Не сразу, но понял, куда забросила его глюкнутая система телепортации.
Бывал же здесь раньше, правда, не слишком часто.
Все-таки не в его вкусе эта игра, созданная для любителей пощекотать нервы, а именно — «Дом Кошмаров».
Но есть ли выбор у того, кто оказался пешкой в чужой игре?
Пешка не ходит назад, и, значит, у него тоже нет возможности выйти из игры.
Тем более что ворота замка за спиной наглухо закрыты.
Правила игры были несложными. На вершине замка, в Башне, находился древний артефакт. Его необходимо найти и взять в руки, что активировало портал выхода. Но на пути немало препятствий — ловушки, сбрасывающие игрока в ямы подземелья; лабиринты коридоров, ложных входов и выходов, обрекающих на бесцельное хождение по кругу; самозахлопывающиеся двери, обваливающиеся лестницы и опоры; ржавые цепи, внезапно оживающие и приковывающие неосторожного игрока к стене или полу; привидения, пугающие или запутывающие, завлекающие в дебри миражей; беспокойные скелеты, норовящие ввязаться в драку, а кое-где и могущественные вампиры — вот далеко не полный перечень сюрпризов зловещего замка. «Дом Кошмаров» был командной игрой, одиночка не имел здесь практически никаких шансов — кто бы вытащил его из ямы или помог снять случайно захлопнувшиеся на ноге кандалы?
Особо продвинутые геймеры, игравшие давно сплоченными командами, соревновались между собой не только на результат, но и на скорость, достигая небывалых вершин мастерства. Участники этих команд знали места, где их могут подстерегать опасности, или где можно найти помощь в виде лечебных зелий, баночки святой воды, разномастной экипировки и оружия. Чтобы игра не потеряла остроту и интерес, Конструкторы Игр регулярно вносили в нее изменения.
Но даже если бы здесь ничего не менялось, Артуру это вряд ли помогло бы. Количество случаев, когда он бывал здесь, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и тогда он чаще всего шел в арьергарде.
Оглядевшись по сторонам, он отломил кусок одной из деревянных панелей. Не ахти какое оружие, но, по крайней мере, придает немного уверенности. С ним он осторожно двинулся вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.
Пройдя несколько комнат, Артур понял, что кто-то уже прошел здесь до него. Ловушки обезврежены, сундуки вскрыты. Вычищены даже тайники. Кое-где валялись разбитые кости успокоенных скелетов — безмолвные свидетели произошедших здесь сражений.
И — ни одной живой души, лишь зловещий скрип половиц и жалобные завывания ветра среди развалин.
Артуру это было скорее на руку — ему нужно как можно быстрее выбраться отсюда, и нет никакого желания сражаться или разгадывать шарады замка.
Тем не менее он продолжал продвигаться вперед с соблюдением всех предосторожностей — первая ненайденная ловушка станет для него последней. Полная аналогия с сапером, бредущим по минному полю.
Разгадка ждала его в очередном зале, последнем перед лестницей на второй этаж замка, а фактически — на второй уровень игры. В углу он обнаружил три стеклянных куба, и внутри каждого- неподвижную человеческую фигуру. Замурованные люди покоились в стеклянной толще как насекомые, прилипшие миллионы лет назад к каплям смолы и навеки запечатлевшие себя в обломках янтаря. Артур вначале опасливо разглядывал их издалека — что-то не доводилось ему слышать о подобных штучках в «Доме Кошмаров». Но, видя, что непосредственной опасности они не представляют, подошел поближе.
Три плененные в стеклянной ловушке фигуры — два молодых человека и девушка — никак не отреагировали на его приближение и казались совершенно безжизненными. Подойдя вплотную, Артур осторожно дотронулся своей деревяшкой до стеклянной стенки ближайшего куба, опасаясь прикасаться руками, и вздрогнул, когда заключенный в нем человек поднял голову и открыл глаза.
Перед ним был Рихард, его приятель из Отдела Коммуникаций. От неожиданности Артур не смог удержаться от возгласа:
— Рихард? Как ты попал сюда?
Ответ пришел почти на телепатическом уровне:
— Артур? Какими судьбами? Наконец кто-то вспомнил о нас! Мы так долго ждали освобождения, что уже впали в отчаяние. Ты можешь вытащить нас отсюда?
— Кто с тобой? Как вы попали в ловушку?
— Тарик и Насия. Если помнишь, мы и раньше часто играли в одной команде.
Две другие фигуры также ожили и даже немного развернулись в сторону нашего героя, выжидающе глядя на него.
— Мы решили немного развлечься и пощекотать нервы, поэтому выбрали «Дом Кошмаров». Когда вошли в игру, сообщили о созыве внеочередного заседания Совета. Но мы решили не прерывать игры…
— И сделали большую ошибку, — послышался тонкий, еле слышный голос Насии. — Мы выключили браслеты. Кто же знал, что случится такое… Кстати, почему на тебе его нет?
— В двух словах не объяснишь. Но расскажите вначале свою историю.
— Все шло как обычно. Мы потихоньку продвигались вперед, обезвреживая ловушки и уничтожая слишком активных скелетов. И когда мы добрались до этого места, из двери сзади нас выскочили существа, которых мы раньше никогда не видели. Похожи на гигантских уродливых механических пауков. Мы попытались сражаться, но ни наше оружие, ни святая вода не действовали. Они загнали нас в угол, и одно из них заключило нас в эти дурацкие кубы. В них мы не в состоянии активировать браслеты и позвать на помощь. Потом монстры исчезли, а мы так и остались здесь. Что у вас там стряслось?
Артур, стараясь опускать лишние подробности, рассказал о своих приключениях. Рихард помрачнел.
— Теперь понятно, почему никто не обеспокоился нашим отсутствием. Но мы бессильны сделать что-либо в стеклянной тюрьме. Сможешь разбить стекло?
— Попытаюсь.
Выломав из треснувшей стены увесистый кусок камня, Артур врезал им по ребру куба. Никакого эффекта. Ударил сильнее — камень раскололся на несколько обломков, а на полированной поверхности не осталось даже трещин.
— Попробуй оружие.
Невдалеке от своих плененных друзей он нашел брошенные меч и кинжал. Ни тот, ни другой, несмотря на все усилия нашего героя, не смогли процарапать стеклянную броню. В отчаянии Артур отбросил эти бесполезные орудия убийства и ударил по поверхности куба кулаком — с тем же эффектом.
Рихард, наблюдая за усилиями нашего героя, подал еще одну идею:
— Может быть, есть смысл запросить Адвизора. Кнопка его вызова в третьей комнате справа, считая отсюда, во вскрытом тайнике.
Несколько лет назад кому-то из Конструкторов Игр пришла в голову идея использовать личность игрового советника — Адвизора в качестве помощи начинающим игрокам или при возникновении неадекватной ситуации. Вызвать его можно было практически на каждом уровне. Адвизор не имел полномочий изменить что-либо в игре, но своими советами мог облегчить ее прохождение.
Артур без труда нашел указанное место. При нажатии на кнопку рядом с ним возник полупрозрачный силуэт, имеющий облик облаченного в тогу пожилого древнеримского учителя философии.
— Добрый день, Адвизор. Нужна ваша помощь. Мои друзья замурованы в стеклянные кубы. Я хочу освободить их.
«Учитель» бесстрастным тоном огорчил его:
— В игру были внесены коррективы. Причина — неплановое вмешательство извне. Изменение статуса невозможно.
— Хорошо. Тогда как я могу попытаться сделать это?
Тот на мгновение задумался.
— Есть шанс вернуть игру в первоначальное состояние при перезагрузке. Но я не могу сделать ее — механизм ее активации заблокирован, так же как и другие функции — сохранения и аварийного выхода. Перезагрузка пройдет автоматически, если начатая игра будет закончена.
— Иными словами, я должен дойти до конца игры в одиночку???
— Да.
— Но это невозможно!!
Старик ласково посмотрел на него.
— Если веришь в себя, нет ничего невозможного. Действительно, теоретическая вероятность индивидуального прохождения данной игры крайне низка, и на практике осуществить подобное еще никому не удавалось. Но, учитывая нестандартность ситуации, я помогу тебе всеми имеющимися в моем распоряжении резервами. В первую очередь возьми карту, на которой помечены все скрытые ловушки, тайники и наиболее опасные враги.
Взяв материализовавшийся прямо из воздуха свиток, наш герой сердечно поблагодарил Адвизора. Тот, однако, продолжал:
— Не теряй осторожности: из-за вмешательства извне карта не во всем будет соответствовать действительности. Ряд участков игры нестабилен, возможно появление элементов, не соответствующих ее программе. Во-вторых, прими обмундирование — лучшее, что есть в наличии.
Артур взглянул на возникшие прямо перед ним плетеную многослойную кольчугу, бронированные металлическими пластинками кожаные рукавицы, стальные нарукавники и поножи, сапоги с заостренными носками, позволяющими в рукопашной наносить глубокие раны, шипастый шлем, какой-то диковинный амулет.
