У меня перед глазами вдруг показалась шильда:
Поздравляем!
Вы получили:
+50 очков Славы к навыку Командир!
+200 очков Славы к навыку Защитник!
— Враг отступает!
Я с трудом выбрался из медвежьих объятий военачальника, перевел дух, радуясь, что здоровяк не переломал мне ребра. И только потом дошел смысл криков.
Отступают?!
Я навалился на амбразуру. Точно! Очень медленно, с разочарованным ревом, будто прибой, с замкового поля схлынула волна атакующих. Их быстро скрывала тьма.
Я покачал головой:
— Это еще не конец. Такая каша, какую заварили кланы с Отступниками, просто так не заканчивается.
Сигизмунд кивнул:
— Верно говоришь, наемник. Но простому народу нужно вдоволь покричать, порадоваться. Мы должны были показать, что враг — такой же, как и мы, обыкновенное мясо в обертке брони. Если хорошенько пустить ему кровь, то все будут знать, что его можно убить. И, считай, дело в шляпе. Слышал про такое понятие, как мораль в войсках?
К сожалению, мудрости военачальника меня занимали мало. У меня, вопреки одержанной победе, под ложечкой засосало. Возникло гадкое предчувствие.
«И с чего бы?..» — подумал я саркастично.
Недолго воины на стенах Дарквуда наслаждались победой. Через несколько минут, когда войска противника отступили, бомбардировка городских стен возобновилась с прежней интенсивностью. Правда, как метко заметил Сигизмунд, теперь конунги «крысиные норы шьют». То есть — били по трем-четырем участкам.
Пришлось срочно собирать в тех местах магов, чтобы хотя бы часть снарядов либо сбивали, либо отворачивали. Иначе и защитников перебьют, и строения порушат, вандалы.
Ночь, и без того темная, теперь наполнилась еще и «слепыми» пятнами дымных туманов. Горели не только дома в Дарквуде, но и обрушенная тура под стенами, застрявшие на поле в болоте, которые стрелки, теша жажду разрушений, обстреляли зажигательными болтами.
Около получаса я бесцельно болтался по стене, мешая в боевом ходе защитникам. Потом, видя, что ничего интересного происходить не собирается, слез. Отойдя на приличное расстояние, чтобы, не дай бог, дурным выстрелом не зацепили, дал команду на выход из виртуальности. Пока — на неполный.
Сквозь фэнтезийную реальность проступила спальня, затянутое ночью окно со скользкой панорамой ночных улиц. Судя по бисеринкам влаги на стекле, там прошел дождь. Из приоткрытого окна веяло промозглой городской свежестью.
Я стащил нейрообруч, отложил на подоконник. Призрак виртуальности пропал окончательно. Сладко, до хруста в суставах, я потянулся в кресле, встал. Короткая, ставшая уже ритуальной, зарядка, поход в туалет. Потом отправился на кухню. Распечатав бутылку боржоми, отхлебнул. Пока закипал чайник, сделал омлет, нарубил овощей на салат. А сервировав стол, сбегал в спальню и выкрутил звук на пауэрбуке до максимума. Вдруг что-нибудь случится — нужно быть начеку.
Сначала ел с аппетитом. Потом уже, когда навалилась сонная осоловелая истома, в голову полезли мысли. Не давало покоя чувство, будто я что-то упустил. Да и незнание раздражало: ведь так и не сообщили — оповестили ли Валлаха насчет духов-хранителей и опасной уловки Отступников.
Чувствуя, что свербеж гадкого предчувствия не рассасывается, я взял смартфон. Набрав номер Лилии, приложил к уху. Надеюсь, что звонок выведет ее из игры.
К моему удивлению, Болотная Ведьма сорвала трубку после первого же гудка.
— В рилайфе?
— Держу руку на пульсе, — отозвалась Лиля.
Я догадался, что речь идет об оставшейся «за бортом» команде.
— Никак не провести подкрепление?
— Никак. Пока тешит мысль, что ребят можно использовать как партизан-подпольщиков, но…
— Но при условии, что осада продлится с неделю. Минимум.
— Ага.
Я помолчал. Грустно все это. Не задалась для Ордена инквизиции эта война. Блицкриг северных кланов оказался далеко не таким простым и бесхитростным, как им виделось раньше. Проклятый Суггестор!
— К вам гонец добрался?
Лилит уточнила:
— Это ты про ночных наездниц, которые пытались объездить нашу общую знакомую миледи?
— Именно.
— Добрался. На эту тему был долгий разговор с Валлахом. Пришлось срочно созывать Совет, ругаться, плести политические интриги.
Я все понял правильно.
— Но?
— Но не получится это пресечь, — призналась Лилит. — Нужно проводить перекличку: кто сейчас в городе, кто — нет; кто и когда был принят в Орден. Такое провернуть очень сложно, но реально, хоть и долго. Однако выяснить, кто из отозвавшихся работает на Месмерита, Одноглазого Ворона и Отступников, — не представляется возможным. Понимаешь, Слава?
Я понимал. Потому и вздохнул:
— Это провал. Кончилась наша служба.
— Ну-у… — упрямо протянула Лилит. — Мы все-таки еще поборемся.
И вновь повисло молчание. Наконец я спросил:
— И что будем делать?
— Как обычно: решать станем по ситуации. Есть пара мыслишек, но, как сам понимаешь, все будет зависеть от обстоятельств.
«Короче, — перевел я мысленно, — будем хвататься за соломинку, если таковая отыщется…»
— А мне что делать?
— Если не сложно, — попросила Лилит, — потуси пока в городе. Но помни…
— При любой опасности, — закончил я, — дуть в цитадель. Помню, знаю.
На том и распрощались.
Я доел омлет, выпил чаю. Потом, совершенно не в тему, сварил кофе и символически накапал туда коньяка. Вернувшись в спальню, уселся на раскладушку, прихлебывая кофе. И сам не заметил, как сначала отставил пустую чашку, потом переместил тело в горизонтальное положение, а потом и вовсе, под звук ветра из динамиков, задремал.
Снилась мне полнейшая ерунда. Будто я, подобно барону Мюнхгаузену, лечу над Дарквудом верхом на здоровенном камне. Сначала было весело. Выщербленная серая поверхность артиллерийского снаряда мне напоминала микропланетку из «Маленького принца». Во сне даже стало обидно, что нет длинного белого шарфа на шее, а без него не в кайф любая прогулка вокруг камня метров пяти в диаметре. Потом меня стал раздражать слишком сильный ветер. И вот когда на нем сосредоточился, я обнаружил, что артиллерийский снаряд уже прошел зенит гиперболы и теперь с неотвратимостью товарного поезда летит прямиком на монастырь Святого Павлентия.
Вот я на камне пролетел над городской стеной. На боевом ходе почему-то стоят Лилит с Месмеритом. Болотная Ведьма взмахнула платочком мне вослед, а Принц Мертвых сцепил ладони замком и вскинул над головой, поощряя и как бы говоря: «Молодец! Мы с тобой!»
И тут страх жидким азотом сковывает мое тело. Навстречу с огромной скоростью летит монастырь Святого Павлентия, у его входа толкутся мертвяки. Вот на свист падающей бомбы они задирают головы, удивление оттягивает их челюсти вниз. Еще буквально пара секунд, и…
От оглушительного взрыва я даже вскрикнул и, дернувшись, вывалился из раскладушки на пол.
Несколько секунд я пытался понять, что происходит, где я и что мне делать. Потом наконец сообразил, что грохочущие в спальне взрывы извергают динамики пауэрбука.
— Вторая волна атаки!
Я вскочил, мельком глянул на часы. Три часа ночи, без пяти минут. Идеально выбранное время. В «Престолах» сидят сейчас только те, кому не нужно идти утром на работу, в школу или в универ. Это еще одна травинка, что, как известно, сломает горб верблюду, роль которого сейчас отыгрывает Орден инквизиции, постепенно лишающийся все большего числа защитников. Даже такие мелочи просчитали генералы конунгов. Блин! Поневоле начнешь их уважать!
Я быстро проверил состояние Серого Лиса, но пока, хвала наемничьей удаче, все было хорошо. Ни взрывами, ни осколками «спящего» без хозяина перса не зацепило. Это позволило мне сначала мотнуться в туалет, чай с кофием обязывали, а только потом лечь в кресло.
Увенчать голову нейрообручем, поморгать, привыкая к появившемуся отражению другого мира, и дать команду к погружению.
Бомбардировка Дарквуда была в самом разгаре. Виртуальный город-крепость я застал пылающим, как Москву, встречающую Бонапарта. Натуральный огненный лабиринт. Конунги и вправду не жалели ни средств, ни усилий. Пока стенобитные глыбы рушили непосредственную цель, остальные орудия забрасывали столицу Ордена инквизиции уже знакомыми алхимическими «взрывпакетами».
Едва вошел в игру, чувства Серого Лиса захлестнули, прошлись по коже с ног до головы покалыванием. Я закашлялся от дыма и гари. Горло саднило, глаза щипало. Сразу захотелось вернуться в уютную квартирку в рилайфе.
Я огляделся.
«Так, первым делом нужно разведать обстановку на стенах!»
Бег по улицам, меж пылающих домов, вызывал не самые приятные чувства. Огонь подстегивал и без того щедро наадреналиненный организм, от жара трещали волосы. Я пригибал голову: внизу, по-над самой землей, воздуха все-таки было побольше, чем дыма.
