занятия.
— Да, — не стал откладывать тот дело в долгий ящик. — Четыре двести золота и тридцать пять с хвостиком серебра — вы сумели затронуть сердца зрителей, заставив их хорошенько раскошелиться. Держите перевод…
Деньги упали в мой кошелёк. Вот так просто и незатейливо досталась совершенно невероятная для меня прошлого сумма, и ведь это ещё не предел.
— Хочу предупредить… — собравшись было уходить, клерк снова взглянул в мою сторону, и в его взгляде показалась какая‑то озабоченность. — Вами и вашей тайной сильно заинтересовались весьма влиятельные круги. Многие видные люди выражают сильное недовольство. До завершения турнира они не смогут причинить вам вреда, но за пределами Колизея уже замечены несколько боевых групп, прежде отметившихся силовыми захватами игроков. Город построен в зоне действия природной аномалии, которая вчера вечером неожиданно активировалась, потому портальные свитки и индивидуальные амулеты мгновенного переноса здесь временно не работают. Сейчас даже игровую администрацию сюда вызвать невозможно. Думаю, руководство вашего клана предусмотрело подобное развитие ситуации и обеспечило должные меры безопасности.
Вот и объяснение неожиданной быстроты роста талантов. Критическая ситуация есть, даже если её не чувствуется. И система молчит как партизан на допросе.
— Благодарю за заботу, — кивком головы выразил своё почтение к этому цифровому субъекту.
Подобное развитие ситуации, когда моей персоной заинтересуются все кому не лень, попытавшись после турнира "немного поговорить", совершенно не считаясь с моим нежеланием, действительно предполагалось, но информация о пространственной аномалии оказалась новой. У меня же не возникало сложностей с прибытием порталом сюда? Ради проверки решил пробно активировать божественное заклинание. Проблемы начались сразу: появившаяся перед моим взором картина мира постоянно плыла волнами и никак не хотела обретать чёткость. Открыть портал это не мешало, вот только куда он меня выбросит — совершенно непонятно. Значит, придётся прорываться с боем — не впервой.
Снова я стою на арене пытаясь выгнать из ушей зрительские крики и громкое улюлюканье. Напротив меня стоит Марвин Стойкий, второй по известности рыцарь мира "Фантазии". Второй — потому что два года подряд проигрывает финальные поединки Велию Блистательному. Он очень похож на меня, разве только цвет брони и оружия светлый, как будто выкрашен белой матовой краской. Сплав мифрила с адамантом — очень редкое сочетание материалов, обеспечивающее превосходные защитные характеристики и удивительную лёгкость. В его руках похожий на мой меч, сходный по форме щит, да и доспех как будто вышел из одной мастерской. Мелкие детали заметно отличаются, но при взгляде с трибун может сложиться впечатление, что стоящие внизу соперники — зеркальное отражение друг друга, диаметрально поменявшие цвет. Одинаковые стойки готовности к схватке, даже оружие держат сходным образом. Признаюсь честно — я специально копирую действия соперника, чтобы у наблюдателей возникло именно такое ощущение. И зрители это оценили, судя по изредка падающим в песок монетам. Одновременный салют поднятыми вверх клинками, отмашка судьи — поединок начался.
Первое схождение, обмен ударами, пока идёт лишь прощупывание противника, никто не стремится закончить бой одной атакой. Легко принимаю клинок Марвина на щит, он разгадывает мою хитрую атаку в нижнюю часть тела с попыткой зацепить ногу. Одновременный отскок назад и новое схождение, дабы ещё раз проверить друг друга на прочность. Второй раз отвести удар соперника оказалось значительно тяжелее — Марвин применил простейшую связку с усилением главного выпада, активировав рыцарское умение. Пришлось временно забыть про атаки, целиком уйдя в оборону, лишь обозначая возможные контратаки. Щит вверх, шит вбок, закрыть грудь, обманный замах клинком, перемещение, ещё один замах уже более опасный, отвести быстрый выпад, полшага вперёд, взмах, толчок щитом и резкий отскок назад, ибо столкновение щитов показало преимущество силы соперника — мне едва удалось устоять на ногах. Но он сделал из этого соударения верный вывод и стал ещё активнее наседать на меня, не позволяя разорвать дистанцию, дабы как можно скорее реализовать обнаруженное преимущество. Связка за связкой, он проверял на мне весь арсенал имеющихся у него техник, я же постоянно отступал и отбивался, не успевая даже обозначать опасные выпады. Помня о том, что почти все активные умения имеют определённое время отката, терпеливо ждал, когда Марвин израсходует их запас, приберегая свои козыри напоследок. И он действительно не повторялся, каждый раз проводя новую связку, постоянно держа мои способности отбиваться на самой грани. Шкала усталости заполнилась до предела, появилась хорошо знакомая тяжесть в руках и боль во всех мышцах, но останавливаться нельзя, иначе проиграю. Здоровье начало плавно падать, сначала по капле, а потом и резкими рывками по десятку пунктов за раз, однако усиленная "Животворящей водой" и конфетами с алхимической начинкой регенерация не позволяла ему сделать это слишком быстро. Перевалив за три четверти, снижение почти прекратилось, образовался некий баланс между потерями и восстановлением, зато боль в мышцах резко усилилась, и активно шевелиться, отбивая непрекращающиеся удары, позволяла только сила воли, собранная в кулак, крепко стиснутые зубы и понимание — противник сейчас тоже выкладывается до предела, почувствовав слабину. Стоит ещё чуть — чуть поднажать, и он меня окончательно задавит, но это самое "чуть — чуть" всё никак не наступает и не наступает. Заметив небольшое снижение интенсивности натиска по медленно растущему здоровью, я наконец‑то решился задействовать свои таланты и умения. "Рыцарский дух" и "боевая ярость" вместе — это что‑то ошеломляющее. Усталость мгновенно отступает, тело наполнятся ощущением энергии, здоровье резко прыгает до максимума, "сила" удвоилась, а ещё значительнее выросшая ловкость обеспечила мне просто подавляющее преимущество, позволив окончательно сбить атакующий настрой противника. Секунды действия "боевой ярости" заставляет его сильно изумиться и отступить. Жалко под опущенным забралом шлема не видно выражения его лица, но можно представить его чувства в момент, когда он уже почти считал себя победителем, а у его соперника совершенно неожиданно открылось второе дыхание. Теперь уже Марвин ушел в глухую оборону, более не помышляя о контратаках, однако его огромный опыт поединков позволял держаться, неизменно отводя или отбивая мои удары и парируя особенно резкие выпады. Но его выносливость к тому моменту оказалась на пределе, а все резервы воздействия эликсиров уже вышли. Мой немного рассеянный взгляд отметил, как проявилась и начала быстро падать полоска его здоровья. Три раза подряд она резко подскакивала до предела, видимо срабатывал какой‑то лечебный амулет, типа моего "кольца второго шанса", только многоразовый. Действие "рыцарского духа" прекратилось, однако я не снизил интенсивности своего натиска, доводя соперника до полного обессиливания, пока в него снова не свалюсь сам. Есть ещё небольшой запас выносливости, которого хватит примерно на пару минут. Так и не пропустив ни одного удара, Марвин неожиданно завалился на землю с единичкой оставшегося здоровья, которое совсем не торопилось восстанавливаться. Несколько секунд абсолютной тишины, и трибуны взрываются громкими криками и свистом, вместе с просыпавшимся обильным "дождём благодарности". Несколько удачно прилетевших сверху монет звонко щёлкают по моей броне. Поднимаю свой чёрный клинок вверх, салютуя беснующейся толпе, и в этот момент наконец‑то объявляют победителя:
